All Chapters of 당신이 사랑한 왕비는 내가 아니다 : Chapter 21 - Chapter 30

왕비가 웃자 후작이 해독제를 삼켰다.에이슬라는 아직 연회장 문턱도 완전히 넘지 못한 채였다.“왕비 전하의 쾌유를 감축드립니다.”후작은 축하를 입에 올리면서 소매 안의 작은 병을 비웠다.그 뒤에 선 귀족들도 잔보다 먼저 허리춤과 장갑 안쪽을 확인했다.오늘 모인 사람들은 부활한 왕비를 축하하러 온 것이 아니었다.네르시아가 정말 살아났는지, 살아났다면 누구를 먼저 죽일지 구경하러 왔다.에이슬라는 목까지 올라온 보석 깃을 손끝으로 눌렀다.그 아래에서는 검은 독맥이 한 달이라는 시한을 품고 심장을 향해 자라고 있었다.바이렌은 세 걸음 앞에서 멈춰 그녀를 돌아봤다.“돌아가도 된다.”근위병들이 열린 문에서 일제히 비켜섰다.도망칠 수 있다는 말이 아니라, 남을지 말지를 그녀에게 돌려준 것이었다.에이슬라는 문밖을 한 번 보고 바이렌의 곁으로 걸어갔다.“오늘은 제 선택으로 남겠습니다.”바이렌이 손을 내밀었다.에이슬라가 그 위에 손끝을 얹자 연회장 곳곳에서 숨이 엇갈렸다.후작의 빈 해독제 병이 바닥으로 굴러왔다.에이슬라는 몸을 굽혀 병을 주웠다.“유통기한이 지났습니다.”후작의 얼굴이 굳었다.“용서해 주십시오.”“왜요?”“전하 앞에서 해독제를 먹었습니다.”“살고 싶어서 먹은 것을 왜 사과하죠?”에이슬라가 병을 돌려주자 후작은 받지도 못하고 손을 떨었다.“제가 웃으면 독을 쓰는 습관이라도 있었습니까?”대답하는 사람은 없었다.침묵이 곧 네르시아의 과거였다.바이렌이 그녀에게만 들리도록 말했다.“그 질문은 위협으로 들렸을 거다.”“정말 궁금해서 물은 건데요.”“그게 더 무섭겠지.”에이슬라가 다시 웃을 뻔하다 입술을 다물었다.그 작은 움직임에도 앞줄의 귀족 둘이 동시에 뒤로 물러났다.그때 은발의 귀부인이 무리에서 빠져나왔다.“전하께서는 지난겨울 제 동생의 잔에 무엇을 넣으셨는지 기억하십니까?”주변 귀족들이 일제히 길을 열었다.에이슬라는 대답을 서두르지 않았다.네르시아의 기억을 빌려 무죄를 주장할 수도, 모른다는 말 뒤에

“제 몸이 대답하게 해야죠.”에이슬라가 술에 젖은 손가락을 들어 올린 순간, 손톱 아래의 붉은빛이 사라졌다.손끝이 살아 있는 사람의 것이 아닌 듯 희게 식었다.바이렌이 그녀의 손목을 낚아챘다.“씻어.”“이미 늦었습니다.”“해독제는.”“성분을 확인하지 않고 먹으면 독보다 먼저 심장이 멎어요.”에이슬라는 시종장을 향해 손을 내밀었다.“모래시계와 바늘을 가져오세요.”“왕비 전하께서 직접 시험하실 필요는 없습니다.”대신관이 막아서자 에이슬라는 바닥의 은숟가락을 들어 보였다.“이게 대답하지 않았으니 제가 해야죠.”“통증을 참는 연기일 수도 있습니다.”에이슬라는 바늘을 받아 독이 묻지 않은 오른손 검지를 찔렀다.피가 솟자 손가락이 본능적으로 움찔했다.이어 독이 묻은 왼손을 찔렀다.바늘 끝이 살을 파고들었는데도 아무 감각이 없었다.“첫 번째 증상은 접촉 부위의 감각 소실입니다.”시종장이 모래시계를 뒤집었다.“기록하세요. 독이 닿은 뒤 서른두 번의 박동이 지났습니다.”에이슬라는 술웅덩이 곁에 떨어진 은숟가락을 발끝으로 돌렸다.표면은 여전히 흠 없이 맑았다.그 깨끗함이 오히려 독이 사람을 속이는 방식처럼 보였다.“은은 변하지 않았는데 사람만 변했습니다.”은발의 귀부인이 앞으로 나왔다.“은에 반응하지 않는 독이 정말 존재합니까?”“흰 황혼은 은이 잡아내는 성분을 쓰지 않습니다.”“그 이름은 왕실 독물 목록에 없습니다.”“사람을 죽인 뒤 기록까지 지웠으니까요.”연회장 안의 소리가 한꺼번에 끊겼다.바이렌이 에이슬라를 돌아봤다.“누가 지웠지.”“그 이름까지 말하면 오늘 여기서 독보다 먼저 죽을 사람이 생깁니다.”에이슬라는 목을 가린 보석 깃을 손끝으로 눌렀다.검은 독맥이 심장을 향해 움직이는 듯 욱신거렸다.왼손의 창백한 빛은 벌써 두 번째 마디를 넘어가고 있었다.“두 번째 증상은 맥박의 간격이 흐트러지는 겁니다.”그녀가 손목을 짚었다.한 번, 빈자리. 뒤늦게 두 번이 겹쳤다.바이렌이 직접 그녀의 맥을 잡았다.

“스승님.”에이슬라가 정신을 잃은 뒤에도 그 호칭은 방 안에 남았다.바이렌은 침대 곁에서 움직이지 않았다.왕실의가 맥을 확인하려 손을 뻗자 그가 먼저 물었다.“무엇을 하려는 거지.”“독의 잔류량을 확인하겠습니다.”“어떻게.”“손끝의 피를 채취해야 합니다.”바이렌은 이불 위에 놓인 에이슬라의 손을 보았다.“깨어난 뒤 허락을 받아.”“치료가 늦어질 수 있습니다.”“환자가 금지한 처치를 서두르는 건 치료가 아니다.”왕실의들이 물러난 뒤 바이렌은 타론을 불렀다.“왕실 약제원에서 최근 죽은 사람을 찾아.”“스승이라고 부를 만한 자를 찾으시는 겁니까?”“아니.”바이렌의 시선이 에이슬라의 얼굴에 머물렀다.“저 호칭을 마지막으로 남긴 사람을 찾는다.”한 시간 뒤, 검은 봉투가 왕비궁으로 들어왔다.지난 한 달간 사망한 왕실 약제사는 한 명뿐이었다.에이슬라 모렌.스물일곱 살.사인은 원인 불명의 심장 정지.사망 확인자는 대신관 오스테론.바이렌이 이름을 읽는 순간 침대 위의 손가락이 움직였다.“에이슬라 모렌.”감겨 있던 눈꺼풀 아래에서 눈동자가 거칠게 흔들렸다.타론이 침대 쪽으로 한 걸음 다가갔다.“들었군요.”“물러나.”“반응을 더 확인해야 합니다.”“깨어나지 않은 사람에게 시험할 생각은 없다.”바이렌은 기록을 접지 않은 채 다음 장을 넘겼다.에이슬라는 죽기 전날 독물 저장고의 재고를 조사했다.그날 반출된 것은 빈 장부 한 권과 흰 유리병 세 개였다.장부는 돌아오지 않았고 유리병은 목록에서 삭제됐다.마지막 출입자는 에이슬라와 오스테론 두 사람뿐이었다.“방은 봉인됐나.”“사망 직후 오스테론이 직접 명령했습니다.”“유품은.”타론이 작은 상자를 내밀었다.은제 약숟가락 하나.푸른 리본 한 묶음.마른 찻잎이 든 주머니.바이렌은 약숟가락을 들어 손잡이의 닳은 부분을 살폈다.오른손잡이가 오래 쓴 흔적이었다.그는 침대 위 에이슬라의 오른손을 바라봤다.약을 섞을 때마다 엄지와 검지가 닿는 자리.그곳에도 같은 굳

“왕비 전하께서 살아 있는 약제사의 시신을 먼저 가져가라 명하셨습니다.”관리인의 말이 끝나기도 전에 에이슬라는 반쯤 탄 명령서를 움켜쥐었다.왕비궁 북쪽 계단.발급 시각은 자신이 죽기 세 시간 전이었다.네르시아는 에이슬라의 죽음을 기다린 것이 아니었다.죽기 전부터 시신이 생길 자리를 알고 있었다.“메브라, 돌아가요.”“왕비궁으로요?”“제 시신이 먼저 돌아간 곳으로요.”두 사람은 지하 수로를 따라 왕비궁 북쪽 복도로 향했다.벽에는 촛대 하나 없었지만 바닥의 먼지는 일정한 폭으로 밀려 있었다.관을 실은 수레가 여러 번 오간 흔적이었다.에이슬라는 주머니 속 호각을 쥐었다.한 번만 불면 바이렌이 올 것이다.그러나 그가 움직이는 순간 왕을 감시하는 자들도 이곳을 알게 된다.그녀는 호각에서 손을 뗐다.“폐하께 말씀드리지 않아도 괜찮을까요?”“괜찮지 않아요.”에이슬라는 걸음을 멈추지 않았다.“그래도 제가 먼저 봐야 해요.”북쪽 계단은 벽으로 막혀 있었다.에이슬라가 명령서의 붉은 인장을 돌 홈에 눌렀다.벽 안에서 오래 잠든 장치가 깨어났다.돌문이 열리고 아래로 이어진 계단이 모습을 드러냈다.세 번째 계단을 밟으려는 순간, 에이슬라의 왼발이 저절로 옆으로 비켜났다.곧 발밑에서 칼날이 솟구쳤다.메브라가 그녀의 팔을 붙잡았다.“방금 알고 피하신 겁니까?”“아니요.”에이슬라는 자신의 발을 내려다봤다.“이 몸이 먼저 피했어요.”네르시아는 이 길을 여러 번 오갔다.함정을 만든 사람이거나, 그보다 오래 살아남은 사람이었다.계단 끝의 문에는 손잡이도 열쇠 구멍도 없었다.중앙에는 이름을 새겼다가 칼로 도려낸 자국이 남아 있었다.에이슬라가 손바닥을 대자 목의 검은 독맥이 세차게 뛰었다.문 안에서도 같은 간격으로 무언가 울렸다.한 번.한 번.마치 자신의 심장을 기다리는 박동 같았다.에이슬라는 시체실에서 찾은 푸른 실을 틈에 끼웠다.문이 안쪽으로 열렸다.말라붙은 검은 백합 냄새가 두 사람을 덮쳤다.지하실 중앙에는 이름

“넌 누구로 살아남을 생각이지?”바이렌의 손끝이 빈 서명란에 머물렀다.에이슬라는 펜을 들었지만 어느 이름도 적지 못했다.네르시아 아벨룬을 쓰면 남의 삶을 훔치는 것 같았다.에이슬라 모렌을 쓰면 스스로 목을 내미는 셈이었다.“오늘은 비워 두겠습니다.”“대답을 미루는 건가?”“제가 고를 이름이 남아 있는지부터 확인해야 해요.”바이렌은 서명란을 접어 감추지 않았다.“찾을 때까지 비워 둬.”에이슬라는 관에서 가져온 검은 백합을 협정서 옆에 펼쳤다.꽃잎에 맺힌 흰 결정은 심장 자리에서 떼어 낸 것만 두 겹으로 굳어 있었다.그녀는 자신의 사망 기록과 네르시아의 기록을 나란히 놓았다.실제 맥이 멎은 시각은 같았다.14일 새벽 두 시. 같은 독.같은 시각. 죽기 전에 준비된 관.왕비궁으로 옮겨진 약제사의 시신.“네르시아는 제 죽음을 기다린 게 아니에요.”“그럼.”“죽는 시각을 맞췄어요.”에이슬라는 백합 줄기를 갈랐다.속에서 머리카락보다 가는 푸른 실 두 가닥이 나왔다.한 매듭으로 묶인 실은 한쪽 끝만 불에 그슬려 있었다.오스테론이 금지된 공명 실험을 설명할 때 보여 준 형태였다.“한쪽이 끊어지면 남은 것을 다른 쪽으로 보내는 매듭입니다.”“무엇을 보낸 거지?”“기억인지, 숨인지, 영혼인지는 아직 모릅니다.”“그럼 네르시아가 널 이 몸으로 불렀다는 뜻인가?”에이슬라는 대답 대신 관 뚜껑의 문장을 베낀 종이를 거울 앞에 세웠다.[ 내 죽음을 빌려가라. ]‘빌려가라’의 마지막 획이 반사된 글씨 속에서 화살표로 이어졌다.화살표는 비밀 약제실의 마지막 선반을 가리켰다.‘왕비 자신에게’라고 적힌 병이 놓였던 자리였다.병은 사라졌지만 선반 바닥에는 둥근 얼룩이 남아 있었다.에이슬라가 얇은 판을 들어 올리자 마른 피와 유리 가루가 묻어 나왔다.그 아래에는 접힌 조제표가 숨겨져 있었다.흰 황혼. 모렌.두 번째 심장. 빈 몸.모두 네르시아의 필체였다.그러나 마지막 줄만 오스테론의 글씨였다.몸이 비면 들어온 자가 남는다.