جميع فصول : الفصل -الفصل 30

원작에서 아셀 루미에르는 여주인공 리아나의 마법적 재능을 가장 먼저 알아봤다. 그리고 그녀를 물심양면으로 돕는 천재 마탑주 서브 남주였다. 냉정하지만 리아나에게만큼은 다정한 로맨스 판타지의 전형적인 능력남 설정이었다. 그런데 지금 눈앞의 아셀은 리아나를 찾기는커녕, 자신을 향해 세계의 오류를 해명하라는 듯 집요한 시선을 보내고 있었다. "따지는 게 아닙니다." 아셀이 한 걸음 앞으로 다가서며 결계의 푸른빛을 더욱 강하게 빛냈다. 그의 로브 자락이 마력의 기류에 날려 거칠게 펄럭였다. "분석 중인 겁니다. 이 세계가 어째서 이렇게 망가졌는지, 그리고 어째서 원작에 존재하지도 않던 북부의 파멸자가 영애의 곁에 목숨을 걸고 집착하는지. 그 모든 데이터의 중심에 영애가 존재하니까요." "흥, 분석이라." 카이로스가 낮게 코웃음을 치며 아셀의 앞으로 걸어 나갔다. 그의 거대한 체격이 아셀의 시야를 가로막으며 압도적인 위압감을 뿜어냈다. 카이로스의 붉은 눈동자에는 명백한 살기가 서려 있었다. 시스템이 붕괴한 이후에도 여전히 세실리아를 데이터나 오류의 원인으로 취급하는 이들이 마음에 들지 않는 모양이었다. "네가 그 잘난 마탑의 장비로 백번을 분석해 본들, 지금 이 세계가 왜 변했는지 이해할 수 없을 것이다. 이건 코드가 망가진 게 아니라, 비로소 진짜 현실이 된 거니까." "진짜 현실……?" 아셀이 비웃음 섞인 미소를 지으며 카이로스를 올려다보았다. 그의 손가락 사이에서 마력이 날카로운 칼날처럼 빛났다. "대공 전하, 전하께서 수백 번의 회귀를 반복하며 이 세계를 지키려 발악했다는 사실은 마탑의 잔류 기록에도 희미하게 남아 있습니다. 하지만 그것이 과연 구원이었을까요? 아니면 그저 영애를 영원히 가두기 위한 또 다른 감옥이었을까요?" "뭐라고…?" 카이로스의 표정이 순식간에 싸늘하게 얼어붙었다. 그의 검병에 손이 올라가는 순간, 정원의 공기가 견딜 수 없을 만큼 무거워졌다. 사방의 풀잎들이 마력의 압박을 견디지 못하고 바닥으로 고꾸라

백색 마력의 거센 폭풍에 밀린 후. 황태자 리온과 친위대 기사들이 황급히 물러난 뒤. 그럼에도 정원의 여운은 가라앉지 않았다. 사방으로 흩날리던 먼지가 사그라들고 고요가 찾아오려던 찰나였다. “…과연 명성대로로군요. 북부의 파멸자라 불릴 만합니다.” 나지막하고 나긋나긋한 목소리가 정원 입구 쪽에서 들려왔다. 세실리아는 놀라서 고개를 돌렸다. 황태자와 에드릭, 아셀이 물러간 자리에, 원작의 또 다른 핵심 공략 대상이 서 있었다. 남부 대공, 루시안 카르델. 태양을 닮은 찬란한 금발에 나른한 눈매를 가진 그는, 제국에서 가장 화려하고 아름다운 남자로 꼽히는 인물이었다. 원작 속 루시안은 남부의 광활한 영지를 다스리며 언제나 여유롭고 친절한 미소로 여주인공 리아나의 마음을 사로잡던 다정남 캐릭터였다. 하지만 지금 그의 얼굴에 걸린 미소는 어딘가 비틀려 있었고, 그 나른한 눈동자 속에는 서늘한 호기심이 번뜩이고 있었다. “루시안 카르델?” 카이로스가 눈썹을 치켜올리며 그를 바라보았다. 남부 대공과 북부 대공. 제국의 양대 축을 이루는 두 괴물이 정면으로 마주하는 순간이었다. 공간의 기압이 급격하게 낮아지며 미세한 정전기가 피부를 곤두서게 만들었다. “황태자처럼 무식하게 힘으로 밀어붙일 생각은 없습니다, 카이로스 대공.” 루시안이 나른하게 웃으며 천천히 걸어 들어왔다. 그의 걸음걸이는 완벽하게 여유로웠지만, 손끝에는 이미 남부 특유의 치명적인 기운과 마력이 가늘게 얽혀 있었다. 원작의 설정 따위는 이미 안드로메다로 날아간 이 시점에서, 남부 대공마저 이 은신처를 찾아온 이유는 명확했다. “내 영지에도 최근 이상 현상이 감지되었거든요. 남쪽의 마력이 정체불명의 에러 코드로 뒤틀리기 시작했습니다.” 루시안의 시선이 카이로스의 품에 안겨 있는 세실리아를 향했다. “그리고 그 에러의 중심에는… 늘 이 에델하르트 영애가 있더군요.” 힐끗 바라보는 눈빛은 탐색하듯 날카로웠지만, 동시에 묘한 집착을 품고 있었다. “내 영민들이 고통받고 있

루시안이 남긴 여운은 주택가 주변의 공기마저 무겁게 짓누르는 듯했다. 정원의 경계선. 그곳에 남아 있던 미세한 남부 특유의 마력 잔여물이 허공에서 스러져갔다. 그걸 본 카이로스는 여전히 미간을 좁힌 채 혀를 찼다. "저 자식마저 움직이기 시작했다는 건, 제국 전체의 판도가 완전히 뒤집혔다는 뜻이겠지." 카이로스가 낮게 읊조렸다. 그의 붉은 눈동자에는 단순한 불쾌감을 넘어선 경계심이 서려 있었다. 황태자 리온이 무식한 힘과 권위로 밀어붙였고, 마탑주 후계자 아셀이 데이터의 분석과 구조적 모순을 파고들었다면, 남부 대공 루시안은 그 모든 상황을 관망하며 이권을 챙기려는 가장 영리하고 위험한 포식자였다. 원작에서 이들은 각자의 루트에 따라 여주인공 리아나를 두고 치열하게 대립하거나 협력하던 공략 대상들이었다. 허나 시스템이 붕괴하고 세계의 규격이 박살 난 지금, 그들의 집착은 리아나가 아닌 오직 이 세계의 예외적 존재이자 이방인인 세실리아에게로 완전히 쏠려 있었다. "하여튼 간에, 머리가 지끈거려 죽겠네." 세실리아는 테라스 의자에 다시 주저앉아 두 손으로 머리를 감쌌다. ‘편의점 야간 아르바이트를 할 때도 진상 손님은 한두 명씩 돌아가며 왔지…’ 이렇게 대륙의 내로라하는 대공들과 황태자가 패키지로 찾아와 난리를 피우는 일은 없었다. ‘이럴 줄 알았으면 게임이나 열심히 파고들 걸 그랬어.’ 그녀는 마음속으로 수백 번도 더 후회를 거듭했다. 그때 어떻게 알았는지 카이로스가 다가왔다. "괜찮다." 그리고는 그녀의 곁에 무릎을 굽히고 가까이 앉았다. 그의 거칠고 단단한 손이 세실리아의 어깨를 감싸 쥐며 부드럽게 다독였다. 조금 전까지 남부 대공을 향해 살기를 뿜어내던 괴물 같은 대공의 모습은 어디에도 없었다. 오직 그녀만을 바라보는 다정한 연인의 눈빛만이 남아 있었다. "저들이 몇 명이 몰려오든, 어떤 꿍꿍이를 꾸미든 간에 네가 원치 않는다면 내가 전부 차단해 주마.” 그 말이 왠지 모르게 든든해서 좋았다. ”정말요?“ “그럼

”어째서 그런 불안정한 이방인 하나를 구하겠다고 대륙 전체를 파멸의 소용돌이로 몰아넣는 것인지, 성직자로서 도저히 이해할 수가 없군요." "이해할 필요 없다." 카이로스의 목소리는 만년설보다 더 차갑게 가라앉아 있었다. 그의 붉은 눈동자에는 벨테르를 향한 한 점의 자비도 남아 있지 않았다. 카이로스가 손에 쥔 검의 마력이 한층 더 거세게 요동치며 주변의 대기를 잘게 찢어발겼다. "네가 말하는 시스템의 질서든, 성국의 구원이든 내게는 개미 눈곱만큼의 가치도 없다. 내 눈앞에서 당장 꺼지지 않는다면, 그 거룩하다는 성검을 부러뜨리는 것으로 대답을 대신해 주지." "오만하군요." 벨테르의 눈빛이 순식간에 서늘하게 가라앉았다. 그가 성검을 높이 치켜들자, 하늘 위로 거대한 성스러운 마법진이 펼쳐지며 눈부신 빛의 기둥이 정원을 내리꽂았다. 빛의 압박에 세실리아는 저도 모르게 눈을 질끈 감았다. "이대로 물러설 수는 없습니다. 이단은 정화되어야 하니까요." 벨테르가 검을 내리찍는 순간, 카이로스의 몸이 바람처럼 튀어나갔다. 두 사람의 무기가 부딪치는 장엄한 굉음과 함께, 사방으로 폭발적인 마력과 신성력이 격돌하며 주변의 공간을 일그러뜨렸다. 황태자의 권력, 마탑주의 분석, 남부 대공의 관망에 이어 성국의 광기까지 더해진 이 난장판 속. 세실리아는 이를 악물고 두 사람의 싸움을 지켜보았다. 그녀는 다시 한번 뼈저리게 실감하고 있었다. 원작의 남주들이 에러가 나도 너무 단단히 났다는 사실을 말이다. 카이로스 발테온의 검끝에서 폭발하듯 뿜어져 나온 하얀 마력. 그리고 성기사장 벨테르 하이센의 성검에서 뿜어져 나오는 찬란한 신성력. 그게 정원의 공간을 완전히 양분하고 있었다. 두 사람의 무기가 부딪칠 때마다 대기가 비명을 질렀고, 시공간의 틈새가 미세하게 벌어지며 검푸른 공백이 허공에 아가리를 벌렸다. 보통 사람이라면 그 압박감만으로도 정신을 잃거나 피를 토하며 쓰러졌을 터였다. 하지만 세실리아는 이를 악물고 눈을 부릅뜬 채 그 지독한 풍

시스템의 관리자 구체가 산산조각 나며 거대한 노이즈가 걷힌 자리. 그곳에는 비로소 진짜 생명력으로 숨 쉬는 세계가 펼쳐져 있었다. 더 이상 허공에 둥둥 떠다니며 선택지를 강요하던 푸른색 경고 창도, 세계선의 붕괴를 알리는 기계적인 경보음도 들리지 않았다. 사방은 눈이 부실 만큼 평화로웠고, 아침 햇살은 그저 따스하게 대지를 비추고 있었다. "정말…… 완전히 끝난 거야?" 세실리아는 카이로스의 품에 기대어 멍하니 하늘을 올려다보았다. 머리 위로 펼쳐진 하늘은 게임 속의 배경 그래픽이 아니라, 구름이 흘러가고 바람이 스치는 진짜 하늘이었다. 여전히 그녀의 허리를 감싸 안고 있는 카이로스의 단단한 체온만이 이 모든 것이 꿈이 아님을 증명하고 있었다. "그래. 이제 네가 보던 그 지독한 게임의 세계는 없다." 카이로스는 낮게 미소 지으며 그녀의 헝클어진 머리칼을 부드럽게 쓸어넘겼다. 수백 번의 회귀 동안 절망에 찌들어 있던 그의 붉은 눈동자는 이제 오직 평온함과 나른한 행복으로 가득 차 있었다. 세계의 굴레에서 벗어난 북부 대공은 더 이상 파멸의 화신이 아니라, 그냥 한 사람의 다정한 연인에 불과했다. 하지만 평화가 찾아왔다고 해서 세상의 모든 일이 얌전하게 정돈되는 것은 아니었다. 쾅-! 주택의 정원 입구 쪽에서 조용한 아침을 깨우는 무례한 소리가 다시 한번 울려 퍼졌다. "거기 안에 누군가 있다는 건 다 안다! 당장 문 열어!" 익숙하고도 오만한 목소리. 황태자 리온 에르하르트였다. 그의 뒤로는 제각기 마땅치 않은 표정을 지은 채 걸어오는 에드릭 아르벤과 아셀 루미에르. 그리고 남부 대공 루시안과 성기사장 벨테르까지 줄줄이 따라붙어 있었다. 원작의 공략 대상들이 완벽한 패키지로 다시 찾아온 것이다. "아니, 저 사람들 또 왔어?!" 세실리아는 기가 막히는 듯 이마를 짚었다. 시스템이 터지고 세계가 구원받았으면 각자 알아서 잘 살 것이지, 왜 또 여기까지 몰려와 이 지랄인 것인지 도저히 이해할 수가 없었다. 카이로스의 얼굴