呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮 のすべてのチャプター: チャプター 91 - チャプター 100

　山を越え、武骨な要塞に身を寄せてからというもの、セラの新たな日常は目まぐるしい忙しさに覆われていた。 　白亜宮での日々も目まぐるしく忙しかったと感じていたが、あれは、今思うと穏やかで静かな日々だった。それも、遠い昔のことのように思える。この前線の要塞では、とにかく何をするにも人手が圧倒的に不足していた。セラも、侍女のリタも、護衛のレオンも、休む間もなく朝から晩までなにかしらのために動き回っていた。 「セラ様、次の包帯が洗い上がりました」 「ありがとうございます、リタ。こちらに置いてください」 　石造りの作業部屋で、セラたちは積み上げられた布の山に向き合っていた。血や泥を洗い落とし、煮沸消毒された大量の包帯を、端からきっちりと固く巻き直していく。地味だが現場では欠かせない作業のひとつだった。 　最前線で負傷した兵士たちがここまで担ぎ込まれてくると、要塞内で迅速に応急手当が施される。傷が浅い者はそのまま戦線へ戻り、自力で歩くことも叶わないような重傷者は、さらに後方へと送り返される。 　作業部屋のすぐ外を、緊迫した声とともに担架が通り過ぎていく。セラは巻き途中の包帯を強く握り締めながら、ただ無事を祈るように一時目を閉じた。 　ジェイドは、毎日朝早くから要塞の外へと出ている。 　最前線へ赴いて剣を振るっているわけではないと聞かされていたが、それでもセラは、彼が無事に城門をくぐって戻ってくるまで、一日中心配で胸が押し潰されそうだった。 　ジェイドの側についていけたら……。 　そうは思うが、迅速な騎馬による移動を中心とする部隊に、乗馬を覚えたばかりのセラが同行できるはずもなかった。要塞に残り、自分の与えられた仕事をこなしながら帰りを待つ——それが、今のセラにできる唯一のことだった。 

　湿った冷気を含んだ風が、容赦なく頬を撫でていく。 　セラはレオンのうしろにくっつくようにして馬に跨がり、彼の広い背に庇われるようにしてジェイドのもとへ向かっていた。先導するのは、ジェイドとともに戻るはずだった補佐官だ。戻ってきた部隊は、そのまま取って返すように、ジェイドのいる場所へと馬を走らせている。 　要塞を出てしばらく進むと、足元は急激にぬかるみ、馬の足取りを重くさせた。 　あたりの風景は、殺風景だった。ぽつりぽつりと枯れかけた木が不気味に生えているが、どれも葉はすくなく、幹も枝も焦げたようにくろずんでいる。 　荒れた地に吹き付ける風が、土を舞い上げている。 　さらに奥へ進むと、ぬかるんだ岩場の陰に、小さく固まって待機している騎馬の一群が見えた。部隊から残されたものたちだった。 　レオンがそこへ馬を近づけ、騎乗したまま大きな声で聞いた。 「殿下は？」 　問いかけられた兵は、辛そうに顔を歪め、岩場のむこうを指差した。 「あの瘴気のうずの中心です。瘴気がこくなって、もはやお姿を確認することはかないません」 　兵の指し示す先に、黒くうごめく塊があった。　いいや、塊ではない。　あまりに濃い瘴気が、はっきりと黒く形をつくりあげ、うねるように形をかえながら、渦をまいている。 　見渡す限りの荒れた岩地の中に、ぽっかりと、禍々しく不自然な塊がある。　地表を覆い尽くしている、異様な黒い霧——まるで巨大な暗雲が地表をおおっているかのような、禍々しい光景だった。うずを巻いている。とぐろをまく蛇のように、ゆっくりとうごめいていた。 　ねっとりと重い嫌な空気が、ここにもある。 

　いったいどのくらいの時間がたったのだろう。 　いくつもの魔道具を探し出し、その内側に潜む悪意の回路を強引に解体し続けてきた。絶え間ない緊張。過剰に魔力のかたまりを取り込み続けたせいで、歩き続けるのも億劫なほど、セラは疲労していた。 　喉はカラカラに乾ききっている。　手で口元を瘴気からさえぎりながら、荒い息を吐き出した。 　散漫になりはじめた集中力を研ぎ澄まし、周囲の気配を探ってみる。 　あんなにも暗闇のそこら中に渦巻いていた嫌な魔力の吹き出し口は、もうすべて消え去っていた。残された魔力の出所は——ただひとつだけ。 　ジェイドだ。 　彼はさっきから、いくらか動き回っている気配はあるものの、大きく移動する様子はなく、ほとんど同じ場所に留まっているようだった。 　この瘴気の渦の中心に、彼はいる。 　周囲の魔道具はすべて壊したはずなのに、あたりを覆う黒い瘴気は一向に減る気配がない。 　魔道具によって刺激され、ジェイドの身体の内側で再び勢いを増した呪い。それをセラが直接引き取らない限り、魔道具を壊しただけでは、瘴気をおさえることはできないのかもしれない。 　行こう。　ジェイドのもとに。 　セラは乾いた喉をごくりとやって、まっすぐにジェイドがいるであろう方向へと足を進めた。 　ジェイドに近づくにつれて、瘴気は恐ろしいほどに濃くなっていく。密度の高すぎる魔力の気配は、もはや霧というより粘度の高い毒のようで、セラは思わず取り込みきれずに激しくせき込んだ。胸の奥が焼きつくように痛む。それでも、歩みを止めるわけにはいかなかった。 　前方の闇が、ふっと割れた。 

　深い暗闇の底から浮上するように、セラはゆっくりと目を覚ました。 　頬に触れているのは、肌触りのよい上質な布地。背に感じるのは、雲の上にいるかのようなふかふかとした柔らかい感触だった。ゆっくりと重い瞼を何度か瞬く。眩しい。しばらくすると、あたりの様子が視界に飛び込んでくる。 　石造りの頑丈な壁。天井には繊細な彫刻が施されており、大きな窓からは澄み渡る青空が見えた。窓から差し込む日差しはあたたかそうだ。時間はおそらく昼時だろう。 　ここは……どこ……？ 　セラはぼんやりとした頭で周囲を見回した。 　見覚えのない部屋だった。冷たく殺風景だった要塞の、あのジェイドと一緒にいた部屋ではない。白亜宮のセラの部屋でもなければ、黒曜宮の部屋でもない。だが、置かれている木製のクローゼットや上質な絨毯といった調度品の数々は、どこか白亜宮や黒曜宮で過ごしていた頃を思わせる、洗練された品格を漂わせていた。 　暖炉に火がぱちぱちと燃えている。　清潔であたたかな部屋だ。 　身体を動かそうとして、セラは小さく息を呑んだ。 　右肩に、ずしりと重い痛みが走る。噛みちぎられそうになり、骨まで砕かれたような、あの絶望的な衝撃を思い出す。 　そう、たしか、レオンに連れられて……。 　あれから、どれくらい時間がたったのだろうか。　右肩の痛みは、あの場で感じたような視界が白く染まるほどの激痛ではなく、どこか痺れたような鈍い痛みに変わっていた。 　おそるおそる、自分の右手へと意識を向ける。　ぴくりとも動かなかったはずの右手が、ほんのわずかだが動いた。指先は、完全に自由にとはいかないが、ゆっくりと動かせた。わずかに感覚が戻

　セラは、ベッドの上に横になり、二人の男を交互に見つめた。　二人の真実をさらした男たちの会話が、セラを置き去りにしたまま淡々と交わされる。 「セラ姫も目覚めたんだし、きみは王妃様のところに報告に戻ったら？」 　キャンディが、まるで明日の天気でも尋ねるような軽快な調子で言った。対するレオンは、組んでいた腕を解くと、不機嫌そうに鼻を鳴らす。 「おい、手ぶらで帰れるわけがないだろう。王妃様はうたぐり深いお方なんだからな」 「それもそっか。まあ心配しないで、公式な文書を用意させるよ、お偉いさんがたがね。約束のものは半分しか受け取れなかったけど」 　肩をすくめてからかうように言うキャンディに、レオンの苦々しい視線が向けられる。 「お前たちがおのぞみのジェイドの死体を持ち帰れなかったのは、そっちの手駒がひ弱すぎたせいだろ。おれがいなきゃ、どっちも手に入ってなかったね。王妃様はお怒りだろうな」 「それは……残念ながら、そう。ちゃんと書類も褒美も用意させるから、気をわるくしないでよ。王妃様によろしく言っておいてね。まあ、お偉いさんがたは動くのが遅いから、書類が届くまではここで手伝ってよ。人手はどこでだって足りていないんだから」 　二人の口から当然のように飛び出す『王妃様』という言葉、そして『ジェイドの死体』というおそろしい響きに、セラの胸が激しく脈打った。 　王宮で渦巻いていた不穏な気配。あの優雅なお茶会の中心にいた王妃が、隣国と通じ、継子であるジェイドの命を狙っていた。そして、セラを側で護衛していたレオンは、最初から王妃の手先としてセラやジェイドを監視し、手引きしていたのだ。 　すうっと血の気が引き、冷たい足枷をはめられたような感覚に襲われるセラを前に、レオンはどこか苛立ちを滲ませた声で言った。&nbs