Todos los capítulos de 회귀한 대군의 후회: Capítulo 201 - Capítulo 210

 그녀의 깨끗한 살결에 영원히 지울 수 없는 불결하고 끔찍한 오점을 남기는 것은 아닐까.혹여 그녀가 자신의 거친 손길에 잠에서 깨어, 자신의 피 묻은 손을 마주하고 또다시 형조 옥사와 대군저에서 겪은 끔찍한 악몽을 떠올리며 공포에 질려 비명을 지르지는 않을까.그 절망적인 비명 소리를 다시 듣게 된다면, 자신은 그 자리에서 심장이 터져 미쳐버릴지도 모른다.“안 돼…….”이헌의 입술 사이로, 피를 토해내듯 끔찍하게 억눌린 쇳소리가 새어 나왔다.“나는…… 그럴 자격이 없다.”그는 짐승처럼 헐떡이며, 허공에 뻗었던 손을 스스로 거칠게 거두어들였다.그는 덜덜 떨리는 자신의 오른손을 왼손으로 꽉 움켜쥐며 억누르고는, 스스로를 향한 지독한 혐오와 깊은 자학 속으로 끝없이 곤두박질쳤다.“흐으…… 윽.”그는 차마 그녀에게 닿지 못한 짐승의 비애와, 평생 속죄해야 할 자신의 비참한 처지에 대한 절망으로 방바닥에 이마를 깊게 찧었다.이헌은 바닥에 납작 엎드린 채, 서연의 몸 위로 길게 드리워진 자신의 시커먼 그림자를 바라보았다.그는 그 그림자의 끄트머리.호박 등불의 빛을 받아 장판 위에 선명하게 맺힌, 서연의 옆얼굴 그림자 위로 자신의 마르고 갈라진 입술을 조심스럽게 가져다 대었다.쪽.그것은 따뜻한 살결이 아닌, 차가운 장판 위로 흩어진 허무하고 서늘한 빛의 잔상에 바치는 처절한 입맞춤이었다.감히 그녀를 만질 수조차 없는 끔찍한 죄인이.그저 그녀의 곁에 맴도는 어두운 그림자에 입을 맞추는 것만으로, 자신의 미칠 듯한 갈증과 숭배를 위태롭게 달래는 가장 비참하고도 거룩한 의식.“&hell

 과거의 자신은 그가 건네는 모든 것을 독이라 여겨 내쳤지만, 지금의 자신은 달랐다.수백 번, 수천 번을 거절당하고 짓밟혀도.자신의 악의적인 시험에 손바닥이 찢어지고, 한겨울 눈보라 속에서 얼어 죽을 뻔하면서도.그는 끝내 도망치지 않고 그녀의 닫힌 문밖을 묵묵히 지켜내었다.그가 바치는 맹목적인 진심은 더 이상 그녀를 옭아매는 족쇄가 아니었다.그것은 이미 그녀의 메말랐던 영혼을 숨 쉬게 하고, 끔찍한 악몽의 밤을 지켜주는, 그녀의 삶에 결코 없어서는 안 될 너무도 거룩하고 당연한 숨결이 되어버린 것이다.서연은 천천히 감았던 눈을 떴다.그녀의 시선이 화병을 따라 아래로 내려갔다.화병 바로 옆, 바닥을 짚고 있는 이헌의 커다란 손이 보였다.수많은 도끼질과 한파로 인해 물집이 터지고 굳은살이 박인 데다, 동상으로 흉하게 변색된 그 투박하고 불쌍한 짐승의 앞발.스윽.서연의 하얗고 가녀린 손이 허공을 가르며 천천히 아래로 내려갔다.그리고.“……!”화병 옆에 위태롭게 놓여있던 이헌의 그 거칠고 흉측한 손등 위로.서연의 따뜻하고 부드러운 손바닥이 아주 살포시, 그러나 단단하게 겹쳐지며 맞닿았다.이헌의 거대한 어깨가 벼락을 정통으로 맞은 듯 미친 듯이 튀어 올랐다.그의 핏발 선 눈동자가 기악을 한 듯 크게 팽창하며, 자신의 손등 위를 포개어 잡은 서연의 하얀 손을 믿을 수 없다는 듯 쳐다보았다.“아, 아가씨…….”이헌의 목구멍에서 형편없이 갈라진, 숨넘어가는 듯한 쇳소리가 터져 나왔다.자신이 만지면 오점이 남을까 두려워, 그녀가 잠든 밤 그림자에만 몰래 입을 맞추며 오열했던 그 더럽고 끔찍한 손이었다.

 밤잠을 줄여가며 그 피투성이 거친 손으로 조심스럽게 붓을 쥐고, 감히 입 밖으로 내지 못하는 그녀를 향한 자신의 그 처절하고 절절한 연모(戀慕)를 활자라는 가장 안전한 껍데기를 빌려 소리 없이 토해내고 있는 것이었다. 그의 요동치는 심장이 종이 위에서 팔딱이며 뛰고 있는 것만 같았다.“하아…….”서연은 책장을 넘기던 손을 멈추고, 조용히 핏기 없는 입술을 달싹이며 무거운 한숨을 내쉬었다. 그 한숨에는 아주 깊고 지독한 체념이 묻어 있었다. 눈가가 시큰해졌다.자신은 수백 번을 내동댕이치고, 짓밟고, 찢어발겼다. 그가 건네는 모든 것을 피비린내 나는 독이라 여겨 내쳤다.그런데도 그는 포기하지 않고 자신의 피로 더러운 흙바닥을 닦고, 뼈를 깎아 그녀의 어두운 방을 밝힐 호박 등불을 만들고, 봄의 붉은 매화꽃을 꺾어 바치더니. 이제는 이 무겁고 애달픈 시집으로 그녀의 꽁꽁 얼어붙었던 마음속 빈틈을 아주 빈틈없이, 그리고 뭉클하게 따뜻하게 채워가고 있었다. 도저히 벗어날 수 없는 거대하고 부드러운 덫과도 같았다.서연은 두 손으로 이헌이 필사한 시집을 천천히 들어 올려, 자신의 가슴 품에 꽉 끌어안았다.부드러운 명주 종이에서 뿜어져 나오는 아주 옅고 정갈한 먹물 냄새와, 그가 며칠 밤을 새우며 쏟아부었을 그 미련하고 맹목적인 순애의 냄새가.그녀의 겹겹이 닫혀있던 가슴 깊은 곳의 심연까지, 쩍쩍 갈라진 마른땅에 단비가 스며들듯 완전히 젖어 들며 깊숙이 스며들었다.‘이제는…….’서연은 시집을 품에 소중히 안은 채 조용히 두 눈을 감았다.그녀를 감싸고 있던, 그를 거부하기 위해 필사적으로 세웠던 마지막 방어기제마저 무참히 붕괴하는 소리가 귓가를 고요하게 맴돌았다. 더 이상의 몸부림과 저항은 완전히 무의미했다.&

 대군저 안채 마당에는 찬란한 봄의 기운이 완연했다.따뜻한 햇살 아래 만개한 붉은 매화는 흐드러지게 피어나 달콤한 향기를 뿜어냈고, 서연의 방문은 이제 낮 동안 늘 활짝 열려 이헌의 출입을 자유롭고 편안하게 허락하고 있었다. 두 사람 사이의 지독했던 냉기는 봄눈 녹듯 사라진 지 오래였다. 평온하고 완벽한 나날이었다. 이 평온이 언제까지나 지속될 것만 같았다.“대령하였사옵니다, 자가.”그날 오후.주방을 담당하는 하인 하나가 조심스러운 발걸음으로 마당에 들어서며 소반을 내밀었다.소반 위에는 서연의 기혈을 보충하기 위해 매일 정성스레 끓여 올리는 진귀한 탕약이 담겨 있었다.“…….”이헌은 툇마루 끝에 서서 무심한 눈으로 탕약을 내려다보았다.그의 핏발 선 시선이 탕약 사발에서, 고개를 푹 숙인 하인의 파르르 떨리는 좁은 어깨를 스치듯 지나갔다.표면적으로는 평소와 다를 바 없는 일상이었다. 하지만 산전수전을 다 겪은 폭군의 날카로운 육감은, 지금 이 순간 아주 미세하고도 불길한 위화감을 감지하고 있었다. 하인의 호흡이 평소보다 미세하게 거칠고 빨랐으며, 이마에는 식은땀이 맺혀 있었다. 덜덜 떨리는 손끝이 유독 눈에 띄었다.최근 지방으로 비참하게 숨어들었던 반정의 잔당 세력들이, 도성 내에 세작을 심어 섭정의 목숨을 호시탐탐 노리고 있다는 첩보가 흑위대를 통해 올라온 직후였다. 한시라도 긴장을 늦출 수 없는 시기였다.“이리 내어라.”이헌은 하인의 덜덜 떨리는 손에서 탕약 사발을 낚아채듯 거칠게 받아 들었다.방 안에서는 서연이 서안에 앉아 평온한 얼굴로 책을 읽으며 그가 들어오기를 기다리고 있었다.그녀에게 다가가기 전, 이헌은 늘 하던 대로 탕약의 온도를 확인하고 기미(氣味)를 보기

 눈물조차 말라버린 듯 건조하고 처절한 시선이었다.밤이 깊어갈수록 상황은 최악으로 치달았다.이헌의 호흡은 점점 더 옅어지고 불규칙해졌다. 맥박은 거의 느껴지지 않을 만큼 미약하게 뛰었다. 맹독의 기운이 온몸으로 퍼져나가는 것이 보였다.맹독이 내장을 무자비하게 태우는 고통 때문인지, 의식이 없는 와중에도 그의 굵은 주름이 패일 정도로 미간이 끔찍하게 일그러지며 고통스러운 신음이 잇새로 새어 나왔다. 피가 식어가는 것이 피부로 느껴졌다. 어의들의 탄식 소리가 깊어졌다.“으흑…….”서연의 피가 날 정도로 꽉 다문 입술 사이로, 기어이 억눌렸던 짐승 같은 울음이 터져 나왔다.그녀는 이헌의 차갑게 굳어가는 손등에 자신의 이마를 푹 파묻었다.자신을 살리기 위해, 일말의 주저함도 없이 그 끔찍한 맹독을 들이켰다.그리고는 피를 토하며 죽어가는 그 참혹한 순간조차, 자신의 피가 그녀를 놀라게 할까 봐 고개를 돌리며 ‘보지 말라’고 애원했다. 자신의 죽음보다 그녀의 두려움을 더 끔찍하게 여긴 미련한 사내였다.‘이 미련하고 어리석은 사내야.’서연의 눈물이 봇물 터지듯 흘러내려 이헌의 손등을 축축하게 적셨다.그녀의 가슴 속에서, 그동안 자신이 알량한 자존심으로 그를 밀어내고 잔인하게 시험하느라 낭비했던 그 모든 아까운 시간들이 날카로운 비수가 되어 심장을 무자비하게 후벼 파기 시작했다. 피눈물이 흐르는 것 같았다.그가 찬 바닥에서 무릎이 닳도록 엎드려 밤을 지새울 때.매서운 눈보라 속에서 꽁꽁 얼어 죽어갈 때.손바닥의 물집이 다 터지도록 자신을 위해 땔감을 패고 등불을 깎아 바칠 때.자신은 얄팍한 방어기제와 이헌에게 겪으며 쌓인 공포와 불신이라는 단단한 벽 뒤에 숨어, 그가 처절