Semua Bab 승은 대신 업어치기를 했습니다: Bab 51 - Bab 60

“우리를 이곳에 모아 둔 것입니다.”강무영의 말이 끝나기 무섭게 등불이 꺼졌다.옥사 안이 순식간에 암흑으로 뒤덮였다.“전하를 보호하라!”내금위들이 칼을 뽑았다.천장 위에서 무언가 갈라지는 소리가 들렸다. 이헌이 연화의 팔을 붙잡아 제 뒤로 당겼다.바로 그 순간, 화살 하나가 어둠을 뚫고 날아왔다.강무영의 칼이 화살을 쳐 냈다.“모두 엎드리십시오!”대비가 물었다.“이 늙은 몸으로 엎드렸다가 언제 다시 일어나라는 것이냐?”“그럼 서 계십시오!”“감히 내게 명을 해?”“지금은 명을 따지실 때가 아닙니다!”천장에서 화살이 비처럼 쏟아졌다.연화는 곧바로 대비의 허리를 끌어안았다.“잠시 실례하겠사옵니다.”“무엇을…….”대비의 몸이 허공으로 들렸다.연화가 대비를 어깨에 둘러멘 채 철창 뒤로 뛰어든 것이다.“연화야!”강무영의 기겁한 목소리가 울렸다.“어찌 대비마마를 짐짝처럼 드느냐!”“살려 드렸는데 방법까지 중요합니까?”“아주 중요하다!”어깨에 들린 대비가 차갑게 말했다.“지금 나를 내려놓지 않으면 네 아비부터 벌할 것이다.”연화는 대비를 조심스럽게 바닥에 내려놓았다.“다치신 곳은 없으십니까?”“체면을 조금 다

닫힌 창호지 너머로 그림자가 스쳐 지나갔다.연화는 약과 상자를 내려놓고 창문을 열어젖혔다.“거기 서십시오!”흰 머리끈을 맨 여인이 담장 쪽으로 달아나고 있었다.연화는 망설임 없이 창틀을 넘었다.밖에서 강무영의 고함이 터졌다.“연화야, 문을 두고 왜 창문으로 나오느냐!”“이쪽이 더 빠릅니다!”이헌도 뒤따라 창문으로 향했다.강무영이 그의 앞을 막았다.“전하께서는 문으로 가십시오.”“왜 연화는 되고 나는 안 되는 것이냐?”“어젯밤에 허리를 다치셨다 들었습니다.”“다치지 않았다.”“궁 안에 모르는 사람이 없다던데요.”이헌의 얼굴이 굳었다.그사이 연화는 그림자를 빠르게 따라잡았다.“제 약과를 가져가셨습니까?”달아나던 여인의 걸음이 순간 흔들렸다.“다른 죄는 아직 모르겠지만 그것부터 대답하십시오!”여인은 대답 대신 품에서 단검을 꺼냈다.연화는 날아오는 칼을 피하고 여인의 손목을 붙잡았다. 그대로 바닥에 메다꽂으려던 순간, 이헌의 말이 떠올랐다.다음에는 넘기기 전에 말부터 하거라.“지금 넘어가실 겁니다.”여인이 당황해 고개를 돌렸다.“뭐?”연화는 사전 통보를 마치고 여인을 바닥에 내리꽂았다.쿵!뒤늦게 따라온 이헌과 강무영이 동시에 걸음을 멈췄다.연화는 만족스럽게 말했다.“이번에는 먼

점심 수라가 강녕전 안으로 들어오고 있었다.연화가 반사적으로 문 앞으로 달려갔다.“멈추십시오!”수라상을 들고 오던 궁인들의 걸음이 동시에 멎었다.그릇 하나가 크게 흔들렸다.연화는 떨어지려는 국그릇을 받아냈다.국물 한 방울 흐르지 않았다.“다행입니다.”이헌이 미간을 눌렀다.“지금 국물이 걱정되느냐?”“쏟아지면 치워야 하지 않습니까.”“독이 들었을지도 모른다.”연화의 손이 국그릇에서 떨어졌다.“그건 조금 더 큰 문제이옵니다.”민서령이 수라상 앞으로 다가왔다.은침을 꺼내 국과 반찬을 하나씩 살피던 그녀의 표정이 굳었다.“국에 독이 들어 있습니다.”강무영의 눈빛이 날카로워졌다.“무슨 독입니까?”“당장 사람을 죽이는 독은 아닙니다.”민서령은 색이 변한 은침을 내려놓았다.“조금씩 복용하면 몸이 약해지다가 병으로 죽은 것처럼 보이는 독입니다.”방 안이 고요해졌다.이헌이 국그릇을 내려다봤다.“선왕께 쓰였다는 독이냐?”“확인해 봐야 하지만 증상이 같습니다.”강무영은 수라를 가져온 궁인들을 돌아봤다.“기미상궁은 어디 있느냐?”궁녀 하나가 떨리는 목소리로 대답했다.“분명 수라간에서 함께 출발하셨사옵니다.”“그런데 왜 보이지 않지?”아무도 대답하지 못했다.이헌이 명을 내렸다.“궁문을 닫고 기미상궁을 찾아라.”내금위들이 빠르게 흩어졌다.연화는 수라상 앞에 쪼그려 앉아 반찬을 하나씩 바라봤다.이헌이 그녀의 뒷덜미를 잡아 일으켰다.“가까이 가지 마라.”“국에만 독이 있다 하지 않았습니까?”“그래서?”“고기전은 괜찮을 수도 있습니다.”“죽을 수도 있는데 먹고 싶으냐?”연화는 잠시 고민했다.강무영이 딸을 잡아 제 쪽으로 끌어당겼다.“새 수라를 가져오라 하십시오.”“그러다 또 독이 들어 있으면 어찌합니까?”“그럼 내가 먼저 먹겠다.”“아버지가 죽을 수도 있지 않습니까?”“독을 견디는 훈련을 받았다.”연화의 눈이 커졌다.“그런 훈련도 있습니까?”“없다.”이헌이 싸늘하게 대꾸했다.강무영이 그를 돌아봤

문밖에서 무언가 깨지는 소리가 들렸다.이헌의 손이 곧장 연화의 팔을 끌어당겼다. 서진우와 강무영은 동시에 칼을 뽑았다.“문을 열어라.”내관이 조심스럽게 문을 열었다.깨진 찻잔 앞에 어린 궁녀 하나가 엎드려 있었다. 겁에 질린 얼굴이 새하얗게 질려 있었다.“죽을죄를 지었사옵니다.”“방금 안에서 한 말을 들었느냐?”이헌의 물음에 궁녀가 다급히 고개를 저었다.“아무것도 듣지 못하였사옵니다.”“아무것도 못 들었는데 찻잔은 왜 깨뜨렸지?”강무영이 날카롭게 물었다.궁녀의 몸이 움찔했다.“최 상궁이라는 이름이 들려 놀란 것이냐?”서진우가 한 걸음 다가가자 궁녀가 급히 뒤로 물러났다.연화는 가만히 그 모습을 지켜보다 입을 열었다.“신발이 바뀌었습니다.”사람들의 시선이 연화에게 향했다.“무슨 뜻이냐.”“저 아이는 강녕전 나인입니다. 아침에 볼 때는 푸른 코신을 신고 있었는데, 지금은 검은 신을 신고 있습니다.”궁녀의 얼굴이 굳었다.연화는 깨진 찻잔 옆에 떨어진 흙을 가리켰다.“밑창에 붉은 흙도 묻어 있습니다. 강녕전 근처에는 없는 흙입니다.”서진우가 곧장 궁녀의 팔을 붙잡았다.궁녀가 몸을 비틀며 품속으로 손을 넣었다. 그러나 무언가 꺼내기도 전에 연화가 달려들어 손목을 꺾었다.“또 독침입니까?”바닥에 떨어진 것은 작은 종이 뭉치였다.“아니네요.”연화는 멋쩍게 궁녀의 손목을 놓아주었다.“그래도 몰래 꺼내려 하셨으니 잘못은 맞습니다.”내관이 종이를 주워 이헌에게 바쳤다.종이에는 궁궐의 전각과 샛길이 세밀하게 그려져 있었다. 강녕전에는 붉은 동그라미까지 쳐져 있었다.이헌의 눈빛이 서늘해졌다.“누가 이것을 주었느냐.”궁녀는 입술을 깨물 뿐 대답하지 않았다.강무영이 칼끝으로 지도를 짚었다.“이 길은 막힌 지 십 년이 넘었습니다. 궁에서 오래 지낸 자가 아니면 알 수 없는 길입니다.”“최 상궁이겠군.”서진우가 궁녀를 끌어냈다.“제가 심문하겠습니다.”“안 된다.”이헌이 단호히 막았다.“궁 안에서 벌어진 일이다. 금

바닥에 내동댕이쳐진 궁녀가 신음을 흘렸다.최 상궁은 놀라기는커녕 천천히 손뼉을 쳤다.“제법이구나.”“칭찬은 필요 없습니다.”연화는 쓰러진 궁녀의 칼을 빼앗아 들었다.“대비마마께 드린 약이 무엇인지 말씀하십시오.”“말해 주지 않으면?”“직접 찾아보겠습니다.”연화가 최 상궁에게 달려들었다.그 순간 어두운 기둥 뒤에서 사내 셋이 튀어나왔다. 연화는 가장 먼저 달려든 사내의 팔을 비틀어 칼을 떨어뜨렸다.곧장 몸을 낮춰 두 번째 사내의 다리를 걸었다.두 사람이 한꺼번에 바닥을 굴렀다.“다들 너무 가까이 오십니다.”연화가 숨을 고르며 말했다.“차례대로 오시면 안 됩니까?”남은 사내가 어이없는 얼굴로 칼을 휘둘렀다.연화는 옆으로 피하며 그의 팔꿈치를 내리쳤다. 칼이 떨어지자 발로 차 멀리 밀어냈다.최 상궁의 미소가 사라졌다.“역시 강무영의 딸이구나.”“아버지를 아십니까?”“잘 알지. 네 아비 때문에 내 주인께서 모든 것을 잃으셨으니.”연화가 되묻기도 전에 최 상궁이 품속에서 작은 병을 꺼냈다.“움직이지 마라.”“그게 무엇입니까?”“대비께 먹인 독의 해독약이다.”연화의 움직임이 멎었다.최 상궁은 병뚜껑에 손가락을 걸었다.“한 걸음만 더 오면 깨뜨리겠다.”“대비마마께서 잘못되시면 당신도 무사하지 못합니다.”“내 목숨이 아까웠다면 진작 궁을 떠났을 것이다.”연화는 칼을 든 채 최 상궁을 바라봤다.힘으로 빼앗을 수는 있었다.하지만 작은 병이 깨지기 전에 손에 넣을 자신은 없었다.“원하는 것이 무엇입니까?”“너다.”“저를 어디에 쓰시려고요?”최 상궁이 연화의 얼굴을 천천히 훑었다.“전하께서 너 하나를 위해 어디까지 버릴 수 있는지 볼 것이다.”“전하께서는 나라를 버리지 않으십니다.”“확신하느냐?”연화는 곧바로 대답하지 못했다.그 망설임을 본 최 상궁이 비웃었다.“너도 알고 있구나. 전하께 네가 약점이라는 것을.”“아닙니다.”“그럼 왜 밤새 손을 잡아 주셨지?”연화의 눈이 커졌다.그것은 침전 안에 있