Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

「おう、イズの嬢ちゃんにパルの嬢ちゃん、よく来たな」「いつも事前の約束もなく申し訳ございませんわ」「日時を決めると足が付きやすくなるっつったのはこっちの方だ。気にすんない」　その日、私たちは裏町にあるニシュカの屋敷を尋ねていた。　事前のアポイントメントはなしだ。ニシュカの言う通り、定例の会合などを設ければ足がつきやすくなる。ヴラドクロウ家と黒百足、そしてなによりジャークダーとの関係はトップシークレットなのである。「ニシュさん、今日のお土産です！」「おお、いつも悪りぃな。最近じゃあこいつらまでパルの土産を楽しみにしてる始末だぜ。まったく、恥ずかしいったらありゃしねえ。おっと、この匂いはジンジャークッキーかい？」　ニシュカはパルレが差し出したバスケットをうれしそうに受け取る。　護衛の部下たちにあんなことを言いつつも、自分が真っ先にクッキーをつまんでいた。３枚もいっぺんに食べて口が乾かないのだろうか？「ジンジャーって言ったら南方の名産ですし、ニシュさんも懐かしいかなって」「ははは、こんな洒落たもんはなかったけどな。切った果物を生姜汁で煮るのがせいぜいだったぜ」「へえー、それも面白そうですね。今度作り方を教えてください！」　パルレはいつの間にやらニシュカとすっかり仲良しになっていた。　なにこのコミュ強……こわい……。ぶっちゃけ、最初の交渉もパルレに任していたらもっとすんなりいってたりしなかっただろうか？「それで、イズの嬢ちゃん。今日は何の用だい？」「そうね。まずは街の様子から聞かせてくださいますか」「おう、ジャークダーのおかげさんでずいぶん稼がせてもらってるぜ」　む、ジャークダーのおかげで稼いでいるとはどういうことだ？　お父様が関わってる貿易の方で稼いでいると言うならわかるけれど……。「お城やら貴族街でさんざん暴れてくれてっだろ？　それで衛兵どもがみんなそっちに駆り出されたからな。いろいろ商売がやりやすくなってんだよ」「それって……犯罪がやりやすくなったということですか？」　それはまずい。私は明るく楽しく悪の秘密結社経営をしたいのだ。それで治安が悪化してしまったのではさすがに寝覚めが悪すぎる。　青い顔をした私に、ニシュカが苦笑いしながら応えた。「ちげぇちげぇ。もともとうちのシノギの柱は飲み屋と博打、それに娼館な

「それでレヴナント様、乙女にばかり話をさせるのは少々マナーに反しましてよ。あなたのお話も聞かせてくださらないかしら？」「ふん、よかろう。何が聞きたい」「そうね、まずはどうやってこの部屋に忍び込んできたか、ですわね」　王城ほどではないが、ヴラドクロウ家の警備は厳重だ。　ネズミ一匹通さない……とまでは言えないが、そんじょそこらの賊が容易く潜り込めるような警備は敷いていない。穴があるなら塞がなければ。侵入してきたのがレヴナントではなく、暗殺者であったのなら今ごろ私の命はなかっただろう。　私の問いに、レヴナントは唇の端を歪めてくくくと笑った。「我らのことはよく調べていたようだが、肝心のことは知らなかったようだな。では見るがいい、これが我ら夜の種族の力だ！」　その言葉とともに、レヴナントの全身が薄っすらと黒い靄で覆われる。　端正な口元が耳まで裂けていき、歯がめきめきと音を立てながら伸び、無数の牙と化していく。切れ長だった目がほぼ正円に変形し、瞳が拡がって一対の赤い宝玉のようになった。耳が縦に尖って伸びていき、どこか兎を連想させる形に変わる。顔全体から灰色がかった剛毛が生えはじめ、地肌が見えるところがなくなった。　そして極めつけは……背中だ。ごうと風が吹いたかと思えば、レヴナントの背中には巨大な羽が出現していたのだ。鳥のようなそれではなく、細い骨組みに皮膜を張った、まさに蝙蝠のような羽だった。　変身したレヴナントに思わず見入っていると、レヴナントが口を開いた。「くくく、さしもの豪傑令嬢でも驚いたか。これが我ら夜の種族が持つ変身能力だ。この翼を以って夜空を往けば、どんな厳重な警備も無駄というものよ」　ああ、たしかに驚いた。驚くに決まってる。　だって、だってこの姿は――「すっごい！　かんっぺきにバット・バッデスじゃん！　衣装さえちょっといじれば原作完全再現間違いなし！　ねえねえ、ちょっと触ってみてもいい？　本物に触れる機会なんてないからさ！」「ま、待て。よだれを垂らしながら近寄ってくるな。それにバット・バッデスとは何なのだ？」「ああ、ごめんごめん。蝙蝠怪人バット・バッデスっていうのはね、９０年代特撮の中でも珠玉の造形と言われる怪人のひとつなの。写実性とデザイン性を兼ね備え、恐ろしさとユーモラスな印象を見事なまでのバランスで同居させてるのよね。『好き

　翌朝、王都郊外にある採石場。ジャークダーの秘密基地はそこにある。　私は望遠鏡を持って岩の上に立っていた。王城の中央尖塔を見るためだ。朝日に照らされる尖塔は神殿の大鐘楼よりもなお高くそびえ立っている。王都、そして王家の権威の象徴とも言える建造物だ。　望遠鏡で覗いてみると、昨日まで白亜の威容を誇っていた中央尖塔に、赤いインクで『ジャークダー参上！』と大きな落書きが描かれている。「ふふふふふ、我が策、ここに成れり」「クーモクモクモクモクモ！　すべてはキルレイン様の神算鬼謀のおかげクモ！」「いや、そんなことはない。蜘蛛怪人スパイディ・ダーマよ。どんな壁でも地面と変わらず歩ける、お前の力がなければ成せなかったことだ」「もったいないお言葉クモ！」　クモクモ言いながら平伏しているのはいかにもお人好しそうな若者だ。　正体は蜘蛛の変身能力を持つ夜の種族である。夜の種族は日中は変身ができない。そのため、日の出以降は変身が解けて普通の人間の姿になってしまう。　ちなみに、クモクモ言っているのはキャラ付けである。これくらいアクが強い方がより強い印象を残せるだろうという算段だ。原作リスペクトでもある。「蝙蝠怪人バット・バッデスも、深海怪人ダイオウ・テンタクルスもよくやってくれた」「くくく、我にかかればあの程度、赤子の手をひねるようなものよ」「イーカイカイカイカ！　バットが衛兵をぜんぶ引きつけちまったから、こっちはまるでぬるかったイカよ」　青白い肌の美青年は先日私の部屋に忍び込んできたレヴナント、隣にいるちょっと頭髪がさみしくなってきた中年男性がイカの変身能力を持つ夜の種族だ。　あの夜、レヴナントを味方に引き込んだことで、夜の種族の協力を得ることができたのだ。戦闘向きの能力を持つ仲間を紹介してもらい、それをジャークダーの怪人として抜擢したというわけだった。　意外にも、夜の種族は商人の丁稚などの頭脳労働についているものが多かった。　日中は人間よりも疲れやすく、普通の肉体労働には向かないらしい。昼の仕事に就くために、夜の種族だけのコミュニティを密かに作り、小さなころから読み書き計算、そして一族の歴史などを教え合うことで教育水準を高めてきたそうだ。迫害を受けつつも生き残るための工夫だったのだろう。前世

　立身出世を夢見て田舎町から旅立った冒険者３人組。　剣士のクレイ、魔法使いのエイス、世界樹の祈り手であるリジアは、王都に到着した初日にさっそくひとつの依頼を達成した。　と言っても依頼料はたったの銅貨７枚。蓋を開けてみれば、救出対象のロッキーは幼女がかわいがっていた野良犬であったし、見つけたときにはゴブリンに噛みついて反撃していたので、放っておけば勝手に帰っていたのではないかという微妙なものだったが。　幼女の村はそこそこ遠く、王都に戻ってきたときにはすでにとっぷりと日が暮れていた。だが、クレイたちが生まれ育った田舎とは異なり、王都の夜は明るい。そこかしこで飲み屋や屋台が営業しており、そこから漏れる灯りによって照らされているのだ。魚油が燃える生臭い臭いと引き換えではあるのだが。「はあ、宿も取らずに出かけちゃいましたから。まずは寝床を探さないといけませんね」「どっかの熱血バカが後先考えずに暴走するからねー」「まあまあ、王都に来てさっそく人助けができたんだからいいじゃねえかよ」「自分で言うなっ！」「それは自分で言うことでは……」　クレイの弁解に、エイスとリジアが声を揃えてツッコミを入れる。　ともあれ、宿賃の蓄えもろくにない。屋台で腹ごしらえをして、どこかの馬小屋で屋根を借りよう……と相談しながら歩いているときだった。「きゃー！　誰かー！　助けてー！」「あー！　家宝の聖印がジャークダーに奪われてしまいましたー！」　どこか平坦な悲鳴が夜の街に響き渡った。「エイス、リジア、行くぞっ！」「言われなくても！」「もちろんです！」　クレイたちは一斉に駆け出す。　行く先はもちろん悲鳴の源だ。ついさきほどひどい目に遭ったにも関わらず、人助けに懲りるということはないようだった。　大通りを駆け、道を曲がって路地に入ると、まるで貴族のように上等な服に身を包んだ少女と、その付き人らしいメイドが石畳に膝をついていた。　そして、少女とメイドの前にいたのは――「クーモクモクモクモクモ！　我が名は悪の秘密結社ジャークダーの怪人がひとり、蜘蛛怪人スパイディ・ダーマだクモ！」『イーッッッ！！』　全身を赤黒のタイツで身を包み背中から４本の副腕を生やした一体の異形と、全身黒タイツの男たちが１０人ほどという謎の集団だった。異形のタイツには、蜘蛛の巣を思わせる放射状の意匠が施

　謎の蜘蛛怪人たちをなんとか退けたクレイたち一行は、礼をしたいという少女のあとをついて貴族街に入っていった。　平民街と貴族街との間は高い石壁で区切られている。街門は斧槍を持った衛兵が数人がかりで警備しており、物々しい雰囲気を醸し出していた。しかし、少女が名乗るとうやうやしく頭を下げて道を通してくれる。　馬車を用意しましょうかと揉み手で近づいてくる門番を、少女は「今日は歩きたい気分なの」と一蹴する。門番はへへーと深く頭を下げて持ち場に戻っていった。　なるほど、これが大貴族の威光というものなのか……クレイは、これまでの人生で一度も目にしたことのない光景に、思わず冷や汗をかいていた。田舎街にも衛兵はいたが、みんな横柄な態度でとくにクレイたちのような冒険者にはあからさまに見下すような視線を送ってくるのが普通だったのだ。　意外なことに、貴族街の道は平民街よりも暗かった。　月明かりと、立ち並ぶ邸宅から洩れる灯りのおかげで足元に困ることはない。しかし、屋台や飲み屋が無秩序に乱立する平民街と比べると、どこか物寂しい印象も受ける。　どれほど歩いただろうか、一際立派な門の前で、少女が足を止める。　少し先には篝火に照らされた王城がそびえていた。クレイたちは知らないことだが、王城から近い位置に土地を与えられるほど貴族としての格は高い。ここから先にある邸宅は、すべて王家かその傍流のものだ。　要するにヴラドクロウ家とは、王族を除けばこの国でもっとも高い格式を誇る名家なのである。「こんなでっかい家、はじめて見たぜ……」「庭だけで領主様のお屋敷がいくつも建てられそうね……」「世界樹神殿の本山なみなのです……」　少女に案内されるまま、クレイたちはおっかなびっくり広大な敷地に足を踏み入れていく。　屋敷に入ると何人ものメイドが真っ白な手ぬぐいを持って集まってきて、クレイたちの身体から泥や埃を丁寧に拭い清めていった。どういう手品なのか、少女とその侍女はろくに汚れてもいない。高貴な血筋ともなれば、汚れの方から避けていくのだろうかと馬鹿な妄想が脳裏をよぎった。「さあ、楽になさってください、勇者様方」　エントランスの脇にある部屋に通された。　勧められるままにソファに腰を下ろすと、予想以上に腰が沈んでひっくり返りそうになってしまう。