All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 71 - Chapter 80

夕方、夕食の支度と食卓の片付けを終え、ガブリエルが仕事の話を延々と聞いているものの、実際には彼の話が耳に入ってこなかった彼女は、寝室へ行き、パソコンの電源を入れて、調査を始めた。そこにはプラットフォームがあった。世界中のアーティストがイラスト、絵画、オーダーメイドの絵など、自らの作品を販売するウェブサイトだ。中には、質素ながらも尊厳をもって作品で生計を立てている人もいた。また、副収入を得て、誰にも頼ることなく、ささやかな経済的自立を享受している人もいた。彼女はそこで夜の一部を過ごした。ガブリエルは彼女の隣で、荒くも規則的な呼吸をしながら眠っていた。彼女はギャラリーや批評家とはかけ離れた、この見慣れない世界、並行するアート市場を探検した。彼女はプロフィールを読み、作風を比較し、価格を調べた。彼女は新しい語彙、新しい経済、そして新しいアーティストの生き方を学んでいた。翌朝、彼女は決断を下した。彼女はアカウントを作成するだろう。もちろん偽名で。顔写真も、身元も、経歴も一切なし。ただの偽名と、いくつかの絵だけ。彼女は自分の作品だけを、作品以外何も見せず、誰かが興味を示すかどうかを見極めるつもりだった。ペンネームを選ぶのに彼女は数日を要した。何十もの名前を試しては紙に書き出し、消してはまた最初からやり直した。シンプルで上品、自分のことを何も明かさずに本質を伝える名前が欲しかったのだ。そしてついに、ある夜、何の理由もなくふと思いついた言葉に落ち着いた。「ニュクス」。短く、神秘的で、覚えやすい。何にも似ていないようでいて、同時にあらゆるものに似ている。彼女は火曜日の午後にアカウントを作成した。まるで犯罪を犯しているかのように、心臓がドキドキしていた。フォームに記入し、架空のメールアドレスを作り、パスワードを選んだ。プロフィール写真には、自分の絵から切り取った、葉っぱの断片を使った。そこには彼女自身について何も書かれていなかった。経歴も自己紹介もなし。ただ名前だけ、そして待つだけだった。

エレノアは画面の前で凍りついたように立ち尽くし、身動きもできず、何も考えられなかった。客。実在する客、実名を持つ客、彼女の仕事に対してお金を払いたいと言っている客。彼女はメッセージを3回、4回、10回と読み返した。そして、家政婦に気づかれないように手で口を覆って、緊張と喜びが入り混じった笑いをこらえながら、突然笑い出した。彼女は裸足で寝室の絨毯の上で踊った。衝立にキスをし、ノートにキスをし、テーブルの上に置いてあった古い絵筆にキスをした。誰かが、どこかで、彼女の絵を気に入ってくれた。誰かが、彼女が作ったものを所有するためにお金を払う意思があったのだ。それは名声でもなければ、富でもなかった。しかし、それは始まりだった。彼女が存在したこと、彼女の芸術が存在したこと、そして彼女がこの世界に居場所があることの証だった。彼女は、自分でも知らなかったプロ意識をもってメッセージに返信した。エマに感謝の意を伝え、依頼を引き受け、妥当な期間内に肖像画を納品することを約束した。価格は、夕日の時より少し高めだが、それでも控えめな金額を設定した。そして彼女は仕事に取り掛かった。その少女の肖像画を描くのに彼女は2日間を費やした。エマが送ってくれた写真に触発され、柔らかく輝くような色彩で水彩絵の具を使って描いた。彼女は全身全霊を傾け、集中力も、新たに芽生えた喜びもすべて注ぎ込んだ。それをクライアントに送ったとき、彼女は再び震えた。もし結果が気に入らなかったら？もしエマががっかりしたら？もし返金を求められたら？その日の夕方、答えが届いた。「素晴らしいです。あなたは信じられないほどの才能をお持ちですね。娘は写真よりもずっとリアルに見えます。本当にありがとうございます。」エレノアは涙を流した。今度は喜びの涙だった。安堵の涙だった。誇りの涙だった。彼女は初めて絵を売った。彼女のことを何も知らない、本名も、生い立ちも、苦しみも知らない見知らぬ人から、初めて心からの褒め言葉をもらった。ただ彼女の作品を気に入ってくれただけの、見知らぬ人から。翌日、また注文が入った。そしてその翌日も、また注文が入った。ニックスの絵は、ニュースフィードやおすすめ記事でひっそりと広まり始めていた。人々はコメントを残し、彼女の投稿をシェアし、彼女を励ましていた。

きちんとした身なり。その言葉を聞くと、いつものように彼女は身震いした。彼女は妻ではなく、人に見せるための物だった。しかし、いつものように彼女は何も言わなかった。うなずき、これからやらなければならない用事を心の中でメモし、二階の寝室へ向かった。しかし今朝、彼女は不安に襲われた。本の執筆プロジェクトを始めなければならず、スケッチを準備し、アイデアを書き留めなければならなかった。退屈なビジネスパートナーとその堅苦しい妻のために一日中料理をするのは嫌だった。笑顔を振りまき、給仕をし、目立たないようにするのも嫌だった。彼女は絵を描き、創作し、生きたかったのだ。そして彼女は、それまで一度もしたことのないことをした。彼女は嘘をついた。ガブリエルはキッチンでコーヒーを飲みながら、カウンターのそばに立ち、スマホに目を釘付けにしていた。彼女は心臓をドキドキさせ、手は汗ばんでいたが、声は驚くほど落ち着いていた。「ガブリエル、昼食に関してちょっと問題が起きたんだ。」彼は画面から目を離さずに、片方の眉を上げた。「何が問題なの？」「11時に医者の予約が入っているんです。ただの健康診断で、大したことではないのですが、夕食の準備に間に合うように帰宅できそうにありません。」それは初めてのことだった。彼女が故意に、意識的に、計画的に嘘をついたのは、それが初めてだった。彼女には病院の予約などなかった。イラスト制作のために寝室に閉じこもること以外、何も計画していなかったのだ。ガブリエルは苛立ちながらため息をついた。「動かすことはできなかったの？」「いいえ、他に空いている時間帯がなかったんです。清掃係の方に、何か冷たいもの、ミックスサラダ、ハムやソーセージ、チーズなどを用意してもらうよう頼みます。軽い昼食にはそれで十分でしょう。」

彼女が階段を降りてきたとき、彼女は再び完璧な女性に戻っていた。微笑みを浮かべ、優雅で、非の打ち所がなかった。ガブリエルはすでにホールにいて、パートナーとその妻と熱心に話し込んでいた。彼は彼女の方を向き、ちらりと視線を向けた。「ああ、そこにいたんですね。すべてうまくいきましたか？」「ええ、大丈夫です」と彼女は答えた。「大したことではありません。」彼女の唇から嘘は蜂蜜のように滑らかに、自然で、美味しそうに流れ出た。彼女はパートナーにキスをし、彼の妻のドレスを褒め称え、家政婦がテーブルセッティングを済ませたダイニングルームへと彼らを案内した。昼食は彼女の予想通りだった。退屈で、ありきたりで、果てしなく長かった。パートナーは数字や戦略について語り、妻は子供や休暇について話した。ガブリエルはあれこれと雑談を続けたが、その静かな自信は一部の人を魅了し、また一部の人を圧倒した。エレノアは微笑んだ。ワインを出し、パンを勧め、食物アレルギーについて尋ねた。しかし、彼女の心は別のところにあった。寝室のイーゼルの前に立ち、夢の中で旅をする、あの本に出てくる少女のことを考えていた。彼女は、仕上げなければならない注文のこと、守らなければならない締め切りのこと、そして間もなく秘密の口座に振り込まれるお金のことを考えた。彼女はニックスという偽名、自分にぴったりのその偽名、そして息を吹き返させてくれる秘密の身分のことを考えた。そして彼女は自分の嘘について考えた。彼女にとって初めての嘘について。彼女の行為は犯罪ではなかった。過ちですらなかった。それは生き延びるための行為だった。8年間も息苦しい思いをしていた、金色の檻の中の、一服の清涼剤だったのだ。

彼女には布地は必要なかった。ただ歩くこと、呼吸すること、顔に新鮮な空気を感じることだけが必要だった。彼女はバスでダウンタウンへ向かい、人混みに身を任せ、歩行者天国をあてもなく散策した。見知らぬ人々の間に紛れ込み、名もなき通行人の群れに溶け込み、誰にとっても何者でもない存在になることが、彼女は好きだった。彼女はジーンズと薄手のセーターというシンプルな服装をしていた。ガブリエルの前では決して着ようと思わないような服だった。彼はドレスやスーツなど、社会的地位を示すような服装が好きだった。ジーンズはあまりにも平凡で、ありふれていて、自由奔放すぎた。だからこそ、彼女は彼を愛していたのだ。彼女は書店のショーウィンドウの前で立ち止まり、陳列された小説の表紙をじっと見つめた。見覚えのないタイトル、聞いたこともない著者たち。最近はあまり本を読んでいなかった。集中力も、忍耐力も、読書への意欲も、もはや彼女にはなかった。本は、かつての自分を思い出させた。一晩で小説を丸ごと読み終え、余白に書き込み、ノートに文章を書き写していた頃の自分。そんな自分はもういない。代わりに、ディナーパーティーを開き、静かに微笑むだけの、別の自分がいた。彼女が歩き始めようとした時、声が彼女を呼び止めた。「エレノア？」彼女は凍りついた。心臓が激しく鼓動し、バッグのストラップを握りしめた。声の主はすぐには分からなかった。しかし、声の主は彼女のことを知っていた。誰かが彼女の名前を呼んだのだ。誰かが彼女のことを知っていた。彼女はゆっくりと振り返り、過去の人物、見たくない亡霊と向き合う覚悟を決めた。目の前に立つ女性は、短い白髪にカラフルなフレームの眼鏡をかけ、目尻に皺を刻むような笑顔を浮かべていた。鮮やかな赤いコートに、色とりどりのウールのスカーフを巻き、本や書類でいっぱいのキャンバス地のトートバッグを手にしていた。まるで芸術家か、知識人か、誰にも許可を求めずに自分の人生を生きる女性のようだった。エレノアが彼女だと気づくのに数秒かかった。デルヴォー夫人。彼女が美術学校で教わった美術教師。彼女を励まし、後押しし、支えてくれた人。ある日、クラス全員の前でこう言った人。「エレオノール、あなたには才能がある。それを失ってはいけないわ。」