悪霊の多い料理店～この世の未練、飯テロ除霊で晴らします～ のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

「リョウコ様、このたびはありがとうございましたの。ご恩は必ずお返ししますわ」「くくく、これは借りにしておいてやる。いつか相まみえるその日までな！」「おいおい、ちょいと待ってくれよ。せっかく来たんだからメシくらい食っていきなって」　レヴナントがぶわっとコウモリを発生させて消えようとするのを、リョウコが引き止める。「ちょうど試してる最中の料理があってなあ。味見をしてくれると助かるんだよ」「なっ、リョウコ様のお手伝いができるのですか！　それならばぜひ！」「くくく、そこまで言うのならば味見とやらをしてやろう。これで借りはひとつ返したぞ」　とある事件がきっかけで、メアリーはリョウコに心酔し、隙あらば弟子入りしようとしている。　そしてレヴナントは主君が心酔するリョウコをライバル視しているのであった。「それでどんなお料理を作るんですか？」「それは出来てのお楽しみ……ってほどのもんでもねえな。カツ丼だよ」「カツ丼？　カツ丼ならもうメニューにあるじゃないですか？」「それにもうひと工夫したいっつう話だ」　新作料理の味見と聞いて、よだれを垂らしているのはトウカである。　このところ、暇さえあれば間田木食堂に入り浸っているのでレギュラーメニューは一通り食べてしまっていたのだ。「ま、まずはスタンダードなカツ丼からだな。食べ比べてもらうのが一番わかりやすいだろうよ」　そう言ってリョウコは冷蔵庫から豚のロース肉を取り出す。　包丁の先で筋を切り、肉たたきで伸ばしたらまた肉を寄せて整形した。両面に小麦粉をはたき、卵液にくぐらせたら荒く挽いたパン粉をぎゅうっと押し付けていく。「そういえば、パン粉はふんわりつけるって聞いたことがある気がするんですけど、リョウコさんはぎゅぎゅって押し付けるんですね」「フライの揚げ方にも色々あるからなあ。あっしは衣が厚めに付いてる方が好きだからこうしてるが、薄衣にするならもっと細かいパン粉をふわっとつけた方がいいな。天ぷらなんかだと揚げてる途中に衣を垂らして、大きくするやり方もあるぜ」「へえ、揚げ物にも色々あるんですねえ。あれ、でもリョウコさんのお店は天ぷらってやってないですよね。なんでです？」「うちは揚げ油にラードを入れてるからな。ラードはうっすら甘くて香ばしいからとんかつやらフライには向くんだが、天ぷらだとくどくなっちまう。サラ

　街路のイチョウ並木が黄色に色づき、吹く風に寒さが交じる頃。　少し寂れた、しかし、しぶとく生き残る商店街の一角に、間田木食堂はある。「うーん、サンマの塩焼きと、ラーメンひとつ」「こっちも塩焼きとラーメン」「おいらも同じやつー」「あいよっ！　サンマの塩焼き三丁にラーメン三丁っ！」　客の注文に威勢よく応える赤い髪の女が店主の間田木リョウコである。　ラーメンを茹でつつ、炭火台の前に立ってサンマを焼いている。漢字で『秋刀魚』と書く通り、秋の味覚の大定番だ。強火の遠火で芯までじっくり火を通す。やがてサンマの表面でぷすぷすと脂が沸騰し、適度な焦げ目がついたら焼き上がりだ。「はい、お待ちどお。サンマの塩焼きにラーメンだ」　出来上がったものを提供すると、客たちは一様に首を傾げる。「うーん、思ってたのと違う」「これじゃないっていうか」「旨いことは旨いんだけどねえ」　そんなことを口々につぶやきつつ、なにやら納得いかない顔でサンマとラーメンを食べてから帰っていくのだった。「なんでえ、今日はおかしな客ばっかだな。せっかく最高のサンマを仕入れたってのに、何が不満だって言うんでえ」　半身だけ食べて残されたサンマを見つつ、リョウコは思わず愚痴を言う。　近年は地球温暖化の影響でサンマの不漁が続いており、穫れてもかつてに比べて身の痩せたものが多い。そんな中、でっぷりと脂の乗ったサンマを仕入れられて上機嫌なリョウコだったのだが、肝心の客に残されてしまってはそんな気持ちもどこかに行ってしまう。「焼き方が悪いのか、塩振りがいけねえのか……いや、そんなことはねえな。いつもどおりの味だ」　客の残したサンマの身を指でむしり、味におかしなところがないか確認する。　自分で思うのも何だが、焼き加減も塩加減も完璧だ。もちろんサンマ自体の質もよく、文句なしに旨い。残される理由がわからない。　おまけにわからないのはまるでセットのように頼まれるラーメンだ。何を頼むのも客の自由だが、サンマとラーメンというのはなんとも妙な取り合わせである。「悪霊は、この中にいます！」「へい、らっしゃ――ああ、トウカか。それ、ひさびさに聞いた気がするなあ」「反応が薄いっ！？」　リョウコが腕組みをして悩んでいるところに、食堂の引き戸をガラリと開けて現れた巫女服の少女が稲荷屋トウカである。気鋭の新人除

　天高く馬肥ゆる秋。　晴天の青空に、ポンポンと軽やかな音を響かせて、花火が白い煙を上げる。　今日は商店街最寄りの小学校で運動会があるのだ。その商店街の一角、間田木食堂では弁当作りに勤しむ女主人、間田木リョウコの姿があった。「あれー、今日はランチ営業はやらないんですか？」「おっ、トウカか。いいところに来たな。今日は運動会向けの弁当作りで手一杯だからよ、昼営業はお休みだ。ほら、好きな弁当やるからちょっと手伝ってくれ」　そこへやってきたのは巫女服姿の少女、稲荷屋トウカである。　なんやかんやと理由をつけて、間田木食堂にしょっちゅう顔を出している新米の除霊師だ。「なんか私、ほとんどバイト扱いになってないです……？」「まあまあ、いいじゃねえか。この『デラックス特製のり弁』なんかイチオシだぜ。白身フライの真ん中にチーズソースを挟んでてな、冷めてもとろりとしてるんだ。海苔の下には明太子と昆布の煮物、それとおかかを三色に敷いてある。他のおかずも豪華だぞ。磯辺揚げに、唐揚げに、ひとくちヒレカツ、厚焼き玉子に――」「むっふー、そんなこと言われたら断れないじゃないですか！」　トウカはよだれを垂らしながらキッチンに入っていく。　リョウコの指示に従って、出来上がった惣菜を弁当箱へ詰め込んでいった。「昼前までに仕上げたら、小学校まで配達だ」「へえ、宅配までしてるんですね」「おう、予約もあるからな。んで、残りは現地で場所を借りて売っちまおうって算段よ」「よく学校が許可してくれましたねえ」「あっしは卒業生だからなあ。それに、最近は共働きの家ばっかりで弁当を作る暇もないってんで、営業に行ったら喜んで許可してくれたぜ」　山ほどの弁当ができたところで、それをプラスチックコンテナにしまってワゴン車に積んでいく。　いつかトウカを連れて釣りに行ったときと同じ車だ。後部座席が取り払われており、収納スペースがたっぷり取れるよう改造されている。リョウコはこれを、配達や仕入れにも使っていた。「売り子も手伝ってくれたら、こっちの『カルビたっぷり焼肉ビビンバ弁当』もつけていいんだがなあ。コチュジャンとヤンニムでピリ辛に仕上げてあってな。ナムルはもちろん自家製。キムチは商店街の焼肉屋から分けてもらった手作りで、酸っぱさと辛さのバランスがたまんねえんだよなあ」「はいはい、ここまで来たら

「それで、大豆はどうするんです？」「こいつはな、こうするんだ」　リョウコは何キロもある大豆を、フライヤーの中に沈めていく。　パチパチと油が弾ける音が、給食室に一斉に響き渡った。「低温で１０分ぐらい揚げると、カリカリのスナック菓子みたいになるんだよ。今回のカレーは肉も具材もねえからな、これで食感にアクセントを加えようって寸法よ」「あ、そういえばお肉使ってないですね。どうしてです？」「おう、これよこれ」　トウカはリョウコが差し出してきた紙束を見る。　そこには生徒の名前とともに、様々な食材が書かれたリストが掲載されていた。「これはアレルギーの一覧表？」「おうよ、生徒さんが持ってるアレルギーをまとめたもんだな。肉のアレルギー持ちがいたから、肉は一切使ってねえ。小麦粉のアレルギーもいたから市販のカレールーも避けたってわけだ」「食材をぜんぶペーストにしたのは？」「そっちは単純に好き嫌いへの対策だな。ニンジンが嫌いだの、じゃがいもが苦手だのって言って器用に残す子どもは結構いるだろ？　ぜんぶ形をなくして煮込んじまえば、そんな心配もなくなるってえわけだ」「なるほど、いろいろ考えてるんですねえ」「メシ屋が料理のことを考えねえでどうするってんでえ。お、よし、いい揚がり具合だな」　濃いきつね色に揚がった大豆を、フライヤーから引き上げる。　油を切ったら塩コショウを軽く振って味をつけた。「むふー、香ばしい匂いがしますねえ」「はいはい、せっかくだから揚げたてを味見してくんな」「やったー！」　リョウコは小皿に大豆の素揚げを少し取り分け、トウカに差し出した。　トウカは大喜びでポリポリとそれをかじる。「歯ごたえがとってもいいですねえ」『酒の肴にもよさそうじゃなあ』　ヒダル神もしれっと大豆に手を伸ばし、ポリポリとかじっている。「カレーの仕上げもバッチリだな。よしっ、こいつを校庭で配るぞ！」「はーい」　＊　＊　＊「わあ、食べやすくておいしー」「優しい口当たりのカレーねえ。こういうのひさしぶりに食べたわ」「カリカリのお豆がお菓子みたい！」「大豆の素揚げかな？　懐かしいなあ、カレーにも合うんだねえ」『ふむ、カレーというのははじめて食べたが、なかなか美味いものじゃのう』　リョウコたちは、学校から長机を借りてそこでカレーを配っていた。　児童もそ

「おうこら、トウカ。いきなり出てきてこんな姉さんをババア呼ばわりはねえだろうが」「いや、おばあちゃんなんですよ、私の」「こんな若いババアがいるわけ……って、トウカのバアちゃん！？」「ほほ、孫が世話になっているらしいのう。どうもきっかけがなくての、自己紹介が遅れたが、妾はトウカの祖母、稲荷屋テンコじゃ」「はあー、こんなべっぴんさんがおばあちゃんとはねえ……」　リョウコは目を丸くし、稲荷屋テンコを名乗る女を見る。　妖艶に着物を着こなし、柳のようにしなやかに座る様子は美人画から抜け出してきたようだ。見た目から想像できる年齢は高く見積もってもせいぜいが三十代前半。三十路前だと言っても通用するだろう。「ほほほ、若作りを褒められてもそう嬉しいものではないものじゃ。きっかり還暦のババアじゃよ」「還暦ってことは六十歳かあ。まるで見えねえなあ……」　リョウコは改めてトウカを見る。　この少女――見た目は十代半ばの少女にしか見えないが、実際は二十歳を超えて成人済みである。酒もよく飲むし、アテも漬物やイカの塩辛など、年寄りじみたものを案外好むのだ。どうやら、稲荷屋の家系は代々若く見えるのだろうとリョウコは一人で納得した。「それで、間田木殿の元で修行に励んでおるという話じゃが、どんな料理が作れるようになったのかの？」「へ、修業？　トウカにゃちょくちょく店を手伝ってもらってやすが、修業ってえほどの――」「ままま毎日がんばってますよ！　料理の腕だってめきめき上達中です！」「ほほほ、そうか。では何か一品作ってもらおうかの」　トウカはリョウコの言葉を強引に遮り、会話に割って入った。　そして急ぎ足でキッチンに入り、リョウコに小声でささやく。（私、ここで修行してることになってるんで話を合わせてください！）（ええ、どういうこったい？）（実家にいるとおばあちゃんの修業が厳しすぎるんですよ……。それで、リョウコさんに修業をつけてもらってるってことにしてて）（はあ、しかし、オメェにまともに料理を教えたことなんてほとんどねえぞ？）（なので、練習不要でさっとおいしく作れるものをいま教えてください！）（おいおい、なんだそりゃあ。まあ、貴重な臨時バイト兼常連さんの頼みだ。かまわねえけどよ）（やったー！　リョウコさん、大好きです！）　リョウコはとあるレシピをトウカにそっと