All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 171 - Chapter 180

なぜなら、ガブリエル・ヴァネックのもとを去った者は誰もいなかったからだ。誰も。彼は立ち上がり、居間を横切り、コーヒーテーブルの前で立ち止まった。手紙と結婚指輪は、ガラスの破片や壊れた木片の中にまだ残っていた。彼はそれらを拾い上げ、手に握りしめ、長い間じっと見つめた。それから彼はそれらを机の引き出しに入れ、鍵をかけて待った。捜査は始まっていた。まもなく彼は真相を知るだろう。まもなく彼は彼女を見つけるだろう。そして彼は、自分がどう行動するかを見守るだろう。***小さなスタジオは徐々に形を成し始めていた。３日間かけて掃除、片付け、そして準備を進めた結果、エレオノールは粗末な小屋を住みやすい空間へと見事に変身させた。壁は洗い、リノリウムの床は磨き、棚の埃も払った。地元の市場で観葉植物をいくつか買い、ソファベッドには色鮮やかなブランケットを、窓には薄手のカーテンをかけた。高価なものも贅沢なものもなかったが、どれも丁寧に、愛情を込めて、本当に自分のものだと感じられるものへのこだわりを持って選ばれたものだった。彼女は何年かぶりに、自分の家を手に入れた。しかし、一つだけ解決すべき問題が残っていた。重要な問題、おそらく最も重要な問題。それは彼の名前だった。彼女は最初から、脱出計画を立て始めたその日からずっとそのことを考えていた。エレオノール・ヴァネックのままではいられなかった。その名前は牢獄であり、鎖であり、ガブリエルと、彼女が忘れ去りたいと願うすべてに彼女を縛り付ける烙印だった。しかし、エレオノール・モローに再び戻ることもできなかった。すぐに、正式には。それは彼女の旧姓であり、身分証明書に記載されている名前であり、もしガブリエルが彼女を探しに来たら、その名前で彼女を見つけるだろう。彼女には新しい名前が必要だった。彼女自身の名前、彼女だけの、彼女自身が選んだ、誰にも借りのない名前が。彼女は何日もそのことを考え続けた。名前をいろいろ試してみたり、舌で味わってみたり、紙に書き出して響きや、ペンで書いた時の躍動感を確かめてみたりした。そして、何十もの名前を却下した。長すぎる、短すぎる、凝りすぎている、単純すぎる。どれも彼女には合わず、どれも彼女を真に表していなかった。

しかし、彼女には才能があった。彼女自身が封印していた才能だが、それは決して死んではいなかった。長年、影の中でじっと彼女を待ち続けていた才能だったのだ。彼女は絵を描くことができた。彼女は絵の具を使うことができた。彼女は創造することができた。彼女は再び目を開け、ノートを見て、最初の行の下に「描く。絵を描く。売る。」と書き込んだ。それは単純だった。そして、野心的だった。それが彼女の全てだった。彼女はイーゼルに戻り、筆を手に取り、制作に取りかかった。その後、彼女は一日中、疲れを知らず、休みなく制作を続けた。まるで、自分がかつて持っていたとは知らなかったエネルギーに突き動かされているかのようだった。肖像画、風景画、花、鳥。心に浮かんだもの、心から湧き上がってきたもの、長い間心の奥底に閉じ込めていたもの、すべてを描き出した。夕方になり、彼女は疲れ果てていたものの、満足感に満たされてようやく作業を終えた。壁に掛けて乾かしているキャンバスを見つめ、微笑んだ。完璧ではなかった。まだ完成していなかった。しかし、これは始まりだった。彼女はソファベッドに腰を下ろし、深呼吸をして、まるで祈りを捧げるように、自分の新しい名前を静かに繰り返した。レア・デルクール。その名前は彼のものだった。その人生は彼のものだった。誰も二度と彼からそれを奪うことはできない。

カウンターの後ろでは、一人の女性がカップを拭いていた。彼女は50代くらいで、短い白髪にコーヒーの染みがついたエプロン、そして目尻に皺を刻むような笑顔をしていた。ドアがバタンと閉まる音に彼女は顔を上げ、それからエレノアを不思議そうにちらりと見た。「こんにちは。何かお手伝いできますか？」エレノアは心臓をドキドキさせながらカウンターに近づいた。頭の中でスピーチの練習はしていたものの、言葉が急に滑稽で、ぎこちなく、役に立たないように思えた。「こんにちは。私…仕事を探しているんです。お店のショーウィンドウに貼ってあった広告を見ました。」女性は拭いていたカップを置き、カウンターに寄りかかってエレノアをじっと見つめた。興味津々といった様子だったが、敵意は感じられなかった。「あなたはこれまでレストラン業界で働いたことがありますか？」エレノアはためらった。嘘をつく方がずっと楽だっただろう。イエスと言って、経歴や履歴書、推薦状をでっち上げる。しかし、彼女はもう嘘をつきたくなかった。8年間、泣きたいのに笑顔を作り、叫びたいのに黙り込んで、嘘をつき続けてきた。もう全てが終わったのだ。「いいえ」と彼女は正直に言った。「レストラン業界で働いたことは一度もありません。実際、全く働いたことがないんです。かなり長い間。」その女性は、その率直さに驚き、眉を上げた。「それで、ここから始めたいんですか？小さな近所のカフェから？」" はい。 "沈黙が流れた。女性はエレノアをじっと見つめ、表情を読み取れないまま、メリットとデメリットを吟味し、経験がないと認めたこの奇妙な候補者を評価していた。"あなたの名前は何ですか？"「レア。レア・デルクール。」その名前は、まるでずっと前から彼女のものだったかのように、ためらうことなく自然に口から出た。女性はうなずき、エプロンで手を拭いて、カウンターの周りを歩いていった。「私の名前はマルテです。このカフェを20年間経営してきました。先週、前のウェイターが予告なしに辞めてしまったんです。あなたにはあまり給料を払えないんですよ。最低賃金か、それより少し高い程度です。」

誰も彼女のことを知らなかった。かつて彼女が、権力者の妻であり、社交界の晩餐会で華やかな存在だったエレオノール・ヴァネックだったことなど、誰も知らなかった。ここでは、彼女はただのレア。コーヒーを運んで挨拶をする、不器用ながらも笑顔の素敵なウェイトレスだった。そして彼はそれが気に入った。彼女はその仕事の単純さが大好きだった。同じ動作の繰り返し、人との触れ合い、カップの音、挽きたてのコーヒーの香り。夕方の疲労感も好きだった。足は重く、腕は痛むけれど、心は軽やか。一日分の収入を得て、家賃を払い、誰にも借りがないという実感も好きだった。ある晩、閉店後、マルテは彼女をカウンターに留めておいた。「ねえ、レア、君がどこ出身かは知らないし、聞くつもりもない。でも、君がずっとウェイトレスだったわけではないことは分かるよ。」エレノアは目を伏せ、何も答えなかった。「大丈夫よ」とマルテはカウンターを拭きながら続けた。「ここでは、私たちは人を裁かないわ。歓迎するの。あなたが望む限り、私たちの仲間の中にあなたの居場所があるのよ。」エレノアは目に涙が溢れてくるのを感じた。長い間抑え込んできた涙、隠し、押し殺し、葬り去ってきた涙。しかし今回は、彼女は涙を抑えなかった。疲れた頬を伝って、静かに流れ落ちるままにした。マルテは何も言わなかった。彼女はコーヒーの染みがついたしわくちゃのエレノアの手にそっと手を重ね、優しく握った。彼らは小さな、がらんとしたカフェの静寂の中で、ラジオから古いジャズ曲が流れる中、長い間そうしていた。そしてその日の夕方、帰宅途中、エレオノールは自分が単なる仕事以上のものを見つけたのだと自分に言い聞かせた。彼女は友達を見つけた。

その後の数日間で、この直感は確信へと変わった。ミアはエレオノールとは正反対だった。外向的で、衝動的で、2分以上秘密を守ることができない。彼女は耳を傾けてくれる人なら誰にでも自分の人生を語り、失敗した恋愛、パティシエになる夢、1日に3回も電話をかけてくる母親、メレンゲという名前の猫のことなどを話した。彼女には秘密も、慎みも、遠慮も何もなかった。それなのに、彼女は何も質問しなかった。エレオノールがミアの一番好きなところはそこだった。ミアはレアの出身地や過去の経歴、なぜそんなに過去を隠しているのかなど、一切尋ねなかった。ミアはレアをありのままに受け入れ、詮索好きでもなく、疑いも抱かなかった。ミアはレアと語り合い、笑い合い、冗談を言い合い、見返りを何も求めなかった。ある日の午後、カフェはがらんとしていて、雨が窓を叩きつけていた。二人は気づけばカウンターの後ろに立って、グラスを拭きながらおしゃべりをしていた。ミアは、とんでもないデートの失敗談を語っていて、エレノアは心から笑っていた。それは、もはや自分自身では感じたことのない、心の奥底から湧き上がるような、自由で軽やかな笑いだった。「もっと笑った方がいいわよ」とミアは突然言い、彼女をじっと見つめた。「あなたにはよく似合うわ。」エレノアは少し恥ずかしそうに目を伏せた。「私にはいつも笑える理由がたくさんあったわけではない。」言葉が口から漏れてしまった。あんなに多くを語るつもりはなかったし、自分の過去や傷、忘れようとしてきた全てに注目を集めたくもなかった。しかし、ミアは何も反応しなかった。ただ頷き、ふきんを置いてエレノアに近づいた。「ねえ、レア、君がどんな経験をしてきたのか、私には分からない。そして、決して君に尋ねるつもりもない。だって、それは私の知ったことじゃないから。でも、これだけは覚えておいて。もし君が話したくなったり、泣きたくなったり、何かを壊したくなったりしたら、私はここにいる。何も判断しない。何も聞かない。ただ、ここにいるだけ。」