All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 161 - Chapter 170

しかし今夜、彼女はそんなことを考えたくなかった。今夜はただ、この瞬間を味わいたかった。これまで知っていたすべてから遠く離れた、このみすぼらしい小さなスタジオで、一人で食べる初めての食事。彼女は薄暗い光の中で一人、再び微笑んだ。そしてその微笑みは、彼女がこれまで見せた中で最も真実の笑顔だった。それから彼女は狭いベッドに滑り込み、粗い綿のシーツの下に潜り込み、目を閉じた。今夜、彼女は一人で眠る。8年ぶりに、ガブリエルの重苦しい存在感も、彼の呼吸音も、彼の無関心も感じることなく、一人で眠るのだ。そして、この孤独は彼を怖がらせなかった。彼女は彼に似ていた。***ガブリエルはその夜遅くに帰宅した。とても遅く。株主との会合は、いつものように長引いた。何時間にも及ぶ無意味な議論、果てしない交渉、そして権力の誇示。当然のことながら、彼は勝利を収めた。彼はあらゆる戦いで勝利を収めてきた。それが彼の本質であり、運命であり、存在意義だったのだ。リムジンは真夜中頃、彼を家の正面階段に降ろした。家の外観は暗く、静まり返り、まるで眠っているかのようだった。窓からは明かりが漏れず、寝室にも光はなかった。エレノアはとっくに寝ていたに違いない。それこそ好都合だった。彼は話したくなかったし、彼女の非難めいた沈黙や、何も語らずとも全てを責め立てる悲しげな表情に耐えたくなかった。彼は階段を上り、ドアを開けてホールに入った。彼を迎えたのは、いつもの夜とは違い、重く、ほとんど触れられるような静寂だった。いつもより寒く、まるで暖房が数時間切れていたかのようだった。彼は眉をひそめ、ブリーフケースを置き、コートをフックにかけた。「エレノア？」彼女の声はがらんとしたホールに響き渡り、階段を上って消え、返事もなく消えた。彼はそれ以上問い詰めなかった。彼女はおそらく眠っているのだろうし、できれば避けたい会話のために彼女を起こすつもりはなかった。

「あなたを責めるために手紙を書いているのではありません。責めるべきことは山ほどあります。あらゆる屈辱、あらゆる沈黙、あらゆる冷たい視線、あらゆる残酷な言葉。私はそれらをすべて覚えているのです、信じてください。でも、何の意味があるのでしょう？あなたは理解できないでしょう。これまでも理解できなかったし、これからも理解できないでしょう。」彼は紙をくしゃくしゃに丸めてテーブルに投げつけ、部屋の中を数歩歩き回った。呼吸は荒く、心臓は激しく鼓動していた。自分が何を感じているのか、自分でも分からなかった。怒り、そうだろう。屈辱感もあるかもしれない。しかし、それだけではなく、もっと暗く、もっと深い、彼が向き合いたくない何かが、確かに存在していた。彼は手紙を手に取り、広げると、思わず読み続けてしまった。「あなたを許すために手紙を書いているわけでもありません。許しは勝ち取るもの、築き上げるもの。時間がかかるものです。そして、私にはもうあなたに割く時間がないのです。いつか、いつか、私が癒されて、元の自分に戻った時が来るかもしれません。もしかしたら。でも、今の私にはそれができないし、したくもありません。」「さよならを言うために書いているのではありません。さよならは重すぎる言葉です。厳粛すぎるし、終わりを告げる言葉です。また会いましょうと言いたいのです。さよなら、ガブリエル。さよなら、そして幸運を祈ります。」「エレノア。」ただのエレノア。「あなたの妻」でもなく、「エレノア・ヴァネック」でもない。ただ彼女の名前だけ。まるで彼女がすでに自分の名前を名乗ることをやめたかのように、まるで彼女がすでに自分のアイデンティティ、自由、人生を取り戻したかのように。ガブリエルは手紙を手に持ったまま、じっと動かず、視線を一点に向けたままだった。家の静寂が彼を押しつぶした。これまでずっと慣れ親しんできたこの静寂が、初めて彼にとって耐え難いものに思えたのだ。

そして、彼はそれが我慢できなかった。彼は暗闇の中に立ち尽くし、壁を見つめながらも、壁が見えていないかのようにぼんやりと眺め、がらんとした家の静寂に耳を澄ませていた。手紙は居間のテーブルの上に、結婚指輪はその傍らに置かれていた。彼はそれらを手に取ろうともしなかった。捨てようともしなかった。まるで無言の非難のように、自らの失敗の証のように、それらをそのままにしておいた。外は冷たく、無情な夜だった。この家から、この男から遠く離れたどこかで、エレノアは粗末な綿のシーツに包まれ、小さくてみすぼらしいワンルームアパートで眠っていた。彼女は何年もぶりに、安らかな眠りについた。そして彼女はもう彼の夢を見なくなった。***ウイスキーだけでは足りなかった。ガブリエルはグラス3杯を立て続けに飲み干したが、求めていた安堵感は得られなかった。アルコールは喉を焼くように熱くし、胃を温めたが、胸の中でくすぶる炎を消し去ることはできなかった。それは怒りや悲しみとは異なり、その両方が混ざり合った、暗く、すべてを焼き尽くす炎だった。まるで毒のカクテルのように、彼を完全に飲み込んでしまいそうな勢いだった。彼は1時間以上もオフィスに閉じこもり、暗闇の中で身動き一つせず、壁を見つめていたが、それが何なのかは見えていなかった。机の上にはエレノアの手紙が置かれていた。彼はそれを10回、20回と読み返し、行間から手がかりや説明、弱点を探した。しかし、何も見つからなかった。ただ、単純で冷たく、断定的な言葉だけ。彼が直視することを拒む、むき出しの残酷な真実だけ。彼女は去ってしまった。彼女は彼のもとを去った。彼。ガブリエル・ヴァネック。全世界が尊敬し、恐れ、羨んだ男。企業、ビル、高級車、美術品を所有する男。欲しいものは何でも買え、望むものは何でも手に入れ、邪魔をする者は誰でも打ち砕くことができた男。その男は、妻に去られてしまったのだ。

彼のもとを去る勇気を持った彼女。彼に立ち向かう勇気を持った彼女。あの忌まわしい手紙で、面と向かっては決して言えなかったすべてを、あえて彼に告げた彼女。彼は疲れ果て、息を切らしながらソファに倒れ込んだ。居間はまるで廃墟のようで、割れたガラス、砕け散った木材、破れた布地が散乱していた。まるで爆弾が炸裂した後、荒廃だけが残されたかのようだった。彼は周囲を見回し、被害の大きさを目の当たりにしたが、何も感じなかった。後悔も、恥も、満足感も。ただ、途方もない虚無感、足元に広がる底なしの深淵だけがあった。誰も彼を見捨てなかった。それは規則だった。法則だった。彼の人生を常に支配してきた不変の原則だった。人々は彼のもとにやって来て、懇願し、求愛した。そして彼がもはや役に立たないと判断すると、彼は彼らを捨て、見捨て、忘れ去った。しかし、誰も彼のもとを去らなかった。去っていくのはいつも彼だった。決断を下すのも、最終決定を下すのも、関係を終わらせるのも、いつも彼だった。女性も、恋人も、友人も、皆彼を失望させ、疲れさせ、退屈させた。そして彼は、一瞥もせず、後悔もせず、別れの言葉も告げずに、彼女たちをあっさりと切り捨てた。今日、初めて状況が逆転した。妻が彼のもとを去った。彼が、まるで何かに憑りつかれたように従順で、家庭的な妻だと信じていた妻。何年も目を合わせず、話も聞かず、触れることもなかった妻。屈辱を与え、軽んじ、無視してきた妻。妻は、去る勇気を見出したのだ。そして、彼はそれが我慢できなかった。彼は苦労して立ち上がり、ふらつきながら台所へ行き、もう一杯ウイスキーを注いだ。手は震え、心臓は激しく鼓動し、頭はくらくらした。一口、また一口と飲み、そしてグラスの中身を一気に飲み干した。彼は窓の外を見た。夜は真っ暗で、月も星もなかった。庭はひっそりと静まり返り、人影もなかった。遠く離れたどこかで、エレノアは眠っていた。彼女は彼のことを考えていない。苦しんでいるわけでもない。後悔など何もない。

その男の名はスターン。元警察官で、現在は民間企業に勤めている彼は、その分野で最高の人物だった。慎重で有能、そして容赦ない。ガブリエルはこれまで、競合他社の監視や情報漏洩の摘発など、仕事上の用事で彼を利用してきた。個人的なことで彼に助けを求めたことは一度もなかった。しかし今日、その問題は個人的なものだった。鐘が３回鳴った後、低い声が返ってきた。「厳格だ。」「ヴァネックだ。君が必要なんだ。すぐに。」ほとんど感じられないほどの沈黙の後、声が再び聞こえてきた。「住所を教えてくれ。今すぐ行く。」ガブリエルは電話を切ると、受話器をテーブルに放り投げ、待った。彼は待つのが苦手だった。待つと神経質になり、イライラしてしまうのだ。しかし今日は、選択の余地がなかった。自分を抑え、冷静さを保ち、落ち着いていなければならなかった。怒りは無意味だ。怒りはすでに周囲のすべてを破壊してしまった。今必要なのは、方法論、正確さ、そしてプロ意識だった。スターンはそれから1時間も経たないうちに到着した。背が高く痩せた男で、鍵穴のような顔立ちに、揺るぎない灰色の瞳をしていた。地味な黒いスーツを着て、使い古された革のブリーフケースを持っていた。彼は居間に入り、床に散乱した残骸をちらりと見たが、何も言わなかった。彼はコメントを求められてもいなかったのだ。「座って」とガブリエルは言い、ほとんど手つかずのソファを指差した。スターンは腰を下ろし、ブリーフケースを膝の上に置き、両手を組んだ。「あなたの話を聞いています。」ガブリエルは何も言わずに手紙を彼に手渡した。スターンはそれを受け取り、さっと読み、テーブルに戻した。彼の顔には何の感情も表れていなかった。「妻は昨日の朝、家を出て行った。彼女がどこにいるのか、誰といるのか、何をしているのか、知りたい。何もかも知りたいんだ。」スターンはうなずき、ブリーフケースからノートを取り出して、いくつかメモを取った。彼はいつもの質問を、冷静でプロフェッショナルな口調で尋ねた。彼女はどれくらい行方不明だったのか？ 家族や友人、知人など、身を寄せられる人はいたのか？ お金や生活の糧となるものはあったのか？ 他に何か痕跡や手がかりは残していたのか？