Semua Bab 승은 대신 업어치기를 했습니다: Bab 61 - Bab 69

“그래. 선왕께 그 탕약을 먹인 사람은 나다.”이헌은 아무 말도 하지 못했다.대비가 마른 입술을 적시며 말을 이었다.“하루도 거르지 않고 직접 달였다. 건강을 되찾는 데 좋다는 약재를 구해 넣었고, 식기 전에 마시시라 재촉했지.”“독인 줄 알고 계셨습니까?”이헌의 목소리가 낮게 가라앉았다.대비가 눈을 감았다.“아니.”짧은 대답이었다.“그것이 독인 줄 알았다면 내 손으로 먹였겠느냐.”“그 약재를 누가 주었습니까?”대비는 선뜻 대답하지 못했다.이헌의 눈빛이 굳어졌다.“어마마마.”“영성대군이다.”방 안의 공기가 무겁게 내려앉았다.영성대군 이현.선왕의 이복동생이자 이헌의 숙부였다. 선왕이 승하한 뒤 역모를 꾀했다는 의심을 받았고, 압송되기 전 별궁의 화재로 죽은 인물이었다.“숙부님께서 약을 주셨다고요?”“서역에서 들여온 귀한 약재라 했다. 선왕의 병을 고칠 수 있다고.”“어째서 지금까지 말씀하지 않으셨습니까?”대비의 손끝이 떨렸다.“선왕께서 승하하신 뒤 약재가 독초였음을 알았다. 그때 영성대군은 역모 혐의를 받고 있었고, 나는…….”대비가 힘겹게 숨을 삼켰다.“내가 독을 먹였다는 사실이 알려지면 너까지 왕좌에서 끌려 내려올까 두려웠다.”“그래서 모두 숨기셨습니까?”“너를 지키고 싶었다.”“저를 지키기 위해 아바마마의 죽음을 덮으셨군요.”대비의 눈에 눈물이 고였다.이헌은 더 묻지 않고 돌아섰다.연화가 그의 소매를 붙잡았다.두꺼운 붕대가 감긴 손이라 제대로 잡지도 못하고 손등으로 옷자락을 누르는 모양새였다.“전하.”“놓아라.”“싫사옵니다.”이헌이 연화를 돌아봤다.연화는 그의 굳은 얼굴을 올려다보며 조심스럽게 말했다.“지금 혼자 나가시면 더 화가 나실 것 같습니다.”“네가 따라오면 달라지느냐?”“조금은요.”“어째서?”연화는 잠시 고민했다.“소인이 옆에 있으면 화를 내시다가도 어이없어하실 때가 많지 않습니까.”이헌의 표정이 미묘하게 변했다.틀린 말은 아니었다.“스스로 어이없는 사람인 것을 아는

“전하께서는 오늘 밤 연화에게 승은을 내리십시오.”대비의 명이 떨어진 순간, 가장 먼저 반응한 것은 강무영이었다.“마마, 아직 연화는 마음의 준비가 되지 않았습니다.”“네가 그것을 어찌 아느냐?”“아비니까 압니다.”“십팔 년 만에 나타난 아비가 퍽도 잘 알겠구나.”강무영의 입이 다물렸다.연화는 두 사람의 눈치를 살피다 조심스럽게 손을 들었다.“소인이 한 말씀 올려도 되겠습니까?”“말해 보거라.”“승은은 꼭 오늘 내려야 합니까?”이헌의 눈썹이 미세하게 움직였다.대비가 물었다.“싫으냐?”“싫은 것은 아니오나…….”연화가 붕대 감긴 손을 내밀었다.“손이 이래서 전하를 제대로 모시기 어려울 듯합니다.”잠시 정적이 흘렀다.강무영이 안도의 숨을 내쉬었고, 이헌은 헛웃음을 흘렸다.“네가 나를 어떻게 모실 생각이었는데?”“이부자리를 펴고, 옷을 갈아입혀 드리고…….”“그 뒤에는?”연화의 입이 다물렸다.이헌이 능글맞게 웃었다.“그것까지는 생각하지 못한 모양이구나.”“알고는 있습니다.”“얼굴을 보니 전혀 모르는 것 같은데.”연화의 귀가 붉어졌다.결국 승은은 예정대로 치러지게 되었다.해가 지기도 전부터 궁녀들이 연화를 데려가 씻기고 향유를 발랐다. 얇고 고운 속적삼까지 입히자 연화는 두 팔로 몸을 감쌌다.“왜 옷을 제대로 주지 않는 것입니까?”상궁이 난처한 얼굴로 대답했다.“원래 승은을 입을 때는 그리 입는 것이다.”“밤에는 춥습니다.”“침전 안은 따뜻하다.”“그래도 배가 차가우면 탈이 날 수 있는데요.”상궁은 대답을 포기했다.연화는 강녕전으로 향하면서도 계속 속적삼의 옷깃을 끌어 올렸다.침전 앞에서는 강무영이 금군들에게 붙들려 있었다.“마지막으로 딸에게 당부할 말이 있다!”“아버지, 조용히 하십시오.”“연화야, 싫으면 전하를 업어쳐도 된다!”침전 안에서 기다리던 이헌의 표정이 굳었다.연화는 문밖을 향해 작게 대답했다.“이번에는 노력해 보겠습니다.”“노력으로 될 일이냐!”강무영의 목소리가 멀어졌다

“후궁 간택을 예정대로 진행한다.”교지를 읽은 이헌의 얼굴이 차갑게 굳었다.“어마마마를 뵈어야겠다.”이헌이 자리에서 일어나자 연화가 약과 상자를 안은 채 따라나섰다.“너는 강녕전에 있어라.”“소인에 관한 일이니 함께 가겠습니다.”“가서 좋은 말을 듣지는 못할 것이다.”연화는 잠시 생각하더니 약과 하나를 입에 넣었다.“먹고 들으면 조금 나을 것입니다.”“그것으로 마음의 준비를 하는 것이냐?”“배가 고프면 좋은 말도 나쁘게 들립니다.”이헌은 어이없다는 듯 웃다가 연화의 손에서 약과 상자를 빼앗았다.“하나만 먹어라.”“이미 두 개 먹었습니다.”“언제?”“전하께서 교지를 읽으실 때요.”연화가 마지막 약과를 입안에 넣었다.승은상궁이 되어도 식탐은 전혀 달라지지 않았다.두 사람이 대비전에 도착하자 대비는 예상했다는 듯 차를 마시고 있었다.“간택을 취소해 주십시오.”이헌이 인사도 생략한 채 말했다.“안 된다.”“제게는 연화가 있습니다.”“승은상궁 하나를 두었다고 국혼과 후궁 간택을 모두 물릴 셈이냐?”대비의 시선이 연화에게 향했다.“네가 전하를 설득하였느냐?”“아니옵니다.”연화는 망설이지 않고 대답했다.“소인은 간택을 진행한다는 사실도 방금 알았습니다.”“그런데도 아무렇지 않으냐?”연화는 이헌의 눈치를 살폈다.“조금은 마음에 들지 않습니다.”이헌의 표정이 미세하게 풀렸다.“하지만 나라에 필요한 일이라면 소인이 막을 수는 없다고 생각합니다.”다시 이헌의 표정이 굳었다.대비가 흥미롭다는 듯 물었다.“전하께서 다른 여인을 품으셔도 괜찮다는 뜻이냐?”연화의 눈이 커졌다.그것까지 생각하지 못한 얼굴이었다.한참 입을 다물고 있던 연화가 작게 말했다.“그것은 싫습니다.”이헌의 입가에 만족스러운 미소가 번졌다.“들으셨습니까?”“무엇을 그리 자랑스럽게 확인하느냐.”대비가 혀를 찼다.연화는 뒤늦게 얼굴이 붉어져 고개를 숙였다.“간택을 막을 수는 없으나, 전하께서 다른 분께 승은을 내리는 것은 싫습니다.”“

“이번 간택에 들어오는 규수들 가운데 세 명이 내 사람이다.”영성대군의 말이 끝나자 이헌이 칼을 뽑았다.“숙부를 잡아라.”강무영과 서진우가 동시에 정자로 뛰어들었다.그러나 영성대군은 당황하지 않았다. 그가 탁자 아래에 숨겨 둔 줄을 당기자 정자 바닥에서 흰 연기가 피어올랐다.“연화!”이헌은 연화부터 제 품으로 끌어당겼다.연기 사이로 화살 하나가 날아들었다. 서진우가 몸을 돌려 칼로 화살을 쳐 냈다.화살촉이 향하던 곳은 정확히 연화의 가슴이었다.“다치지 않았느냐?”서진우가 연화를 살피며 물었다.“괜찮습니다.”“내 곁에 있으니 당연히 괜찮다.”이헌이 연화를 감싼 팔에 힘을 주었다.서진우는 이헌을 바라봤다가 조용히 칼을 거뒀다.연기가 걷혔을 때 영성대군과 사내들은 이미 사라진 뒤였다.강무영이 정자 아래의 통로를 발견했지만 입구는 무너져 있었다.“처음부터 도망칠 길을 마련해 둔 모양입니다.”“쫓겠습니다.”서진우가 통로로 내려가려 하자 이헌이 막았다.“이미 늦었다.”“흔적이 남았을 수도 있습니다.”“곧 간택 규수들이 궁으로 들어온다. 지금은 그들을 확인하는 것이 먼저다.”서진우의 시선이 연화에게 향했다.“알겠습니다.”그가 추격을 포기한 이유가 명 때문만은 아니라는 것을 이헌도 알고 있었다.다음 날 아침.이헌과 연화는 대비전으로 향했다.서진우도 두 사람의 뒤를 따랐다. 강무영은 영성대군이 달아난 통로를 조사하기 위해 폐전에 남았다.이야기를 들은 대비는 놀라기는커녕 차분히 찻잔을 내려놓았다.“세 명이라 했느냐.”“간택을 당장 중단하십시오.”이헌이 단호하게 말했다.“중단할 수 없다.”“역도들이 궁 안으로 들어옵니다.”“그러니 더더욱 진행해야 한다.”이헌의 눈빛이 가라앉았다.“처음부터 알고 계셨습니까?”“영성대군의 사람이 섞여 들어올 가능성은 예상했다.”“그런데도 간택을 강행하셨습니까?”“그들이 들어오지 않으면 어떻게 잡겠느냐.”대비는 간택 규수들의 명부를 펼쳤다.“밖에 흩어져 있는 적보다 궁 안에

“그중 하나가 영성대군의 사람이다.”대비의 말이 떨어지자 네 명의 상궁이 일제히 무릎을 꿇었다.모두 십 년 넘게 대비를 모신 사람들이었다.대비의 수결을 볼 수 있고, 인장을 보관하는 장소도 아는 이들이었다.“억울하옵니다, 마마.”가장 연장자인 박 상궁이 머리를 조아렸다.“소인은 이십 년 동안 마마를 모셨사옵니다.”“함께한 세월이 결백을 증명하지는 않는다.”대비의 목소리는 차가웠다.네 사람의 처소를 수색하라는 명이 떨어졌다.그러자 박 상궁이 연화를 바라봤다.“그 전에 승은상궁부터 가두어야 하지 않겠사옵니까?”이헌의 눈빛이 서늘해졌다.“방금 뭐라 했지?”“독이 든 차를 직접 따른 사람은 승은상궁이옵니다. 아무리 전하의 총애를 받는다 해도 궁녀는 궁녀이니…….”“궁녀라 해서 모두 같은 자리에 있는 것은 아니다.”대비가 말을 끊었다.“연화는 전하의 승은을 입고 정식으로 승은상궁에 올랐다. 강녕전에 속한 궁녀들을 거느리며 전하를 가까이에서 모시는 사람이다.”박 상궁의 얼굴이 굳었다.“증좌도 없이 함부로 끌고 갈 수 있는 아이가 아니라는 뜻이다.”연화는 자신을 위해 내려진 말인데도 어딘가 얼떨떨했다.어제까지만 해도 상궁들이 부르면 달려가야 했다.그런데 이제는 다른 궁녀들을 거느리는 자리가 되었다.연화가 조심스럽게 물었다.“그럼 소인도 궁녀들에게 명을 내려도 됩니까?”“강녕전에 속한 일이라면 가능하다.”이헌이 대신 대답했다.“무엇을 시키고 싶은데?”“밤에 출출할 때 간식을 가져오라고 해도 됩니까?”“안 된다.”“어째서요?”“네가 상궁이 된 것이지, 수라간의 주인이 된 것은 아니니까.”연화의 얼굴에 실망이 떠올랐다.엄중했던 분위기가 잠시 흐트러졌다.서진우의 입가에도 희미한 웃음이 걸렸다.그는 곧 표정을 지우고 네 상궁의 손을 살폈다.“명령서를 쓴 사람은 왼손잡이일 가능성이 큽니다.”“어찌 아느냐?”대비가 물었다.“수결의 끝이 왼쪽으로 번졌습니다. 오른손으로 흉내 냈다면 먹이 반대편으로 번졌을 것입니다.”