Todos los capítulos de 呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮: Capítulo 111 - Capítulo 120

　レオンとジェイドの殺伐とした言い争いが収まり、静かな沈黙が部屋を包んでから、しばらくのことだった。 　部屋の重い木製扉が、突然勢いよく開け放たれた。 　飛び込んできたのは、見慣れた姿だ。　リタの姿がそこにあった。 　マントを羽織った彼女の足元には荒れ地を駆け抜けてきたのか泥が跳ね飛んでおり、いつも整えられている髪はぼさぼさに乱れている。馬に乗って限界まで速度を出し、大急ぎでこの古い砦まで移動してきて、この部屋まで走ってきたに違いないと思えるような、乱れた様子だった。彼女は見たことがないくらい、取り乱した様子で、激しい呼吸に肩を上下させている。 　リタは部屋に入ってくるや否や、ベッドの上に横たわるセラの姿を目に捉えた瞬間、ボロボロと大粒の涙を流した。 「セラ様ぁぁっ！ 心配しましたぁ……！ こんなに、おつらそうな状態で……っ。でも、お戻りになられて、本当に！ 本当に……っ！」 　リタはセラの枕元へ駆け寄ると、その場に突っ伏してわんわんと声を上げて泣きじゃくった。ずっと何か言っているようだったが、泣きすぎて何を言っているのかまったく聞き取れない。 　見ると、彼女の目元や瞼は真っ赤に腫れ上がっている。　今泣き始めた、という感じではなかった。　ひどく長い時間、泣いたのだろうか。 　セラは泣きじゃくるリタに手を伸ばし、乱れた髪を撫でた。 「心配かけて、ごめんなさい、リタ」 　セラの言葉に、リタは泣き声の合間に何か必死に返事を返そうとしたようだが、やはり言葉にならず、聞き取れなかった。 　セラが心配していると、リタはしゃくりあげながら、すっくと身を起こした。 

　セラは、リタが用意してくれた熱冷ましの薬湯を飲んだあと、ぐっすりと眠ることができた。小さな固いベッドだが、となりにずっとジェイドがいてくれて、安心して深い眠りにつけた。囚われていた間は、ずっと浅い眠りを繰り返していたから、たった数時間の眠りだったのに、起きたときには、かなりすっきりしていた。 　深夜の脱出劇を終えて、一眠りし、目が覚めた頃には、日が高くのぼっていた。 　セラが目覚めたときには、リタがセラの朝食を用意して、温めてくれていた。 　陽が差し込む小さな部屋に集まった面々の中で、セラの視線はどうしてもある一点から離れなかった。 　レオンの両頬が、まるで大ぶりの熟したリンゴのように赤く丸々と腫れ上がっている。 　左右対称に膨らんでいる。　見事に。 　セラはつい、そこばかりをまじまじと見つめてしまった。 　隣でベッドのはしに腰掛けているジェイドもまた、眉をひそめながら「なにごとが……？」と言いたげな、呆れと困惑の混ざった眼差しでレオンの両頬を見つめている。 　二人の視線を浴びたレオンは、腫れた頬をかばうように手で触れながら、情けない様子で口を開いた。 「めにゃうにゃ、おおられた……」 　何を言っているのか滑舌が悪くて上手く聞き取れない。　多分、「めちゃくちゃ、怒られた」と言ったような気がした。 　リタが、レオンのほうを見もせずに、ふんっと鼻をならした。 　リタからどれほどの説教を受けたのか、両頬の惨状から嫌というほど伝わってきた。　当のリタはといえば、両頬が腫れ上がったレオンのことなど存在しないかのように完全に無視し、甲斐甲斐しくセラの世話をする。

　荷馬車の車輪が静かに土を踏みこむ感覚は、これまでセラが経験してきた過酷な移動とは大きく異なっていた。 　大隊が進軍するような幅広の主要街道ではなく、一行が進んでいたのは、地図にも細かくは描かれていない、目立たない小道だった。石畳は敷かれておらず、下草のなかに馬車の轍が続いている。 　意外にも手入れされた道なのか、大きな石にのりあげて、がくん、と馬車がゆれることもほとんどない。土の上をゆく馬車は、のらりくらりと、のんびり揺れた。 　ほとんどはひと気のない場所だが、それでも、時折がやがやとした人通りのある場所を通り抜ける。道行く人々はみな素朴な農衣を纏い、すれ違うたびに「こんにちは」「良いお天気が続きますね」と、怪しむ様子もなく気軽に、こちらにまで声をかけていた。 　セラは、その様子を、興味津々で荷馬車の風よけのすき間からのぞき見た。 　通り過ぎていく街とも言えないちいさな村は、少し離れればその全景がひと目で確認できるほどの、こぢんまりとした小さな集落ばかりだ。 　ジェイドは馬車がそうした小さな集落に寄るたび、治癒師を探しているようだった。 　けれど、セラの右肩に施されたような異質で高度な魔道具を扱える者は見つからない。 　馬車の揺れの中で、レオンがセラの右肩に視線を向けて言う。 「まあ、その魔道具に関しては、こんな田舎町で取り扱える奴はいないだろうな。知識もないのに下手に触って無理やり外そうとするのも、かえって危険な気がするし……」 　セラは、今は強い痛みはない右肩にふれて言った。 「内側にまで糸が入り込んで、わたしの肩の肉も骨も支えていると……キャンディが言っていました。今は、とくに痛みがひどいわけでもありませんから、このままつけておいてもいいのでは

　貧民街を奥へ奥へと進んでいくと、重なり合うようにぎっしりと詰め込まれた隣り合う家々の間の道が、どんどん細くなり、下りの階段が多くなる。家々のすきまからのぞいていた空が、どんどん狭くなり、あたりはどんどん影が濃くなる。 　境目は、わからなかった。　セラは、ジェイドに横抱きに抱えられたまま、気づくと、地下通路を進んでいた。 　暗がりに目がなれたころには、すっかりまわりは、石積の頑丈そうな地下通路になっている。薄暗く、長い地下通路。 　ところどころ、光をとりこむために、地上に向けて穴が開けられているらしい。　小さな穴から、一瞬、外の気配が見えた。 　しばらく進んだ先に広がっていたのは、まるで古代の地下神殿を思わせる、大な空間だった。天井は高く、太い石造りの柱がいくつも整然と並び立っている。 　壁や柱にある松明がパチパチと音を立てて赤々と燃え、周囲の光景を照らし出していた。 　広間の中央に、ひとり。　威厳に満ちた佇まい。 　国王が、そこにいた。 「よお、ジェイド。おつかれだな」 　軽い調子で、国王が声をかけてくる。 「父上……ただいま戻りました」 　ジェイドはセラを腕に抱いたまま、短く返答した。 「ほとんどの戦力を現場に置いて帰還するとはな。相変わらず思い切ったことをする」 　国王の、笑い混じりの声に、ジェイドが真面目に返す。 「指揮官を失った程度で機能しなくなるような部隊ではありません。戦況に影響が出ないよう、現地での配置は極力そのまま維持させてあります」 「やることが大

　専門家たちの許可を得て、リタに甲斐甲斐しく世話をされながら済ませた湯あみは、セラにとってまさに夢のような心地だった。 　身体にまとわりつく砂塵や汗を温かな湯で流すと、固くなっていた身体の緊張が解けていく。すっかりさっぱりとしたセラは、あてがわれた部屋の、ふかふかのベッドの上で、力を抜いて横になった。 　セラのためにと用意された部屋は、白亜宮にある寝室と変わらないほど、豪華なしつらえがあった。格式高い調度品が並び、肌触りの良いシーツがセラを優しく包み込む。 　地下に隠された場所だということを、忘れてしまいそうだった。 　ただ、ひとつだけ地上と異なるのは、窓の位置だった。天井に近い高所にひとつだけ穿たれた小窓は、すっかり暗くなった外の闇を映していたが、セラが横になって間もなく、リタが閉じてしまった。どうやら夜になると、安全のためにすべての小窓は厳重に閉じられる決まりらしい。 　ジェイドとレオンは、ずっと忙しく立ち回っているようだった。時折、セラの様子を見に来てくれたものの、そのたびに「殿下、失礼いたします」「レオン様、こちらへ」と誰かが呼びに来て、すぐに慌ただしく出ていってしまう。 　セラは湯から上がってしばらくしてから、リタにも「今日はもう休んでくださいね」と伝えて自室へ戻らせていた。自分にとっても過酷で恐ろしい道行きだった。セラを庇い、常に気遣いながら世話をし続けてくれたリタにとっては、どれほど大変で神経をすり減らす旅だったことだろう。 　リタにも、ゆっくりと体を休めてほしかった。 　静まり返った部屋で、セラはひとりベッドに寝転がって、ぼんやりと石造りの天井を眺めていた。 　ところで、ジェイドの部屋はどこだろうか？　ここで一緒に眠れるかしら？ 　そんなことを考えていると、やわらかで清潔なシーツに包まれて、うとうとと、眠気がやってく