All Chapters of 兄の親友、禁断の一夜と秘密の子: Chapter 1 - Chapter 10

珠莉視点19歳のあの日、私はシャワーから出てきた和也の姿を、偶然にも目撃してしまった。腰にタオルを一枚巻いただけの彼のたくましい胸板を水滴が伝い落ちていく。まるで呪いの言葉でも吐き捨てるかのように、彼は私の名前をつぶやいていた。そこに居合わせるつもりなど、当然ながらなかった。自分の部屋へスケッチブックを取りに行っただけだった。シャワーの水音が止んだとき、私はまだ廊下にいた。半分開いたバスルームのドアの隙間から、白い湯気が廊下へと流れ出している。それは、抗うべき危険な誘惑のようだった。それなのに、目を背けることができなかった。廊下に立ち尽くしたまま、身動きひとつ取れなかった。胸を突き破りそうなほど、心臓が激しく脈打っている。その日の夕方近く、父と兄の越山遼（こしやま りょう）は警察特別機動隊の訓練場で行われる演習へ出かけていた。もともと、家には私しかいないはずだった。けれど2時間前、遼からの電話で、和也が来るのだと聞かされていた。8か月に及ぶ任務を終え、ようやく休暇を取れた親友が、家族のもとへ帰る前に一晩泊めてほしいと言っている――そんな話だった。その知らせを聞いてからというもの、ずっと落ち着かずにいた。星野和也。190センチの長身に、引き締まった筋肉と、どこか昏い翳りを纏った男。6年前、兄とともに警察特別機動隊に入隊して以来、彼はずっと「兄の親友」でしかなかった。私より8つも年上の、決して手の届かない存在。それでいて、体の芯が疼くほどに焦がれた、たったひとりだった。出会ったのは、私が13歳、彼が21歳のときだ。特別機動隊の出動服姿で我が家へやってきた彼は、自信に満ち、鋭く精悍な顔立ちをしていた。その姿に目を奪われ、思わず足がもつれてつまずいてしまった。遼は笑ったけれど、和也は私がつまずいたことにすら気づいていなかった。一度だって、異性として意識されたことなどなかったのだ。彼にとって、私は遼の厄介な妹でしかない。男同士の時間を邪魔するだけのガキで、テレビの前を陣取ったり、最後の一切れのピザを奪い合ったりしたときだけ、ようやく存在を思い出される程度の女の子だった。6年もの間、私は彼の瞳に映っていなかった。――3か月前までは。警察特別機動隊の訓練施設にいる遼を訪ね、何度も作ってほしいとせがまれてい

珠莉視点どうしても眠りにつけそうになかった。ベッドに背を預けたままぼんやりと天井を見つめていると、スマホに表示された時刻だけが進んでいく。23時15分、23時30分、そして23時45分。家の中に響くどんな些細な物音にも、心臓がびくりと跳ね上がる。床板がかすかにきしむ音ひとつにさえ、胸の奥で早鐘が打ち鳴らされた。もしも、彼が来てくれなかったらどうしよう。途中で気が変わってしまっていたら……そもそも、今夜のことはすべて私の妄想にすぎないのではないだろうか。23時50分。私はたまらず起き上がり、着替えることにした。パーカーとスウェットを着てみたものの、すぐに脱ぎ捨て、迷ったままクローゼットの前に立ち尽くす。何年も焦がれ続けてきた人が、もう間もなくこの部屋へやってくる。そんな夜に、いったい何を着ればいいのだろう。散々迷った末に選んだのは、飾り気のない黒のキャミソールと、お揃いのショートパンツだった。派手すぎず、かといって気合いを入れすぎているようにも見えない。髪はあえて結ばず自然に下ろし、すっぴんのままでいることにした。飾らない、ありのままの私を見てほしかったからだ。23時58分。私はベッドの端にそっと腰をかけ、じっと待つ。0時ちょうど。部屋のドアが控えめにノックされた。私は弾かれたように立ち上がる。両脚は小刻みに震えていた。気づけば、両手まで同じように震えている。「入って」かすれた声でなんとかそう告げると、ドアがゆっくりと開かれた。和也が足音ひとつ立てずに室内へ入り、背後でドアを閉める。かちり、と鍵のかかる小さな音が、静まり返った部屋にやけに大きく響いた。彼は黒のスウェットに、引き締まった身体のラインが浮かび上がる黒のTシャツ姿だった。髪は無造作にかき上げたのか、少し乱れている。そのまなざしはどこまでも深く、確かな熱を宿していた。私たちはただ長いあいだ、交わす言葉も見つからないまま、見つめ合っていた。「これが最後のチャンスだ」やがて和也が静寂を破って口を開いた。「今ならまだ引き返せる。全部なかったことにもできる」「帰らないで」「一度触れたら、もう俺は止まれない。わかってるのか？」私は無言のまま、小さく、けれどはっきりとうなずいた。大股で三歩。彼はあっという間に距離を詰め、大

珠莉視点7年後。「ママ、お腹すいた」私は娘、水野陽菜（みずの ひな）を見下ろす。彼女は私譲りの黒茶の髪に、父親譲りの真っ黒の瞳を受け継いでいた。あの瞳は、この7年間、私の心から離れたことがなかった。「わかってるよ。もうすぐごはんにしようね。約束する」学校からの帰り道を、ふたりで歩いていた。今月は電車代を出す余裕がないため、40分かけて歩かなければならない。すり切れたスニーカーの中で、私の足の裏がじんじん痛む。午前中ずっと床を磨いていたせいで、背中も強張っていた。それでも陽菜は私の隣で跳ねるように歩きながら、今日あった出来事を話してくれる。6歳になった娘は、とても愛らしかった。彼女は、私のすべてだった。けれど、彼女の父親は、その存在すら知らない。7年前、妊娠を知ったとき、私は怯えきっていた。父と兄に打ち明けようとさえ思った。けれどその直後、SNSであの投稿を目にした。星野和也、神崎玲奈（かみさき れな）との婚約を発表した。その報せは、瞬く間に広まった。写真の中で、2人はフォーマルな装いで華やかなパーティーに出席していた。彼は玲奈を抱き寄せ、玲奈は大粒のダイヤモンドの指輪を見せるように左手を掲げている。和也は仕立てのいいスーツに身を包み、端整で、どこか近寄りがたい雰囲気をまとっていた。添えられた言葉――【婚約した。最高に幸せだ】私はその投稿を、しばらくのあいだ呆然と見つめ続けた。とっくに婚約していたなんて。彼が私にキスをしたときも。私の初めてを奪ったときも。私のことを完璧だと言ったときも。彼には、婚約者がいた。知らないうちに、私は婚約者のいる男と関係を持っていたのだ。その瞬間、決意した。荷物をまとめた。図書館のアルバイトで貯めた、なけなしの貯金を持って。そして、家を出た。一言も残さず、誰にも別れを告げず。私はただ、消えた。遠く離れた街に移り住み、電話番号だって変えた。SNSのアカウントをすべて削除した。母の旧姓、水野を使い、短期大学に入学した。狭いアパートを見つけ、飲食店のアルバイトも見つけた。そして9か月後、陽菜がこの世に生まれた。父が捜索願を出していると知ったとき、一度だけ公衆電話から、無事だと伝えた。ただ少し距離が欲しいだけだと。父は帰ってきてくれと懇願したが、私は電話を切った。そ

和也視点珠莉は、まだ清掃用のゴム手袋をはめ直していなかった。それは俺たちの間のテーブルに、彼女が乱暴に外したときのまま、灰色の塊になって置かれている。なぜか、そこから目を逸らすことができなかった。カーテンに安物の色鉛筆で光と影の模様を描いていたあの少女・珠莉が、今はホテルの清掃員として働いている。他人の会社のロゴが入った制服に身を包み、指の関節は赤くひび割れていた。彼女が俺に向ける目は、まるで俺がこれまでの人生で遭遇した最悪の出来事であるかのようだった。実際、そうなのかもしれない。彼女はひどく疲れきって見えた。目の下の隈は濃く、それは一晩の寝不足によるものではなく、何年ものあいだ積み重なってきた疲労の証だった。俺のスマホを手にしてからというもの、彼女の手はずっと小刻みに震えていた。それでも、彼女は変わらずに美しかった。それだけは、何ひとつ変わっていなかった。「あの子のことを知りたい」俺は静かに言った。「それに、俺は面倒を起こしに来たわけじゃないと、わかってほしい」口から出た声は、自分で思っていたよりも大きかった。彼女の顎に力が入り、あの独特な仕草で顔を上げる。まるで、決して屈するまいとする相手に、これから正面から立ち向かうかのように。「あの子のことを知りたい？」彼女はゆっくりと繰り返した。「ああ」「あの子が生まれたとき、あなたはいなかった。初めて歩いたときも、初めて言葉を話したときも、初めて何かを怖がったときも、あなたはいなかった」彼女は一歩詰め寄った。その激しい怒りが熱波のように押し寄せてくるのを肌で感じるほど、近くまで。「7年間、何の音沙汰もなかったのに、いきなり私の職場に現れて、誰かに娘の写真を撮らせたって言うの？それで、あの子のことを知りたい？」彼女の乾いた笑いが漏れる。「いったい、どの面下げてそんなことが言えるの？」珠莉の声がわずかに上ずる。「よくもまあ、面倒を起こしに来たわけじゃないなんて平気で言えるわね」「俺は、あの子の存在すら知らなかった」「私がそうしたからよ」彼女の視線は、俺の目から一度も逸れなかった。「それは私が選んだことよ。自分の意思でそうしたの。そして、もう一度やり直せたとしても、私は同じことをするわ」「あの子はまだ6歳だ」「歳くらい知

珠莉視点私は床が足元から傾いていくように感じた。部屋全体がわずかに傾いたような気がして、体勢を立て直さなければ立っていられなかった。この衝突は、避けられないものだった。心の奥深く、直視することを拒み続けてきた真実を押し込めた場所で、私はずっとわかっていた。いつか彼が私たちを見つけ、真実に気づく日が来ることを。ただ、彼が本当に私たちを見つけ出すなんて、自分に信じさせたことは一度もなかった。「だめ。そんなこと、させない」私は言った。声にこもった強さを保つのは、もう限界だった。「お前を傷つけたいわけじゃない」彼は身を乗り出した。その眼差しは真剣で、まっすぐだった。陽菜が受け継いだ、あの濡れたような漆黒を思い出すのが、私は今も嫌でたまらなかった。「あの子をお前から奪おうとしてるわけじゃない。お前の生活をかき乱すつもりもない。ただ、俺の娘を知りたいだけなんだ」「でも、あの子はあなたを必要としてない！」「そうかもしれない。でも、あの子には自分で選ぶ機会を持つ権利がある」「まだ6歳よ。そんなことを、あの子一人で決められるわけないでしょう。それを判断するのは私の責任なの！」私はテーブルを回り込んだ。反対側に立ったままでいることが、まるで逃げているように感じられたからだ。彼から数歩離れたところで足を止める。「陽菜は幸せよ。安全に暮らしてる。たくさんの人に愛されてる。大切なものが足りなかったことなんて、一度もない」6年間、毎日それを確かめてきたのだから。最後の言葉を口にするとき、私の声が詰まった。「あの子には、雇った探偵がようやく私たちを見つけたから現れた男なんて必要ない。自分から見つけることさえできなかった父親なんて、必要ないの」彼は立ち上がった。私よりも、ずっと背が高かった。昔からそうだった。彼がただそこに立っているだけで、これほど部屋が狭く感じられることを、私は忘れていた。「お前の言うとおりだ」彼は言った。「まったくそのとおりだ。お前が正しいと、俺もわかってる」その言葉に、私は戸惑い、立ち尽くした。「でも、俺は帰らない」彼は言った。「そして、もう離れない。今も、これから先も」高価なスーツに身を包み、顎に力を込め、まなざしを揺るがせずに立つ彼を見つめながら、私の中に何かがこみ