Alle Kapitel von Stealing The Trophy Wife: Kapitel 41 – Kapitel 50

Ang Grand Ballroom ng Shangri-La ay napuno ng nakakabinging bulungan, tunog ng mga nag-uumpugang kristal na baso ng champagne, at ang sunod-sunod na pagkislap ng mga camera mula sa media wall. Narito ang crème de la crème ng lipunan—mga dayuhang diplomat, mga bilyonaryong tycoon, at mga pamilyang mayayamang tradisyon. At sa gitna ng marangyang karagatan na ito, kailangan kong gampanan ang aking tungkulin.Bilang asawa ni Harold Altamirano."Mrs. Altamirano, two minutes po bago kayo tawagin sa stage," bulong ng stage manager sa gilid ko habang inaayos ang lapel mic na nakakabit sa likod ng gown ko.Tumango ako nang bahagya, pinananatili ang postura ko, tuwid langang tayo at seryoso lang ang m,ukha ko, at paminsan minsang ngingiti. Pero sa loob-loob ko, parang may masong pumupukpok sa dibdib ko. Ramdam ko ang bigat ng emerald at diamond necklace sa leeg ko dahil hindi mawala sa isip ko iyong message kagabi at ngayon.Hinanap ng mga mata ko si Hansell sa malawak na ballroom, hindi ko ala

Matapos ang charity art auction kagabi, kung saan nagpanggap kami ni Hansell na walang anumang nangyari sa backstage, bumalik kami sa mansyon na may mabigat na lihim. Hindi pa rin nahahanap ni Hansell kung sino ang nagmamay-ari ng hindi rehistradong number, kaya naman ang buong gabi ko ay binalot ng paranoid na pag-iisip. Alas-otso ng umaga. Nakaupo ako sa tapat ng mahabang dining table sa sunroom ng mansyon, dahan-dahang humihigop ng tsaa habang sinusubukang pakalmahin ang sarili ko.Narinig ko ang pamilyar at mabibigat na yapak pababa ng hagdan. Pumasok si Hansell sa dining room, naka-casual na white t-shirt at sweatpants, gulo-gulo pa ang buhok mula sa paggising. Kumuha siya ng isang basong juice sa counter at umupo sa tapat ko.Nagkatama ang mga mata namin. Walang salita, pero ang tindi ng kuryente at ang pinagsamang kaba tungkol sa blackmailer ay malinaw na dumaloy sa pagitan naming dalawa."May balita na ba?" pabulong kong tanong, tinitiyak na walang katulong na nakikinig sa mal

Literal na napako ako sa kinauupuan ko nang dahan-dahang tumayo si Harold mula sa swivel chair niya. Humakbang siya paikot sa study desk niya, unti-unting lumalapit sa pwesto ko. Ang panginginig ng mga daliri ko ay hindi ko na maitago, kaya naman mahigpit akong napakapit sa tela ng aking palda.Huminto siya sa mismong gilid ng upuan ko. Akala ko ay haharapin niya ako nang may galit, ngunit lalong bumaliktad ang sikmura ko nang bigla siyang yumuko. Inilapit ni Harold ang kanyang mukha sa gilid ng leeg ko—sa mismong bahagi kung saan mariin akong hinahalikan ni Hansell nitong mga nakaraang gabi. Naamoy ko ang mamahaling scent ng kanyang sabon at ang lamig ng kanyang hininga na nagpadala ng kakaibang kilabot sa buong katawan ko. Halos mapikit ako, nag-aabang sa kung anong marahas na salita o kilos ang gagawin niya."Don't be affraid Francesca," bulong ni Harold sa gilid ng tainga ko. "Wala akong balak na galawin ka... o ituring ka bilang isang totoong asawa. You don't have to worry about

Alas-onse y medya ng gabi.Tapos na ang tatlong oras na ibinigay ng blackmailer. Kanina pa ako hindi mapakali sa loob ng kwarto ko. Paulit-ulit kong tinitingnan ang phone ko, naghihintay ng text mula kay Hansell kung na-trace na niya ang IP address sa IT department, o kaya naman ay bagong banta mula sa burner number. Pero walang dumating na kahit ano. Ang katahimikan ng buong mansyon ay parang isang lubid na dahan-dahang sumasakal sa leeg ko.Tatayo sana ako para sumilip sa bintana ng bigla akong makarinig ng katok mula sa pinto. Napatayo ako nang tuwid mula sa gilid ng kama. Ang bawat katok sa pinto ng master bedroom ko ay tila kulog na yumanig sa dibdib ko. Huminga ako nang malalim, pinapakalma ang nanginginig kong mga kamay bago dahan-dahang lumapit sa pinto at pinihit ang lock. Pagkabukas ko... literal na napigtal ang hininga ko.Nakatayo sa may hamba ng pinto si Harold.Gulo-gulo ang buhok niya, maluwag ang pagkakatali ng kanyang necktie, at ang tatlong butones sa itaas ng kanyan

Buong gabi akong hindi nakatulog. Nakaupo lang ako sa ibabaw ng kama, yakap ang aking mga tuhod habang nakatitig sa kawalan. Naramdaman ko na sng pamamaga ng mga pisingi ko pati na ang putok sa labi ko dahil kay Harold. Ultimo katawan ko sobrang sakit dahil sa pambubugbog na ginawa ni Harold. Hindi pa siya nakuntento bumalik pa siya kagabi sa kwarto at kinuha niya ang phone ko "I’ll keep this," malamig niyang sinabi kagabi habang ibinubulsa ang phone ko. "You don’t need an open line to the outside right now, Francesca. Lalo na sa kapatid ko. Isipin mo na lang na bahagi ito ng pag-aaral mo kung paano maging isang matapat na asawa."Wala akong nagawa. Kung wala akong phone, wala akong paraan para balaan si Hansell. Wala akong paraan para sabihin sa kanya na ang demonyong hinahanap namin sa labas ay ang mismong lalaking nagmamay-ari ng mansyong ito.Alas-otso na ng umaga. Nakaharap ako ngayon sa vanity mirror ko, napasinghap ako sa tindi ng habag sa sarili ko nang makita ko ang aking r