All Chapters of 呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮: Chapter 61 - Chapter 70

「夜本を、読んだことはありますか？」 　セラがそう聞くと、ジェイドが手に取った一冊の本をまじまじと見つめたまま、ぴたりと動きを止めてしまった。 　ジェイドが、なんだか固い声で答える。 「いや、ないよ」 　ソファで隣に座っているジェイドが、ふいっとセラから視線を外す。 「そうなんですね」 「あ～……どうかな」 「……？」 　一度否定したものの、なんだか歯切れの悪いジェイドの態度に、セラは首を傾げた。するとジェイドが、困ったように眉尻を下げて吐息をつく。 「……嘘ついた、ごめん。本当は、見たことある」 　あまりにも素直な撤回に、セラは思わず、くすくすと、おかしくなって笑ってしまった。 「なぜ嘘をつくんですか？」 「だって……。まあ、いいや。一緒に見よう。……ベッドで」 「ベッドで？ ここで見るのではだめなんですか？」 　暖炉の前のソファは暖かくて快適だ。ふたりで座り、間に本を広げても十分な大きさのソファだった。 　ジェイドが、視線を少し彷徨わせながら言う。 「だめじゃないけれど……」 「……？ わかりました」 　ジェイドの態度が何を示すのか、セラには理解できなかった。 　が、よくよく考えて

　耳元で甘く弾ける可憐な声と、自らの胸の中でしなる柔らかな身体。 　セラのあまりにも愛らしい反応に、ジェイドの胸の奥で燻っていた火が一気に燃え上がる。 　ジェイドは抱きすくめたセラの細い腰を支えながら、空いた手を、そろりとセラの胸元へと伸ばした。薄い寝衣越しに触れる柔らかく温かな感触に、ジェイドの指先がじんと熱を帯びる。 「セラ、次を読んで」 　耳元で低く囁くと、セラは震える手で夜本を持ち上げ、視線を次のページへと落とした。 　そこには、愛らしい女性の美しい胸をどのように愛撫し、開花させるべきかが、挿絵とともに描かれている。 「あっ……んっ……ふ……っ」 　セラは必死に文字を目で追い、声に出して読み上げようと唇を動かしたようだった。 　しかし、ジェイドが耳たぶを優しく口に含み、同時に服の上から胸の膨らみをゆっくりとなでまわすと、その唇からは愛らしく掠れた吐息と切ない声しか漏れてこない。とてもではないが、声にして読み上げられる状態ではないらしい。 　ジェイドはセラの横顔に浮かぶ朱色を愛おしく見つめ、甘やかすように言った。 「いいよ。そのまま、目で追って読んでごらん。そこに書いてある通りに、きみの胸をさわるから」 「……っ」 　セラが言葉にならない返事を漏らし、こくりと小さくうなずく。 　まずは、服の上から、そうっと優しく。　ジェイドは、セラの柔らかな胸のふくらみに両手をはわせた。 　指先にほんの少しだけ力を込め、敏感になりはじめているだろう中央

　空がうっすらと白み始め、窓から静かな光が差し込んでいた。 　薄暗いジェイドの部屋のベッドの上で、セラは一人腰を下ろし、自身の指先を見つめていた。その指先から、ゆらめく煙のようにも見える細い魔力の糸が伸びている。 　魔力の糸は、かすかな瘴気を孕んでいた。　黒曜宮があるジェイドの所領でセラが自らの体に取り込んだ、ジェイドが身に受けた呪いと同じ性質を持つ魔力。 　煙のような糸が空中で揺らめき、ひとつの影をつくりだす。　それは、昨日王妃様のサロンで見かけた口元に傷のある男と似た姿だった。 　さらに別の場所で集めた魔力を内側から手繰り寄せると、口元に傷がある男とは違う見知らぬ男の姿が揺らめく。血の気がなく、極端に唇が薄い男。それに、荒々しい雰囲気のある口髭が特徴的な男。 　セラは、そのみっつの影が繰り返す同じ動きを、じっと見つめ続けていた。 「セラ……？」 　すぐ隣で衣擦れの音がして、低い声がセラの名を呼んだ。　ジェイドがゆっくりと身を起こす。 「ジェイド、ごめんなさい。起こしてしまいましたか？」 「いや、いつも起きる時間だから気にしなくていいよ。……ずっと、それを見ていたのかい？」 「ええ。急に気になってしまって……。彼らの動きが、どうにも引っかかるのです」 「動き？」 　ジェイドがセラの隣で体を起こし、ベッドの背もたれに身を預けた。　乱れた髪をかきあげる、男らしい仕草。 　はだけた寝衣の胸元から、彼の引き締まった身体が覗いている。朝の柔らかな光に照らされたその姿は、驚くほど艶めかしく

　セラがカイル王子から、ご令嬢たちのお楽しみについて教えてもらっていると、重々しい扉の擦れ合う音が回廊に響き渡った。 　議場の大きな扉がゆっくりと開き、中からぞろぞろと人が出てくる。国政を担う貴族や高官たちだ。カイル王子に気づいて恭しく挨拶を送る者もいるが、仕事終わりだからだろうか、皆一様に足早に立ち去ってゆく。 　魔力が見せる特徴ある男と一致する人はいないかしら……。 　セラは議場の扉から出てくる男たちに意識を集中させた。　自分の内側に取り込んだ魔力が映し出した、あの不気味な男たちの姿を思い出す。血の気がなく唇が極端に薄い男、そして荒々しい口髭の男——。 　すれ違う人々の顔立ちや雰囲気をひとつひとつ観察する。 　出てくるのはほとんどが年配の男性だった。若い男性は少ない。出てくる人々の中に、あの魔力の中に見た男たちと一致する人物は見当たらなかった。 　出てくる人の勢いが少なくなり、しばらくすると、最後のほうにジェイドが出てきた。セラを見つけて、表情をゆるめ歩み寄ってくるジェイド。彼はセラの隣に立つカイルに気づくと少し驚いた表情を浮かべた。 「セラ、待たせたかい？」 「いいえ、ジェイド。議会、お疲れ様です」 　セラの言葉に微笑んでから、ジェイドはカイルに顔を向ける。 「カイル、体調が良くないと聞いた」 　ジェイドの言葉に、カイルが悪びれもせず言う。 「いいえ、ただのサボりですよ」 「……そうか、ならいいが」 　セラは、あわてて説明した。 「カイル殿下

　神殿で見覚えのある特徴を持った男を見つけてから、特に大きな出来事もなく、王宮内では、通常通りの日常が日めくりにすぎてゆく。 　相変わらずジェイドは公務に追われて多忙な日々を送っており、セラも日々学ぶべきことがあり忙しく過ごしていた。 　侍従長のバーニーが、セラの話をリタから又聞きして「せっかくカイル殿下から良い情報をいただいたのですから！」と張り切り、セラとジェイドが二人で王都の劇場へ舞台観劇に出かけられるよう、必死にスケジュールを調整しようとしてくれていた。 　が、ジェイドの多忙ゆえに今のところ実現の目途は立っていない。 　バーニーは悔しそうにしつつも「まずはセラ様お一人で、気晴らしに行かれてはいかがですか？」と提案もしてくれた。 　セラは、ありがたく思いつつ首を横に振った。 　初めて見に行く舞台なら、ジェイドと一緒に行ってみたかったし、彼が忙しいのに一人で気晴らしするのも気が引けた。 　それに、そういった世間にある「ご令嬢がたのお楽しみ」が叶わなくても、セラは今、心から幸せだった。 　白亜宮では、誰かが優しい笑顔を向けてくれる。　ここには、かつて自分を苛んでいた冷たさも痛みもない。感謝すべきことは星の数ほどあっても、不満に思うことなど何ひとつとして存在しなかった。 　そんな穏やかな日々を過ごすうちに、毎週決まって催される王妃主催のお茶会サロンの日がやってきた。 　前回の露骨な意地悪とは異なり、今回のサロンではセラのための席も最初からきちんと用意されていた。どうやらやり方を変えたらしく、セラへの攻撃的な仕掛けはなさそうだった。 　ただ、サロンに集まった令嬢たちは示し合わせたかのように、セラと一度も視線を合わせようとせず、会話の輪の中へ入れようともしなかった。セラをあからさまに「透明な存在