جميع فصول : الفصل -الفصل 269

　蒼真と付き合い始めてから、美月の日常は少しずつ変わった。　仕事へ行き、赤ちゃんの世話をして、母に助けてもらいながら毎日を過ごす。　そこに、蒼真と過ごす時間が加わった。　大きく何かが変わったわけではない。　それでも美月は、以前よりよく笑うようになっていた。　　　　　◇　その日の午後、仕事を終えた美月は、カフェの更衣室でスマートフォンを確認した。　藤崎からメッセージが届いている。『お時間のある時に、一度お電話いただけますか。緊急ではありません』「……何だろう」　離婚後の手続きについては、ほとんど片づいている。　美月は着替えを済ませて店を出ると、駅へ向かう途中で藤崎へ電話した。『お疲れさまです、藤崎です』「朝倉です。メッセージ見ました」『ありがとうございます。今、お話ししても大丈夫ですか？』「はい」　藤崎の声はいつもどおり落ち着いていた。『拓也さん側の代理人から連絡がありまして』　その名前を聞いた瞬間、美月の足が止まった。「……何かあったんですか？」『大きな問題ではありません。今後のお子さんとの交流について、改めて希望を整理したいという連絡です』「ああ……」　美月は少しだけ力を抜いた。　離婚しても、拓也が赤ちゃんの父親であることまでなくなるわけではない。『それと、いくつか確認したい事項があるそうです』「確認？」『現在のお子さんの生活環境についてです。九条さんがお子さんと日常的に接触しているのか、美月さんと同居しているのか、今後再婚などの予定があるのか、といった内容ですね』　美月は眉を寄せた。「……そこまで聞いてきたんですか？」『はい。養育費や今後の面会交流との関係で確認しておきたい、という趣旨です』

『なお、九条氏とお子さんとの関係については、交際に伴い接触する機会はあるものの、九条氏が父親として養育を担っている事実はなく、現時点で再婚の具体的な予定もないとの回答です』　拓也は、その文章を何度も読み返した。　九条は子どもに会っている。　やはり、昨日母から聞いた話は事実だった。　けれど、父親として養育しているわけではない。　再婚の予定もない。「……」　少し安心した自分に気づいて、拓也はスマートフォンを握り直した。　何に安心しているのだろう。　美月と九条が付き合っているという事実は変わらない。　　　　　◇　昼休みになって、拓也は弁護士へ電話した。『はい』「朝倉です。今朝の連絡、見ました」『はい』「あの、養育費は……今までどおりってことですか？」『現時点で伺っている事情だけなら、直ちに変更を求める事情が生じたとは考えにくいですね』「九条は金持ちでも？」『九条さんが美月さんと交際しているというだけで、九条さんがお子さんの扶養義務を負うわけではありません』「……そうですよね」『今後、再婚や養子縁組などで事情が変わった場合には、その時点で改めて検討することになります』「養子縁組……」　また、聞きたくない言葉が増えた。「それって、九条が俺の子の父親になるってことですか」『仮に将来そうした話になった場合は、法律上の関係を含めて整理する必要があります。ただ、今はそういう話ではありません』「はい」　拓也は返事をした。　今は違う。　分かっている。　それでも頭の中では、昨日から同じ光景が繰り返されていた。　美月。　九条。　子ども。　三人で歩いている姿。

　翌日の夕方。　仕事を終えた美月が更衣室でスマートフォンを見ると、母からメッセージが届いていた。『帰ったら少し話せる？』　普段なら、赤ちゃんの様子や買い物についての連絡がほとんどだ。　美月はすぐに返信する。『何かあった？』『急がなくて大丈夫。帰ってから話すね』「……何だろう」　少し気になりながら、美月は帰宅を急いだ。　　　　　◇「ただいま」「おかえり」　母はいつもと変わらない様子で、赤ちゃんのそばにいた。「お母さん、話って何？」「先に着替えなくていいの？」「気になるから聞く」「そう？」　母は少し困ったように笑った。「今日、電話があったの」「誰から？」「拓也さんのお母さん」　美月の表情が止まった。「……お義母さん？」「うん」「なんでお母さんに？」「赤ちゃんに会わせてもらえないかって」　美月はバッグを置いた。「それ、もう藤崎先生から聞いてる」「そうなの？」「うん。次に拓也がこの子に会う時、お義母さんも一緒に会えないかって、向こうの弁護士から話が来てる」「あら。じゃあ、ちゃんと話してる途中だったのね」「そうだよ」　美月は眉を寄せた。「何て言ってきたの？」「最初は普通だったよ。久しぶりですって。それから、一度も孫に会えていないから会わせてもらえないかって」「お母さんは？」「私が決めることじゃないから、美月と弁護士さんに相談してくださいって言った」「うん」「そしたらね、同じ祖母なのにって」「……」　美月は小さく息を吐いた。「私だけいつでも孫に会えて羨ましいって言われた」「お母さんは私が仕事してる間、この子を見てくれてるんだけど……」「それも言ったよ」「そしたら？」「それでも、自分だって祖母なのは同じでしょうって」　母は苦笑する。「それで、美月からも一度くらい会わせてあげてって言ってもらえないかって頼まれた」「……お母さんに、私を説得してって？」「そんな感じかな」　美月は黙り込んだ。　和江が赤ちゃんに会いたいということ自体は分かる。　だからこそ、すぐに断らず考えていた。　自分が和江を嫌っていることと、この子にとって祖母であることは、できるだけ分けて考えようと思っていた。　それなのに。「まだ返事してないだけなのに」「うん」「断ってもないのに、なんで待ってくれないんだ

　母との電話を切ったあとも、拓也はしばらくスマートフォンを握っていた。　今回は駄目だった。　けれど、二度と会わせないと言われたわけではない。　母が美月の家族へ勝手に連絡したことを問題にされただけで、それさえしなければ、次は認めてもらえるかもしれない。「……次か」　拓也は呟いた。　その言葉から、昼間に弁護士から聞いた話を思い出す。　九条は、すでに子どもに会っている。　美月と三人で外出したこともある。　父親のように養育しているわけではない。　そう回答されていた。　それでも――三人で出かけている。　拓也が子どもに会えたのは、これまで一度だけだった。　時間も場所も決められ、第三者の目がある中での面会だった。　もちろん、それでも会えたことは嬉しかった。　小さな顔も、手も、写真で見るのとはまるで違った。　けれど、九条は違う。　美月と一緒に公園へ行ける。　隣を歩ける。　赤ちゃんが泣けば、その場にいられる。「……俺は父親なのに」　口にした途端、胸の奥に引っかかっていたものが形になった。　　　　　◇　翌日。　拓也は仕事の昼休みに弁護士へ電話した。「子どもとの面会のことで相談したいんですけど」『はい』「次、もう少し長く会うことってできますか？」『前回は特に問題なく終了していますから、希望として出すことはできます』「外で会うとかも？」『それも提案自体は可能です。お子さんはまだ小さいですから、体調や生活リズムへの配慮は必要ですが』「じゃあ……」　拓也は少し迷った。「母も一緒に、三人で会いたいです」『お母様も、ですか』「はい」『今回、お母様の同席は一度見送られています』「分かってます。でも、もう連絡しないように俺からも言いました」　少なくとも、母は「分かった」と答えた。「俺と母と子どもで出かけるのは無理ですか？」『最初からお子さんを預かって三人だけで外出する、という意味でしょうか』「……できれば」『希望として伝えることはできます。ただ、前回が第三者同席での面会だったことを考えると、いきなりそこまで条件を変えることに相手方が同意するかは分かりません』「じゃあ、段階的でもいいです」　拓也はすぐに答えた。「最初は誰かが一緒でもいいから。ちゃんと会えて、問題がなければ、次は時間を延ばして、その次は俺だけで会う

『どうして？』　拓也へ送ったメッセージを見ながら、和江は唇を結んだ。　返事は来ない。　拓也は会える。　九条という男も、美月と一緒に赤ちゃんに会っている。　美月の母親に至っては、仕事へ行く美月の代わりに赤ちゃんの面倒まで見ているという。　なのに、自分だけが会えない。「私だって、おばあちゃんなのに……」　写真の中でしか見たことのない孫。　一度くらい抱いてみたいと思うことの、何がいけないのだろう。　　　　　◇　数日後。　和江は買い物へ出かける支度をしながら、ふと以前訪れたことのある美月の実家を思い出した。　結婚していた頃、何度か近くまで行ったことがある。　今でも同じ家に住んでいるはずだ。「……別に、会いに行くわけじゃないもの」　自分に言い聞かせるように呟く。　拓也からは、もう美月の家族へ電話しないように言われている。　直接連絡するつもりはない。　家を訪ねるわけでもない。　ただ近くまで行くだけだ。　もしかしたら、偶然会うことがあるかもしれない。　その時に少し話をするくらいなら、問題ないだろう。　そう考えて、和江は家を出た。　久しぶりに訪れた街は、以前とそれほど変わっていなかった。　駅前の店はいくつか入れ替わっていたが、見覚えのある道は残っている。「確か、こっちだったわね」　記憶を頼りに歩く。　美月の実家の前まで行くつもりはなかった。　近所を少し歩いたら、そのまま帰る。　そう決めていた。　けれど、ここまで来ると気になった。　赤ちゃんは今、美月と一緒にいるのだろうか。　それとも、美月の母親が見ているのだろうか。　先日の電話では、そこまでは聞けなかった。　和江は近くのス