呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮 のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

　王宮の大議事堂を埋め尽くす貴族たちの議論は、ジェイドが王宮に戻って以来、最も醜く泥沼化していた。 　隣国との国境付近における戦況の悪化。その報告が届いて以来、王妃と彼女を後ろ盾とする第二王子派の貴族たちは、まるで待ち望んでいた好機と言わんばかりに主張を強めていた。彼らの狙いはただ一つ、第一王子であるジェイドを王都から追い払い、危険な前線へ送ること。その思惑は、あまりにあからさまだった。 「先の遠征での不覚を拭い、第一王子殿下がその栄光を挽回されるまたとない好機でございます！」 「左様！ 第一王子殿下が前線に立たれれば、兵たちの士気も大いに上がりましょう！」 　第二王子派の貴族が声を高らかに張り上げれば、即座にジェイドを支持する第一王子派の陣営から怒号のような反論が飛ぶ。 「戯れ言を！ かつて軍功を立てられたジェイド殿下に今さら何を言われるか！ いまだ一度も戦場に立ったことのない第二王子殿下こそ、王族としての気概を示すべく前線へ向かわれるべきだ！」 「なんだと⁉ カイル殿下は王妃様とともに王都の政務をささえておられる！　その功績を鑑みれば、誰がどこに立つべきかは明白であろう！」 　双方の派閥が互いに罵声を浴びせ合い、大議事堂の空気は怒号と打算で濁りきっていた。 　ジェイドはその狂騒の渦中、冷ややかな気持ちで議場を見下ろしていた。自身を前線へ追いやろうとする王妃派の意図は、あからさまだが、数が多い。 　どうしたものか……。 　その時、玉座に深く腰掛けていた男が、退屈そうに肘を突きながら口を開いた。 「——わたしが行ってもいいぞ」 　低く、重重しい、しかし軽薄さの混じるその声に、喧騒に包まれていた議事堂が一瞬で静まり返

　セラが黒曜宮へ向かうための馬車は、着々と準備されていた。　リタがせわしなく荷物を準備したりしている。 　朝の白亜宮には、いつもよりいっそう冷たい風が吹き抜けていた。 　セラは身支度を整えると、ジェイドのもとへと向かった。昨夜の激しい言い争いの余韻が残り、二人の間には依然として重く冷たい空気が横たわっている。ジェイドの青い瞳にはまだ硬い色が残っており、セラの姿を見てもその表情が和らぐことはなかった。 「……ジェイド。黒曜宮へ発つ前に、国王陛下にご挨拶してまいります」 　セラが静かに告げると、ジェイドはただ、短く「分かった」とだけ答えた。仲直りもできず、互いの心がすれ違ったまま離れてしまうかもしれないという暗い気持ちが、セラの胸を押し潰す。 　セラは重い足取りで、国王の居城へと向かった。 　重厚な扉の前でいくらかの時間を待ち、やがて案内されると、謁見の間で国王が独り、玉座には座らず、その隣に置かれている大きな机に向かっていた。　真剣な表情で、書類に目を落としている姿には、なんだか近寄りがたい感じがある。 「セラちゃんか。急な謁見の申し出、何の用かな？」 　国王の低い声が響く。セラはまっすぐに国王を見つめ、姿勢を正した。 「陛下。以前わたくしに、一度だけ、どんな願いでも叶えてやると仰ってくださいました。その願いを、今この場で使いたく存じます」 「ほう？」 　国王は興味深そうに眉をあげた。 「あの約束か！　……ジェイドが前線へ向かうことになったからな。あやつに何か有利になるような軍功の機会か、あるいは強力な魔道具でも与えてやってほしいか、それとも～、あ！　カイルだけ前線に送ってジェイド

　謁見の間を後にしたジェイドは、そのまままっすぐに白亜宮へと戻ることができなかった。 　胸の奥で渦巻く感情の落ち着きどころが見つけられず、セラとどんな顔をして向き合えばいいのかも分からない。今すぐに処理しなければならない公務はなかったというのに、ジェイドは次々と用事をかき集め、仕事にいそしんだ。そうして理由を作り、目を向けるべきことから逃げ続けた。 　はじめてだった。　そんなふうに、おそれて何かから逃げるのは。 　ようやく白亜宮へ足を向けた頃には、夜はすっかり深まっていた。普段であれば、誰もが深い眠りについていておかしくない時間だ。 　静まり返った回廊を歩き、セラの部屋の前で足を止める。 　ドアを叩こうと手を伸ばし、ジェイドはその手を空中でさ迷わせた。 　彼女を傷つけた。　ボロボロと涙を流す彼女の表情を思い出す。 　結局、ジェイドは扉を叩くのを諦め、寂しく手を引いた。重い足取りで自分の部屋へと戻り、扉を閉めると同時に、深く大きなため息が口から漏れる。 　……何をしているんだ、わたしは。 　己の情けなさに自嘲の笑みが零れる。セラの愛の深さを知らされたのに、自分は彼女の涙から逃げ回っている。 　明かりを点けず、月明かりだけが差し込む暗い自室へ踏み進んだジェイドは、ふと違和感を覚えて足を止めた。 　大きなベッドの上に、小さな影があった。誰かがいる。 　そっと近づくと、ベッドの端のほうで、小さな身体を丸めて眠っている人物の姿が浮かび上がった。セラだった。 　窓から差し込む月光が、彼女の可憐な横顔を静かに照らしている。ひどく泣いたのだろう、長い睫毛の生え際は赤く腫れている。頬

　山道を進むことになることなんて、ほとんどあり得ないだろうと聞いていた。しかし、セラがその厳しい道を自らの足で歩くことになったのは、王都を離れて間もなくだった。   　二人の王子が前線から帰還する日まで、王宮で開催予定だったあらゆるお茶会や舞踏会、狩りなどの催しはすべて取りやめとなっていた。そのおかげで、セラは出発の日まで、他の何かに時間をとられることなく、白亜宮でひたすら準備に勤しむことができた。警戒していた王妃やオディールと顔を合わせることもなければ、実家であるローゼンタール家から接触されることもなく、静かで集中した時間を過ごせたのは幸いだった。 　そうして、あっという間に出立の日を迎えた。 　華やかな装いの騎士たち。　飾り立てられた騎馬。　ひるがえる旗。 　王都を発つ隊列は、目を見張るほど華やかだった。立派な軍馬に跨がったジェイドとカイルが隊列の先頭あたりで並び立ち、市民たちの歓声に応える。セラはそのすこし後方で、王室の威光を示す豪奢な仕立ての馬車の中にいた。 　だが、その華美な装いは、儀式的なものに過ぎない。 　王都を通り過ぎて街道へ出ると、すぐに実用的な装いへと着替えが行われた。馬車もまた、飾り気のない質実剛健なものへと乗り換えられ、一行は速やかに街道を進む。 「まあ、すごいわね。まるで色のある世界から、色のない世界に変わったようだわ」 　セラは、馬車の中から、すっかり地味な姿に変わった隊列を見て、感心した。 　十日ほど旅が続き、隣国との境界に近づく。 　隣国との境界には、分かりやすい一本の国境線があるわけではないらしい。深い森や広大な草原地帯、厳しい渓谷や急流の河川を挟む荒れた土地、連なる山や人を寄せ付けない湿地帯。そういった広大な領域が、両国を隔てる自

　山道を越えた先で、隊列は二つに分かれた。 　カイルとは途中の分岐点で別れることになり、彼は右の道へ、セラとジェイドは左の道へと進んだ。それぞれの防衛拠点を固めるため、本拠地が異なるのだという。 　短い間だったが、軽口を叩き合ったカイルの背中が見えなくなるのは、少し寂しかった。セラはお別れにカイルにいくつかのキャンディを押しつけて渡した。 　カイルが同じ年だと聞いて、すごいなあと、しみじみ思う。　同じ年の人が、責任ある立場で軍を率いるというのは、どんな重圧だろうか。 　日暮れ時、ようやく辿り着いた目的地は、武骨な要塞だった。 　切り立った崖のへりにそびえ立つ巨大な石造りの建築物は、外敵の侵入を一切拒絶するかのような威圧感を放っている。要塞へと続く唯一の道は恐ろしいほど細く、馬が一頭通るのが精一杯だった。長い隊列が一列になって慎重にその細道を辿り、ようやく要塞の分厚い城門をくぐり抜けた。 　城内へ入ると、セラはすぐに奥の部屋へと通された。 　要塞の中は冷たい空気に満ちていたが、部屋の中は暖かい。暖炉でパチパチとはじける炎が、温かな光を部屋中に投げかけていた。 　要塞には人があふれており、部屋の数にも限りがあるようだった。そのため、セラにあてがわれた部屋はジェイドと同室だった。 　だが、ジェイドは、なかなか部屋に来ない。拠点に着いたばかりで、彼がなさねばならない仕事は山のようにあるのかもしれない。 　水が貴重な要塞ではお風呂を使うことはできなかったが、侍女のリタが暖炉で湯を沸かし、丁寧にセラの身体を拭いてくれた。乗馬と山登りで泥と汗にまみれていた身体がすっかりさっぱりとし、セラはゆったりとした部屋着に着替えて、じっとジェイドの帰りを待った。 　夜がすっかり更けた頃、ようやく部屋の扉が開いた。