悪霊の多い料理店～この世の未練、飯テロ除霊で晴らします～ のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

「むっはー！　おいしそう！　どうしてさっきは作ってくれなかったんですか！」　眼前のナポリタンによだれを垂らしつつ、トウカが文句を言う。　右手にフォーク、左手にスプーンを持って戦闘準備は万端だ。「レギュラーメニューじゃねえからだよ。レバーだって本当はレバニラ用の仕込みでえ」「むむむ、どうしてメアリーちゃんたちだけ特別扱いなんですか！」「お、おう。トウカ、マジで言ってるならさすがのあっしも引くぞ。こいつらァどう見たってオメェより何歳も年下じゃあねぇか」　トウカは首を回して黒い少年と白い少女を見る。　二人とも、どうやら小学校高学年からせいぜい中学に入ったところだ。　トウカはだらだらと汗をかきながら、フォークとスプーンをカウンターに置いた。「じょじょじょ、冗談ですよ！　そそそ、それで、どうしてレバカツなんて作ったんです？　子どもには食べにくいんじゃないですか？」「ああン？　だからカレーで味付けしたんだろうよ」「そうじゃなくて、そもそも他のものを作ってあげれば」「栄養バランスだよ。え・い・よ・う・バ・ラ・ン・ス。お嬢ちゃんは貧血でふらついちまったみてえだし、小僧の方も青っちょろい顔しやがってよう。どう見たって血が足りてねえだろうが。レバーはな、鉄分が多い上に吸収率も高い。貧血の予防にぴったりなんだよ」　その言葉を聞いたレヴナントがキッとリョウコをにらみつける。「血が足りぬだと……我を愚弄するか！」「なんで血が足りねえと馬鹿にしたことになるんだよ。まあいいや。ほれ、お嬢ちゃんも食えそうだったら味見してくれよ」　リョウコはレヴナントの怒声を聞き流し、横になっているメアリーに声をかけた。　それに対してメアリーは弱々しい声で応じる。「うっ、うう……。でも、わたくしはこんなものを食べるわけには……」「あー、しゃあねえな。おう、トウカ。冷める前に先に食っちまえ」「えっ、私が！？　あっ、あっ、でも、せっかく作ってくれたお料理ですもんね。け、決して私が意地汚いわけじゃないですよ？　リョウコさんを気遣って食べるんですからね！」「ごちゃごちゃうるせえなあ。いいからとっとと食いやがれ」　リョウコに促されたトウカが、ナポリタンの山にフォークを突き込み山肌を削り取る。具材を巻き込みながらぐるりぐるりと麺を絡め取り、口いっぱいにそれを頬張った。「むっはー！

「なーんか、上手いこと丸め込まれちまった気がするなあ」「いいじゃないですか！　ほら、こんなに空気がおいしいですよ！」　リョウコとトウカは、１両編成の電車の手動ドアを開けて無人駅に降り立った。　トウカが胸を膨らませて深呼吸すると、澄んだ空気が肺に満ちる。　ここはＮ県九頭竜村。新進気鋭のアイドル食闘士大森田イスキの故郷である。　駅には「イスキちゃん！　食闘全日本統一王座おめでとう！！」と書かれた横断幕が大々的に張られていた。「つか、なんでこんな山奥まで来たんだっけ？」「もうー、忘れないでくださいよ。この村の神社の狛犬の目が赤く染まった原因を突き止めて、できれば解決してほしいって依頼じゃないですか」「あっしは拝み屋じゃねえんだけどなあ」　二人がなぜこの村に来ているかと言えば、大森田イスキとそのマネージャー縁之下カイナのたっての依頼を引き受けたためである。　リョウコにそんなものを引き受けるつもりは毛頭なかったのだが、カイナのプレゼンを聞いていたらいつの間にか書類にサインをさせられていた。食堂に並んだ霊感グッズの山々からもわかるが、間田木リョウコという人間は基本的にだまされやすかったのだ。「ようこそようこそ！　九頭竜村へ！」「さっそくですが、九頭竜神社――通称『食闘神社』までご案内します」　駅を降りた二人を出迎えたのは、イスキとカイナだった。　カイナの運転するワゴン車は、緑豊かな山々に囲まれた集落を駆け抜けていく。一面には田んぼが広がっているが、収穫が済んだあとのようで、そこかしこで刈り取った稲が天日干しにされていた。「あそこで干してんのが例のイスキ米ってやつかい？」「はい、そのとおりです。熱風乾燥をやめて昔ながらの天日干しにこだわった、弊社と九頭竜村のコラボ商品ですね」「おむすび作ってきたので、よかったら食べてくださいっ！」　助手席から身を乗り出し、イスキが竹の葉で包まれた塩むすびを渡してくる。　二人はそれを受け取り、はむっと一口頬張った。「むふー、もっちりしてておいしいお米ですね！」「噛めば噛むほど甘みが出てくるな。うちの仕入れに加えたっていいくらいだぜ」「それはありがとうございます。あの間田木食堂が仕入れてくださるとなれば、弊社としても鼻が高いですわ」「そんな風に持ち上げられてもなあ……」

「ああン？　河童は河童だろうが。本人もそう言ってるしな」『呼び名は好きにするがいい。人の子が余を河童と呼ぶのであれば、余は河童なのであろう』「ほら、やっぱり河童じゃねえか」 　髭のようにタコの触手をくねらす怪人の横で、リョウコはからからと笑っている。　トウカをはじめ、イスキとカイナもその様子を見て固まっている。頭がタコで、岩のようにゴツゴツした皮膚の河童など聞いたこともない。何よりもその存在感だ。トウカ以外には正体まではわからないが、溢れんばかりの神気がその身体から放たれているのである。「ああああの、河童さんなら頭にお皿がついてると思うんですが……」「おう、トウカ。言っていいことと悪いことがあるぞ」　トウカの言葉に、なぜかリョウコが怒り出す。　リョウコはトウカの肩に手を回して、耳元で小声でささやいた。（そういうこと言うんじゃねえよ。本人が一番気にしてるに決まってんだろ）（ど、どういうことですか？）（かーっ！　察しが悪りぃなあ。オメェはよう、ハゲを見つけたら『あなたは髪の毛がないですね』って言うのか？　そんなんは人間の所業じゃねえ）（えっ！？　頭の皿ってそういう扱い！？）　目を白黒させるトウカから離れ、リョウコはタコ頭の両肩に目を置いてまっすぐに見据えた。「ツレが失礼したぜ。なんつうか……あっしが言うのもなんだけどよ、河童の価値は頭の皿なんかで変わるものじゃねえと思うぜ。気にすんなよ」『余は何も気にしていないが』「ハッハー！　さすがは神さんだ。懐が深いねえ」　リョウコは腕組みをして満足げにうなずいている。　そんなリョウコに、トウカはもうひとつわいた疑問をぶつけた。「というか、リョウコさんは河童には驚かないんです？」「おっ、学がねえと思って馬鹿にすんねえ。あっしだって新聞は毎日読んでるんだぜ」「そんなこと言って、競馬新聞じゃないですか」「ああン？　ちゃんとこういうのも読んでんだよ」　そう言って、リョウコはくしゃくしゃになった新聞を自慢げに広げてみせた。　そこには『本誌独占スクープ！　またまた発見、山奥に潜む河童を激写！！』という見出しがおどっている。どう見てもきぐるみのその写真の上には、『東都スポーツ』のロゴが燦然と輝いていた。『東都スポーツ』、略して『東スポ』は正しい内容の方が少ないと言われるゴシップ誌である。「東ス

「へえ、この水晶玉に透かして馬ァ見ると調子がわかるってのか」「はい、こちらにはナノテクノロジーを応用した特殊な加工が施されていまして、生き物がまとっている生命オーラを見ることができるのです」　通行人もまばらな昼下がりの商店街の片隅。　古びた定食屋である間田木食堂で、紺のスーツを着た七三分けの男と赤髪の女、間田木リョウコが向かい合って話していた。　二人が挟んだテーブルの上には、よく磨かれた水晶玉が置いてある。その脇には、恰幅のいい男性が札束で満たした風呂に入って美女を侍らせている写真がデカデカと掲載されたパンフレットが添えられていた。「むうう、しっかしちぃと高けぇんだよなあ」「いまならローンも可能ですよ。今日契約していただければ、金利・分割手数料はすべて当方が負担致します。それに、これくらい一度万馬券を当てただけで回収可能じゃないですか」「たしかにそうだなあ」「ご納得いただけましたね。ではこちらの書類にサインを――」「悪霊……じゃない、悪徳業者はこの中にいます！」　建付けの悪い引き戸をガラリと開けて現れたのは、巫女服の少女だった。　大幣をばっさばっさと振りながら、七三分けの男に詰め寄っていく。「この水晶が１０万円？　霊力もまったく感じませんし、水晶じゃなくてガラス玉じゃないですか。インチキにしたってほどがありますよ！」「イ、インチキとは何ですか！　突然現れて、あなたこそ失礼にもほどがあります。一体何様のつもりですか！」「ふふふ、何様だとはよく聞いてくれました。私こそが新進気鋭の天才除霊師、稲荷屋トウカ、その人です！」「げえ！？　本物の除霊師！？」　七三分けの男は泡を食って水晶をしまうと、ほうほうの体で食堂から逃げ出していった。「あーあ、行っちまった。せっかくの儲け話だったのに……」「何が儲け話ですか！　リョウコさんは騙されやすすぎます！」　リョウコは未練がましい目で男が残していったパンフレットを見ている。　トウカはそれをひったくってぐしゃぐしゃに丸めながら叱るのだった。「えー、でもよう、あの水晶を使えば馬の体調がわかるってンだぜ？」「そんなのは前走からの体重変化、追い切りのタイム、トモ（馬の太もも）の張り、騎手との折り合いなんかを見てればわかるじゃないですか！　だいたい、馬の体調がわかっただけで

　お盆。それは蒸し暑い夏のさなかに行われる。　正式には盂蘭盆会と言い、仏教と中国の祖霊信仰とが結びついて生まれたとされる。祖先の霊が彼岸から現世に里帰りするので、それを丁重にもてなそうという行事である。　そのお盆の晩、少々寂れた商店街の一角にある間田木食堂の引き戸を、巫女服の少女がガラリと引き開けたところから今回のお話は始まった。「悪霊は、この中にいます……って、ぎゃぁぁぁああああ！？」「へい、らっしゃ……ってトウカじゃねえか。なんでえ、藪から棒に」「何でも何も、お店じゅう悪霊だらけじゃないですか！」　トウカの視界は店に集まった悪霊の群れで埋め尽くされていた。　旧日本陸軍の軍服姿の男、戦国武将を思わせる鎧武者、濡れそぼる着物を身にまとう痩せた女、首に縄を巻き付けてギョロギョロと辺りを見渡す女……などなど、ありとあらゆるバリエーションの悪霊が揃っていたのである。「まあ、そりゃお盆だからなあ。そういうこともあるだろうよ」　焦るトウカとは対照的に、リョウコは平気な様子で包丁を振るっている。「いや、いくらお盆だからってこれはおかしいですよ！　早くお祓いしないとたいへんなことになります！」「それがもう大変なことになっててよう、仕事がおっつかねえんだ。トウカ、ちっと洗いもんでも手伝ってくれねえか？」「だからそんな場合じゃないって！？」「そうかあ、カワハギのいいやつが釣れたんだがよう。こいつァあっしの晩酌の肴になっちまうようだ」　リョウコが視線を送った先には、水槽を泳ぐ顔の長い魚がいた。　これはウマヅラハギ。しこしこと歯ごたえの良いタンパクな身が特徴の魚だ。正確にはカワハギとは別種だが味は近い。　長らくカワハギよりも劣るとされていたが、近年ではその評価も覆りつつあり、新鮮なものであれば高値で競り落とされる立派な高級魚である。「こいつの肝をよう、包丁でととととーんと叩いてな、醤油に溶いて刺身をつけて食うってぇと、あっさりした身に肝のコクがまとわりついて、こりゃあもう絶品なんだがなあ。あっし一人で片付けちまうなんて罪だぜ、罪。けどまあ、一緒に食うやつがいねえんじゃあしょうがねえ」「手伝います！　私、肝醤油ってはじめてです！」　ウマヅラハギにつられたトウカは、よだれを垂らしつつリョウコの隣で洗い物をはじめた。　そうし