All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 31 - Chapter 40

ガブリエルは2日後、ジュネーブから戻ってきた。両腕には書類が山積みで、明らかに上の空だった。彼は通りすがりにエレノアの頬に軽くキスをした。それは形式的な、どこか上の空のキスだった。そして、彼女に自分の不在のこと、忘れられた誕生日のこと、返信していないメッセージのことなど、何も言わずにまっすぐ自分のオフィスへと向かった。彼女は彼にそのことについて何も言わなかった。もうそんな気力も、そうしたいという気持ちもなかった。言ったところで何の意味があるだろう？非難の言葉は、窓ガラスを伝う水滴のように、彼の口から滑り落ちていった。彼は肩をすくめ、曖昧な謝罪の言葉を呟き、人生はこれまでと変わらず続いていくだけだっただろう。だから彼女は黙っていた。旅行用の服を詰め、夕食を用意し、テーブルで彼の向かいに座り、彼がジュネーブでの成功談を語るのを、何も聞かずにただ聞いていた。３日後、彼は彼女に、デマレ家の夕食に招待されたと告げた。「土曜日の夜8時。遅れないように。」それは質問ではなかった。招待ですらなかった。いつものように、情報という形を装った命令だった。エレノアは何も言わずにうなずいた。デマレ家。その名前を聞いただけで、彼女の胃は締め付けられた。ポール・デマレはガブリエルの元ビジネスパートナーで、豪快な笑い声と汗ばんだ手のひらが特徴的な大男だった。高級不動産で巨万の富を築き、引退後は莫大な財産を享受していた。彼の妻クリスティーヌは、獲物を狙うような笑みを浮かべた、しなやかな体つきの女性だった。キスをして「ダーリン」と呼びながらも、同時に背後から刺してくるような女だった。彼女は閉鎖的な社交界を仕切っていた。裕福で影響力のある人々が集まる小さなグループで、互いに楽しませ合い、尊敬し合い、嫉妬し合い、そして延々と互いのことを語り合っていた。エレオノールは、自分がそのグループの一員なのか、それとも標的にされているのか、ずっと分からなかった。

エレノアは彼ら全員を知っていた。長年彼らと接してきたのだ。彼女は彼らの冗談に笑い、旅の話にコメントし、彼らの収集品を賞賛する方法を知っていた。彼女はガブリエル・ヴァネックの妻として、部外者として、適切なタイミングで微笑み、それ以外の時間は背景に溶け込む寡黙な妻として、どのように振る舞うべきかを知っていた。しかし今夜は、何かが違っていた。彼女は最初の数分からそれを感じ取っていた。視線はいつもより冷たく、笑顔もぎこちなかった。クリスティーヌに挨拶しようと近づくと、彼女は彼女の唇に軽くキスをし、わざとらしく「ダーリン」と囁いた。彼女がポール・デマレに手を差し出すと、彼は少し長めにその手を握り、ぎこちないほどの真剣さで彼女をじっと見つめた。「相変わらず美しいね、エレノア」と彼はいたずらっぽい声で言った。「ガブリエルは幸運な男だ。」彼は赤いドレスの襟元に視線を釘付けにした。エレノアはゆっくりと後ずさり、無理に笑顔を作った。一方、ガブリエルはすでに居間を横切っていた。シャンパンを片手にローラン・ド・サン＝フォールと笑い合い、実にくつろいだ様子だった。彼は妻を見ていなかった。ポール・デマレが目で妻の服を脱がせていることにも気づかなかった。静かな喜びを浮かべながらその光景を見ていたクリスティーヌの嘲笑にも気づかなかった。夕食は、巨大なシャンデリアがベルベットのカーテンで覆われた壁にきらめく光を投げかける、荘厳なダイニングルームで提供された。エレオノールは、ポール・デマレとフレデリック・モンフォールという、あまり好感の持てない二人の男性の間に座ることになったが、これから二時間、彼らの会話に耐えなければならなかった。最初の会話は当たり障りのないものだった。政治や経済、最新のビジネスゴシップなどについて話した。エレノアは耳を傾け、微笑み、適切なタイミングでうなずいた。彼女は皿にはほとんど手をつけず、ワインをゆっくりとすすりながら、釈放までの時間を心の中で数えていた。

「なんて素晴らしいことでしょう」とクリスティーヌはまつげをパチパチさせながら言った。「自分の子供がいないのに貧しい人々の面倒を見るなんて。ある意味、心の隙間を埋めているのでしょうね。」今度は、笑い声はもっと開放的だった。それまで黙っていたフレデリック・モンフォールさえも、思わず笑みをこぼした。エレオノールは頬が赤くなるのを感じた。彼女は食器を置き、水を一口飲み、何か言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。「彼女を放っておいてくれ」とポール・デマレが突然大声で叫んだ。「エレオノールは繊細な女性だ。彼女を急かしてはいけない。」彼はまるで犬を撫でるように彼女の肩を軽く叩いた。彼女は触れられた瞬間に身を硬くしたが、何も言わなかった。一体何を言えただろうか？彼女は四方八方から包囲され、誰も助けに来てくれる者はいなかったのだ。ガブリエルはローランドと少し離れたところで笑っていた。彼は何も見ていなかった。何も聞いていなかった。いつものように、彼はどこか別の場所にいたのだ。夕食の残りの時間は、じわじわと続く拷問のようだった。一言一言に言葉にならない意味が込められ、視線の一つ一つに静かな皮肉が込められているように感じられた。エレノアは黙って、機械的に微笑みながら、それが終わるのを待っていた。彼女はもはや客ではなかった。娯楽であり、気晴らしであり、悪意などなく、ただ彼女が苦しむ姿を見る喜びのために、嫌がらせを受ける獲物だった。デザートの頃には、彼女はもう我慢できなくなっていた。席を立つふりをして、少し具合が悪いと言い、バスルームへと向かった。豪華な大理石の個室に閉じこもり、洗面台にもたれかかり、目を閉じた。鏡に映った彼女の姿は、赤いドレスを着た女性だった。頬は赤く、瞳はギラギラと輝いていた。屈辱にまみれた女性。孤独な女性。彼女は深呼吸をして気持ちを落ち着かせ、リビングルームに戻った。夜はついに終わりを迎えた。別れの言葉は、挨拶と同じくらい偽善的だった。クリスティーヌは彼女にキスをし、耳元で「勇気を出して、愛しい人」と囁いたが、それはまるで侮辱のように聞こえた。ポール・デマレは彼女の頬にキスをし、口元に少し近すぎるほど長くキスを続けた。アメリー・ド・サン＝フォールは、意味ありげな笑みを浮かべながら彼女と握手をした。

家に到着すると、ガブリエルは何も言わずに二階の寝室へ上がっていった。エレノアは薄暗い居間のソファの端に腰掛け、一階に残った。彼女は泣いていなかった。涙を流すどころではなかった。苦しみがあまりにも慣れ親しんでしまい、もはや痛みさえ感じなくなる、そんな曖昧な領域にいたのだ。彼女はクリスティーヌのことを思い出した。彼女の蛇のような笑み。ポールのことを思い出した。彼の汗ばんだ手のひら。アメリのことを思い出した。彼女の甘ったるい誘惑。哀れみや軽蔑の目で彼女を見た人々、彼女を品定めし、判断した人々、彼女がこうしすぎたり、ああしなさすぎたりすると評したすべての人々。ガブリエル・ヴァネックの妻。アクセサリー。家具。物。そして彼女は再びガブリエルのことを考えた。彼の無関心さを。彼の「赤は派手すぎないか？」という言葉を。彼の「想像上のドラマで夜の終わりを台無しにするな」という言葉を。彼女は長い間、暗闇の中で身動き一つせず、両手を膝に置き、虚空を見つめていた。家の中は静まり返り、広大で、重苦しい雰囲気に包まれていた。彼女はまるで隅に忘れられたぼろ人形のように、自分がちっぽけで、取るに足らない存在だと感じていた。彼女がようやく二階の寝室に上がったとき、ガブリエルはすでに眠っていた。彼女はできるだけ彼から離れた場所にそっとベッドに入り、夜明けがカーテンを白く染めるまで天井を見つめていた。彼女はこれほど孤独を感じたことはなかった。

エレノアは彼のこの様子を見て喜ぶべきだった。しかし、彼女はこの気分をよく知っていた。ガブリエルにとって、上機嫌はしばしば残酷さの前兆であることを彼女は知っていたのだ。昼食は順調に進んだ。彼女はロースト、煮込み野菜、そしてデザートにフルーツタルトを用意していた。料理は次々と運ばれ、ワインは惜しみなく注がれ、会話も途切れることなく続いた。彼らは政治、旅行、そしてガブリエルが最近買収した巨額のテクノロジー企業について語り合った。男性たちは感嘆の眼差しで、女性たちは羨望の眼差しで彼の話に耳を傾けた。そして、コーヒーを飲みながら、会話は子供たちの話へと移っていった。その話題を持ち出したのはクリスティーヌだった。彼女は孫たちの写真を見せていた。金髪の双子で、ちょうど3歳になったばかりだった。女性たちは大喜びで、感想を言い合ったり、比べ合ったりしていた。パトリシア・ヴェルニエは、大学に入学したばかりの娘の話をし、ローランド・ド・サン＝フォールは、家業を継ぐ長男の話をしていた。エレノアは黙っていた。口元に微笑みを浮かべ、両手でコーヒーカップを握りしめながら、話を聞いていた。この話題は彼女には関係のないことだった。彼女には子供がいなかった。そして、おそらくこれからも子供を持つことはないだろう。それは、彼女が誰にも、自分自身にも決して口にしない、心の奥底にしまい込んだ古い傷、後悔だった。「エレノア、あなたは？」パトリシア・ヴェルニエは突然彼女の方を向き、尋ねた。「あなたは子供を欲しくなかったの？」その質問は悪意もなく、無邪気に発せられたものだった。しかし、パトリシアの目には、エレノアがよく知っているあの光、つまり善意を装った不健全な好奇心が宿っていた。彼女は返事をしようと口を開いたが、ガブリエルが先に口を開いた。「私の妻？子供たち？」彼はカップを置き、椅子に深く腰掛け、上唇に狡猾な笑みを浮かべた。皆の視線が彼に注がれた。「あのさ」と彼はゆっくりと言った。「エレノアには問題があるんだ。」