All Chapters of 呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮: Chapter 71 - Chapter 80

　腕を掴まれた衝撃に、セラは息を呑んで勢いよく振り返った。 　恐怖に胸を押し潰されそうになりながら見上げた先にいたのは、しかし、セラが追っていたあの荒々しい口髭の男ではなかった。 　光を反射する金茶の髪に、甘い笑みをたたえた碧の瞳は、光の加減で紫がかっても見える。そこに立っていたのは、爽やかで華のある顔立ちをした、一人の若い男だった。 「キャンディ……？」 「やあ、かわいいセラ姫、ひさしぶり。こんなところで会えるなんて、ぼくたち運命的だね」 　親しげに語りかけてきたのは、かつて黒曜宮のあるジェイドの所領を巡った際、立ち寄った宿屋で見知った吟遊詩人のキャンディだった。 「まあ……お久しぶりです」 「ひさしぶり～。また会えてすごく嬉しいよ」 　そう言って、キャンディは掴んだ腕を放すどころか、ますます身を乗り出すようにして距離を詰めてくる。その押しの強さに、セラは思わず体を縮こまらせてたじろいだ。こんな距離感で話しかけられた経験はない。一体、どのような態度でいればいいのか分からなくなってしまう。 「ねえ、さっきのあの男が気に入ったの？」 　キャンディはセラが追っていた方向を顎でしゃくると、唐突にそう尋ねてきた。セラは慌てて言葉を濁す。 「え、ええ、まあ、その……」 「ふうん。ああいうのが好み？」 「……」 　本当の理由を言えるはずもなくセラが黙り込んでいると、キャンディはくすりと笑い、どこか忠告するような口調で言った。 「あの男には手を出

　山積みの公務を一通り片付けた後、ジェイドは、王都の視察という名目で王宮を後にした。 　名目は視察だが、本当の目的は別にある。 　王宮を出て間もなく、あらかじめ用意していた影武者を豪華な馬車に乗せ、表向きの目的地である貴族街へと向かわせた。その間にジェイドは、最小限の供のみを従えて、賑やかな大通りを避けるようにして暗い裏路地へと滑り込んだ。 　向かう先は、王都の外縁に位置する寂れた街のはずれだ。 「……つけてきている者はいるか？」 　外套のフードを深く被り直しながら、ジェイドはすこし後ろを歩く部下に低く問いかけた。 「いいえ、殿下。わたしの探知にかかる者はおりません」 「わたしの探知にも反応はありません。尾行はないようです」 　即座に返ってきた二人の声に、ジェイドは短く「そうか」と頷いた。 　彼らはジェイドが率いる騎士団の中でも、隠密行動と魔力感知に卓越した技能を持つ精鋭たちだ。彼らが広範囲に展開する魔力の網の内側に、一定以上同じ魔力痕跡を持つ者が留まり続ければ、追跡者が潜んでいる証となる。 　今回は、あやしい追手はいないようだ。 　入り組んだ裏路地を抜け、辿り着いたのは、古びた工場の跡地だった。打ち捨てられた建造物。雑草があちこちに生え、屋根の上にまで緑を茂らせている。 　ジェイドは建物の周囲に数人の部下を見張りとして配置してから、古い工場の軋む重い扉を押し開き、奥の暗がりへと足を踏み入れた。 　静まり返った工場内で待機していた別動隊が、ジェイドの姿を認めるなり一礼する。 「見つかったか？」 「はい、殿下。こちら

　古びた工場の跡地で指示を出し終え、引き上げようとしたその時だった。　ズキリ、と右腕と腹部に切り裂くような鋭い痛みがあった。 「……っ」 　思わず足が止まり、ジェイドは右腕を押さえた。急いで手袋を外し、外套の袖を捲り上げて腕を確かめる。だが、そこには傷ひとつなく、肌は滑らかなままだった。 　傷はない……。　傷跡も。　ならば、これは……。 　戸惑う間もなく、さらに腹部に重く刺すような痛みが走り、続けて肩や背中へと、連続して衝撃のような激痛が走った。肺の中の空気が無理やり押し出されるような、息の詰まる不快な苦痛。 　ジェイドはすぐに、その痛みの正体に気づいて、ざあっと全身から血の気が引いた。これは、自分自身の身体が傷つけられている痛みではない。 　幻痛だ。　体感するのははじめてだが、そう確信できた。 　これは自分が受けている直接の攻撃ではない、とジェイドが認識すると、身体にある生理的な激痛はすっと遠のいていく。痛みだと感じていたものは、痺れに似た不快感に代わる。 　しかし、痛みが引いたからといって安堵は訪れない。　むしろ、それ以上の戦慄が全身の血液を凍りつかせるようだった。 　自分の肉体には傷がない。　だが、断続的に打たれ、苦しんでいるという「事実」だけが、魔力の繋がりを通じてはっきりと伝わってくる。 　セラ……！ 　この感覚の答えは、ひとつしかなかった。　セラが、いま、何者かによって魔力を用いた攻撃を受けている。それも、おそろしい激痛をともなう執拗な——拷問のような

　静寂に包まれた寝室の中で、ベッドのシーツが小さく擦れる気配がした。 　窓辺に佇んでいたジェイドは、すぐさま振り返ってベッドへと歩み寄った。横たわっていたセラが、長い睫毛をかすかに震わせ、ぼんやりとした様子で薄く目を開く。　焦点の定まらない彼女の瞳が、あたりをめぐった後にジェイドの姿を捉えた。 「……じぇいど……？ ここは……」 「わたしの寝室だよ」 　ジェイドはベッドの縁に腰を下ろし、彼女の頭にそっと手を添えた。　セラはまだ夢心地なのか、ぼんやりとした様子で首を傾げる。 「わたし……」 「わたしがきみを抱き上げたあと、きみはすぐに気を失ってしまったんだよ。……無理もない」 　あれほどの激痛を何度も体に叩き込まれれば、気を保っていられるはずがない。ジェイドの手のひらに伝わるセラの体温と、セラの穏やかな瞳に、ようやくジェイドの胸の奥にあった冷たい塊が解けていく心地がした。 「きみを傷つけた者たちは、駆けつけた警邏によって連行された。おそらく拘束されているはずだ」 「拘束……」 　その言葉を聞いた瞬間、セラの瞳に怯えの色が走った。かつて自分が閉じ込められていた暗闇や、罰という名の暴力を連想したのかもしれない。 　小さく体を縮こませるセラを見て、ジェイドは彼女の髪を撫でながら静かに言葉を続けた。 「……だが、おそらく、そう長くは拘束できない。王妃も、ローゼンタール家もすぐに動くだろうからね。もう今は、拘束も解かれているかもしれない」

　静かな寝室の暗がりの中で、部屋の空気は甘く、重く揺れていた。　セラは、その揺らめきにあわせて、息をはく。 　ジェイドの温かな唇が、セラの首筋から胸元、そして柔らかな腹へ。さらには、もっと下にまで、濡れた足跡を残すようにゆっくりと滑り降りていく。彼の指先と唇が与えてくる刺激は、セラの身体を翻弄し、全身の力を奪っていくようだった。 「あ……んっ……、じぇいど……っ」 　何度も、何度も。 　彼の巧みな口づけと、しなやかに動く指先によって敏感な場所を優しく撫で上げられ、セラはそのたびに小さく悲鳴を上げて快楽の波に呑み込まれた。一度、二度と高まりの頂点へ連れて行かれ、身体を痙攣させるほどの心地を繰り返しているのに、熱の芯は冷めるどころか、増々激しく燃え上がっていく。 　愛撫に溶かされ、頭の中が真っ白に染まっていった。 　けれど、どれほど唇や手で身体を慈しまれても、身体の奥に芽生えた切ない渇きだけは満たされなかった。一番触れてほしい場所、一番深くで繋がっていたい部分が、ぽっかりと空いたまま焦らされている。 　ジェイドは、指先でセラの割れ目の外側にある敏感な部分を責め立てても、けっして割れ目の奥に指先を進めなかった。舐められ、舌をねじこまれると、いけない快感が背をかけのぼるが、それは物足りなさを増長させる。 　今は、ジェイドのいきり立った熱い体温が、セラの太ももの内側に触れている。今にも自分を貫いてくれそうな位置にあるのに、彼はセラの反応を確かめるように滑らかな指先で焦らし続ける。 　もどかしさと、焦燥感。 　欲しいのに……。 　セラは耐えきれなくなり、泣きそうになりながら目の前の男を見上げた