Alle Kapitel von 呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮: Kapitel 101 – Kapitel 110

　キャンディがセラの右肩を治療するときの仕草は、優しく、まるで壊れやすい繊細なガラス細工をそうっと扱っているかのような気遣いがある。 「セラ姫、痛くはない？」 「……」 　キャンディはそうっとセラの身体に触れて、手際よくクモの巣状の糸を整え、紫青の温かな光を帯びた魔力を流し込む。いたわるように傷口の輪郭を触れる指先は、熟練の医師のようでも、慈愛に満ちた聖者のようでもある。邪悪な様子は微塵もない。 　世話をされ、治療をされている間は、恐ろしい狂気などかけらも見えない。本当にただ優しく自分を特別に扱ってくれる相手なのではないかという錯覚さえ覚えてしまうほど、キャンディの態度は丁寧で穏やかだった。 　けれど——治療が終わった途端、雰囲気が一変する。 「よし、じゃあ次の実験に移ろうか」 　キャンディは花が咲くような笑みを浮かべる。　その表情は、本当に嬉しくてたまらないとか、楽しいとか、そういったものに見えた。 　キャンディの指先からのぼりたつ魔力が、ゆらりと揺らめきながら空中を漂い、セラの肩にある透明な糸を通じて体内に侵入する。そうすると、激しい痛みがセラの全身を襲った。 　セラは与えられた痛みに必死で耐え、身を縮こまらせた。　ベッドの上で小さく丸まり、シーツを固く握りしめながら、浅い呼吸を繰り返す。苦痛に歪むこめかみから、ひとしずくの汗が落ち、白い枕に吸い込まれていった。 　必死で空中をたゆたう魔力にふれて、内側に取り込むが、キャンディの魔力は大きくて強い。取りこぼした魔力が、セラの肩を引き裂くように痛めた。 「じゃあ、これはどうかな」 　キャンディが直接、透明な糸に触れて、魔力を流し込む

　レオンがセラの部屋を去り、鍵の上がる音が無情に響いたあと、部屋には再び静寂があった。 　セラは重い身体を引きずるようにしてベッドへ戻ると、そのふちに深く腰を掛け、膝の上で固く手を握りしめたままじっと考え続けた。 　今、何ができるだろう……。 　ローゼンタール家の地下室にいたときは、こんな風には思わなかった。ただ、じっと、時がすぎるのを待ち、逆らわず、静かにすべてを諦めて受け入れる。それが、セラの生き方だった。 　でも、今はちがう。　たとえ囚われていても、自由はここになくても、心まで縛られはしない。 　自分が、そう思えていることが、なんだか、場違いにおかしくて、セラはくすっと笑った。 　どうやら、己は、こんな状況でも、諦めていないらしい。　それは、すべて、ジェイドのおかげかもしれない。 　戻りたい場所があるから。 　ジェイドのもとへ帰りたい。彼の無事を、この目で確かめたい。　そのために、今の自分は何ができるのか。 　セラ自身にとっても、自分が持つ能力は分からないことだらけだ。 「……教えて、わたしに何ができるのか」 　セラは目をつむり、全身の神経を澄ませて、己の周囲に漂う魔力の気配にそっと耳をすませた。 　集中を深めていくと、周囲の空間に微細な魔力の揺らぎが感じられた。　今、近くに大きな魔力の動きはない。セラの右肩に張り巡らされた治療用の魔道具から、ごくわずかな魔力が揺らめいている程度だ。 　だが、注意深く意識を向けると、部屋の四隅——天井の角のあたりに、魔力の気配が静かに潜んでいる

　朝の光が窓の隙間から差し込み、冷たかった石造りの部屋を静かに満たしていた。 　食卓には、湯気を立てるスープと柔らかく焼かれたパン、煮込んだ野菜が並べられている。 「はい、セラ姫。右腕はまだ無理をしちゃダメだからね。一口サイズに切っておいたよ」 　キャンディは手際よくナイフとフォークを動かし、セラの皿の上に細かく切り分けた料理を並べていた。その動作はどこまでもかいがいしく、丁寧だ。表面だけを見れば。 　セラは静かに「ありがとうございます」とだけ答え、左手で小さなフォークを取った。 　そこへ、ノックもなしに扉が開く音が響いた。 「おい。もうさすがに、公式文書が届いているだろ」 　入ってきたのはレオンだった。彼はいかにも面倒という顔で、冷めた視線をキャンディへと向けた。 「お、正解。昨日の夜遅くに届いたよ。はい、これ」 　キャンディは机の端に置いてあった封蝋のされた立派な羊皮紙を取り上げ、ひらひらと振ってからレオンへと手渡した。 「早く渡せよな……」 　レオンは眉をひそめながら文書を受け取り、ためらわずに封をあけ、中身を検める。キャンディはクスクスとおかしそうに笑いながら、肩をすくめてみせる。 「きみって有能な見張りみたいだからさ。せっかくだし、ギリギリまでセラ姫の見張りをしてもらおうと思ってね」 「脱走は一回だけ、報告通りだったろ？」 「ああ。部屋に仕掛けた魔道具の記録でも、夜に扉が開いたのはあの日だけだった。セラ姫、えらいね」 　キャンディがセラの頭をなでる。 　セラが実験

　深い草木をかき分け、不気味な闇の中をどれほど進み続けただろうか。 　もう寒さは感じなかった。　セラの口から吐き出される息は荒く、汗をかくほど身体はあたたまっている。上り傾斜の荒れた場所を進むのは、かなり骨の折れる道行だった。 　どれほどの時間が経過したのかも分からなくなった頃、前方の樹木がわずかに途切れ、開けた場所へと出た。 　鬱蒼とした森に挟まれるようにして伸びる、一本の街道らしき道だった。月明かりに照らされた地面には、馬車が通り過ぎたのであろう、深い轍が刻まれている。 　だが、レオンは街道の開けた場所へ躍り出ることはしなかった。彼は無言のままセラの腕を強く引き、街道沿いに群生する背の高い草むらのなかへ、身を潜める。セラも痛む右肩を庇いながら、小さく息を殺してその場にかがみ込んだ。 　しばらくそうしてじっとしていると、地響きのような音が近づいてきた。 　どど、と夜の静けさを切り裂いて響く蹄の音。 　街道の奥から、数頭の馬が闇を突っ切って駆けてくる。いくつかの馬には黒衣の男が乗り、空馬を引いている。 　彼らはすぐに、はっきりと姿が見えるほどまで近づく。　馬に乗っていたのは、先ほどセラの部屋を一番先に出て行った男たちだった。 　一団がセラの目の前を通り過ぎた直後、レオンが口元に指をあて、短く、ぴいっと口笛をひとふき鳴らした。 　レオンの合図で、馬に乗った一団はぴたりと止まる。　レオンはセラの腕を引いて立ち上がり、素早く男たちの元へと駆け寄って合流した。 「さあ、セラ様、乗って」 　レオンはそう言うと、あっというまにセラを馬上に上げ、自らも馬にまたがる。 「まだその肩では、つかま

　セラは、おそろしい気持ちでレオンの背を見つめた。 　追手の数は、もはや一瞬では数え切れないほど多い。 　馬でやってきた追跡者は次々と馬から飛び降り、刃を煌めかせながらレオンたちに、セラに、まっすぐ向かってくる。 　自分が狙われている。　キャンディのもとに戻される——。 　セラの胸が恐怖で押し潰されそうになった、その時だった。 「かかれーっ！」 　地響きのような雄叫びが上がった。 　追手たちがやってきた方向とはまったく逆——森の奥からだった。 　朽ちた小屋の横には、古びた石垣が組まれており、そこだけ一段高くなっている。その向こうは、上り斜面の森だ。 　その石垣の上から、突如として無数の影がなだれ込んできた。 　石垣から飛び降りた男たちは、すぐにセラとレオンたちを背後に庇う形を取り、押し寄せる追手に向かって凄まじい勢いで切りかかった。 　セラのすぐ目の前にあらわれて、指示を出す一人の男の背中があった。 「全力で押せ！ こちらに近づけるな！」 　この声——。　銀色に輝く髪。 　男が振り返り、セラの目の前に膝をつく。 「ジェイド……！」 「セラ！」 　ジェイドの両腕がセラの身体をそっと、けれど力強く抱き上げた。 　セラは痛む右肩をかばいながら、怪我のない左腕を必死に伸ばし、ジェイドの首筋へと強く