悪霊の多い料理店～この世の未練、飯テロ除霊で晴らします～ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

「エビフライを食うのに資格も何もねえと思うがよ。なんか事情がありそうだな。話くらいなら聞いてやるぜ？」『ありがとう、ございます』　それきり黙り込んだ軍服の青年に、リョウコはそれ以上口をきかなかった。　黙ってグラスに氷を入れ、焼酎をそそぎ、青年の横に置く。　それを見たトウカは「私にも一杯！」とジェスチャーを送るが、リョウコは無視をした。　店の壁にかけられたアナログ時計の秒針が、何回時を刻んだあたりだろう。　青年がグラスの焼酎をぐびりと煽り、重い口を開く。『自分は、約束が守れなかったのであります』「約束っつうのは何だ？」『自分には両親がなく、弟妹がいたのです。出征して、お国のために働いて、金を稼いで帰ってくると約束したのです』「おお、立派な志じゃあねえか。最近じゃあ出世したくねえって若者も多いんだろう？」　リョウコは、出征と出世を聞き間違えていた。『出征して帰ってきたら、銀座の百貨店で、いつかラヂヲで聞いた、エビフライやカツレツ、ビーフシチゥを腹いっぱい食べさせてやると約束をしたのです。しかし、自分はついにその約束を果たせず……』「いい話じゃねえか……」　リョウコは三白眼から大量の涙を流していた。　カウンター越しに青年の肩をガシッとつかみ、熱を込めて語りはじめる。「いいかい、兄さんよ。兄さんの事情はわかった。大見得を切って故郷を出てきたのに、思うように芽が出なくってうじうじしてやがんだ。どうせアレだろう？　実家はこのへんで、今年こそは弟や妹に顔を見せようとして、でも踏ん切りがつかなくってついこんなところで酒を飲んで時間を潰しちまってるんだ。あってるかい？」『おっしゃるとおりです……』　トウカは、「いや、酒を飲ませたのはリョウコさんでしょ」というツッコミをかろうじて飲み込んだ。「でもなあ、故郷に錦を飾りたいって気持ちはわかるぜ。そんな心意気があるだけそれこそ粋ってもんじゃあねえかよ。だいたいアレだ、そんな格好ができるくらいなんだからよ、兄さんだって立派に出世したんじゃねえのかい？」『はっ！　自分は、伍長に任命されました。上官がいなくなったための特例ですが……』「かーっ！　ゴチョウなんてすげえじゃねえか。課長、部長の親戚みてぇなもんだろう？　あっしなんかは一生かけてもここの店長止まりなんだから

「かーわーはーぎー！　カワハギが食べたいですー！」「へい、らっしゃ……って、またオメェか！　今度釣れたらって言ったろうが！」「今度っていつですかー？　何時何分何秒、地球が何回周ったときー？」「ぐっ、釣りってのはなあ。運も絡むんだよ」　ここは古くからある商店街の片隅、間田木食堂。　コンビニやスーパーも進出しているが、なんやかんやと生き残っている店も少なくない、しぶとい商店街である。　その食堂で、巫女服の少女が駄々っ子のように大幣を振り回していた。　お盆の手伝いの報酬となるはずであったウマヅラハギが食べられなかったことを拗ねているのだ。忙しさに紛れて、１匹しかないそれをうっかり客に出してしまったのである。「きーもーじょーうーゆー。肝醤油が食べてみたかったんですー」「むむむむむ……」　リョウコとて約束を破ってしまったことに後ろめたさはある。　それに肝醤油だ。新鮮なカワハギやウマヅラハギの肝醤油の旨さは他に代えのきかないものである。白子やアン肝を裏ごしして醤油に混ぜてみたりと代替品の模索もしたのだが、それはそれで旨いもののカワハギのそれとはやはり違っていた。　リョウコは三白眼でカレンダーをにらみ、定休日を確認してからぽつりと尋ねる。「……明後日、空いてるか？」「明後日ですか？　除霊の依頼もないし、空いてますよ」「よし、釣りに行くぞ」「えっ、釣りですか？」「朝４時に店の前に集合な。道具は貸すから手ぶらでいいぞ」「えっ、４時！？　朝っていうか深夜じゃないですか！？」「釣りってなぁそういうもンなんだ」「っていうか、なんで釣りに！？」「決まってんだろうが――」　リョウコは、そこで一息溜めて、三白眼の視線の先をトウカに変える。「オメェに釣りの大変さをわからせるためでい！」「ええー！？」　というわけで、トウカはリョウコに連れられて、生まれてはじめての釣りに行くことになったのだった。　＊　＊　＊「うわー、朝日がきれいですねー！」「写メ撮ってる場合じゃねえぞ。竿振れ、竿」「ええー、こんなにきれいなのに」「日の出の前後は朝マズメつってな。魚が朝飯を食う時間だから釣れるんだよ。こんなときにサボって写真撮ってるやつなんかは釣り人失格だ」「へえ、そんなのがあるんですねえ」　間田木食堂から車を走らせること１時間ほど。　

「焼きおにぎりのコツはな、ぎっちり固く握ることだ」「えー、でもおにぎりはふわっとしてた方が美味しくないですか？」「その気持ちもわかるけどよ、焼きおにぎりはタレをつけたりひっくり返したりで結構いじくるだろ？　ふわっと握っちまうと焼いてる間にバラバラに崩れちまうんだよ」「なるほどー」　リョウコが魚をさばいている横で、トウカはぎゅっぎゅとおにぎりを握る。　不揃いの三角形が、横に置いた紙皿に並んでいく。『我らも何か手伝えぬか？　馳走になるばかりでは武士の一分が立たぬ』「おー、そうか。それならカワハギをさばくのを手伝ってもらうかねえ」『カワハギ？』「おう、この魚だよ」　リョウコはテーブルとまな板をもうひとつ用意し、銀色の小人たちの前に置いた。　釣ったそばからエラに包丁を入れて、血抜きはすでに済んでいる。　そのカワハギから、角、背びれ、腹びれ、胸びれを切り落とし、そして尾びれの手前にすっと包丁を入れて切れ目をつけたら、そこに指を突っ込んでビリリと皮を剥いた。「ひゅー、一発成功。こうなると気持ちいいな」　リョウコの目の前には、半身の皮がきれいに剥かれ、白い身をあらわにしているカワハギの姿があった。『なんと、まるで巨大なガム星雲に棲む粘獣狩人団の如き鮮やかな手際。間田木殿、見事なお手前で』「いや、こいつァ皮が剥ぎやすいからカワハギって言うんでぇ。コツがつかめりゃ誰でもできるぜ。一丁、こいつを捌くのを手伝ってくれねえか？　何しろ何十匹も釣れちまったからよう」『委細承知。任されよ』　銀色の小人たちは、光り輝く刀を持ってカワハギに群がっていく。　体長１０～１５センチほどの小人がその倍もあるカワハギに群がるものだから、もはやクジラの解体現場のような様相である。　しかし、その手並みは鮮やかだった。　レーザーメスの如き切れ味を誇るビーム刀はカワハギの硬いヒレも易々と切り落とし、その隙間に手を突っ込んで力強く皮を剥いでいく。数分とかからず、１匹のカワハギが丸裸になった。「ひゃー、とてもはじめてとは思えない手際だねえ」『狩りは我ら青い雪だるま星雲超新星武士団のお家芸よ。獲物の解体には慣れてござる。して、このあとはいかが致そう？』「頭のうしろの背骨を落としてな、ベリッとふたつに折るんだよ。するってぇと内臓がきれいに引っこ抜けるんだ」　言い

「まずはこれこれ。肝醤油ですね」「おう、肝もたっぷりあるからな。ケチケチしねえでたっぷり醤油に溶かしてやれ」「やったー！」　トウカは小皿に醤油を注ぎ、それと同じくらいの量のカワハギの肝を溶かし込む。　肝の形が点々と残っており、見るからに濃厚だ。「ぐひひ、これをカワハギの刺身にたっぷり絡めて……」「汚ねえ笑いだなあ……」　５、６枚の刺身をいっぺんに箸でつかみ、肝醤油に絡めるトウカを見てリョウコは思わず呆れてしまう。片手に白飯が山盛りになった丼を持ち、よだれを垂らしながら刺身にじゃぶじゃぶ醤油をつけている姿は二十歳そこそこの乙女が見せていい姿ではなかった。「これをご飯の上でちょんちょんとして、一口で頬張ると……むふうううう！！」　トウカの口の中で、肝醤油の濃厚な旨味が炸裂する。　ひと噛みごとに歯を押し返す、しこしことした食感のカワハギの身。それ自体は淡白な白身だが、こってりした肝醤油と組み合わさることで絶妙なバランスを醸し出していた。「まるでふぐ刺しみたいな歯ごたえですね！　いくら噛んでもなくならないです！」「おう、釣りたてのカワハギはこの歯ごたえが魅力だな。寝かせて熟成させるとむっちりねっちりした食感に変わって旨味も増すんだが、あっしはこの釣りたての歯ごたえがカワハギの醍醐味だと思うねえ」　リョウコもカワハギの刺身に舌鼓を打ちつつ、何かを作っている。　炊いた米を小分けにしてラップに乗せ、それに刺身を一切れ入れて飴玉のようにぎゅっと絞っているのだ。「リョウコさん、それは何を作ってるんですか？」「ん？　これは手まり寿司ってやつだよ」「手まり寿司？」「最近はスーパーの弁当なんかにもあるから有名だと思ったんだがな。案外まだまだ知られてねえか。ま、現物を見れば早いだろ」　リョウコがラップをほどくと、丸く握られた米にぴったりと刺身が張り付いているものが姿を現した。ちょうど指三本でつまめる程度の球状になっている。「わあ、すっごいかわいい！」「おう、食いたいなら自分で作ってみな」「ええー、リョウコさん作ってくれないんですかー」「あっしは宇宙人たち用に作ってたんだよ。オメェまで食べはじめたらおっつかねえだろうが」　リョウコが視線で示した先には、手まり寿司に群がる銀色の小人たちがいた。　宇宙人たちのサイズ感からするとサッカーボールに食ら

「お待ちどお、間田木食堂特製『うさぎさんのオムライス』だ。よかったら試してくんねえ」「わぁー！　うさぎさんだー！」　目の前に出された一皿に、幼女が歓声を上げた。　つぶらな瞳の白うさぎが、黄色い布団からちょこんと頭を出しているように見えるのだ。黄色い布団はふっくらとぷるぷる揺れて、とても暖かそうだ。幼女がスプーンを差し入れると、中から半熟の卵とトマトが混ざったものがとろりと流れ出してくる。「そいつをご飯と混ぜながら食べてくんな。お好みでケチャップもどうぞ」「ありがとー！」「どうだい、旨めぇかい？」「うん、おいしい！」「へへっ、そいつァ何よりだ。お客さんに喜んでもらえるのが料理人の本懐ってもんよ」　口の周りをケチャップで汚しながらオムライスを食べる幼女を、リョウコは鼻の脇をかきながら見ている。　そこに幼女の母親が、申し訳なさそうに頭を下げた。「すみません、こんなことまでしていただいて……。あの、追加のお代も払いますので」「いや、気にしておくんなせえよ。あっしが勝手にやったこと。なにより、旨そうに食ってもらうのが料理人の一番の報酬ってやつで」「それにしても、この子がこんな美味しそうにトマトを食べるのははじめてで驚いています」「私もびっくりです！　トマトのオムレツなんてはじめて見ました！」　幼女がオムライスを食べる様子を、よだれを垂らしながら見ているトウカが口を挟んだ。「おいおい、子供が食ってるもんをみてよだれを垂らしてるんじゃねえよ……。まあ、それはともかく卵とトマトっていうのは相性抜群なんだぜ。中国じゃトマトと卵の炒めものは家庭料理の大定番だ。香港あたりじゃ西紅柿炒鶏蛋、地域によっては蕃茄炒蛋なんて呼ばれてるな」「へえー、そんなお料理があるんですね！　知らなかったです！」「家庭的すぎるせいなのか、見た目がよくねえからなのか、日本の中華料理屋じゃ出してる店は少ねえ気がするなあ。おっ、そうだ。すげえ簡単だからよ、お母さんも作り方を見ていくかい？」「でも、そんなご迷惑をおかけするわけには……」「どうせ作んねえとそこの欠食児童がおさまらねえからよ。ついでだ、ついで。何も気にしなくって構わねえんだぜ」「むきー！　誰が欠食児童ですか！」「おや、じゃあトマトと玉子の炒めものは