All Chapters of 회귀한 대군의 후회: Chapter 231 - Chapter 240

 “조금만, 조금만 더 눈을 감고 계십시오. 거의 다 왔사옵니다.”“어찌 이리 유난이십니까. 눈앞이 캄캄하여 발을 헛디딜 것 같습니다.”“제가 부인의 손을 이리 꽉 잡고 있지 않습니까. 제게 온전히 기대어 걸으시면 됩니다. 단 한 걸음도 다치지 않게, 돌부리 하나 채이지 않게 할 것입니다.”한양 도성 한복판, 가장 높게 솟아오른 거대한 누각의 가파른 계단.이헌은 서연의 등 뒤에 바짝 붙어 서서, 자신의 커다랗고 거친 두 손으로 그녀의 두 눈을 조심스럽게 가린 채 계단을 오르고 있었다.그의 단단한 가슴팍에 서연의 가녀린 등이 온전히 기대어진 상태였다.서연은 앞이 보이지 않는 답답함과 느릿한 걸음에 작게 투덜거렸지만, 그녀의 붉은 입가에는 숨길 수 없는 옅고 다정한 미소가 걸려 있었다.자신을 이끄는 이헌의 조심스러운 손길이, 혹여나 그녀가 넘어질까 봐 온몸의 신경을 팽팽하게 곤두세우고 있는 것이 그녀의 등 너머로 고스란히 느껴졌기 때문이다.“대군. 궐 밖으로 미복잠행을 나온 것도 모자라, 어찌 이 서늘한 야밤에 도성 한가운데의 누각까지 오르시는 겝니까.”서연이 조심스레 나무 계단을 밟으며 나지막이 물었다.“이 누각은 평소 양반들과 시인묵객들로 밤낮없이 북적이는, 풍류의 중심이라 들었습니다. 혹여나 사람들의 눈에 띄면…….”“걱정하지 마십시오.”이헌이 서연의 귓가에 대고 낮고 은밀하게 속삭였다.그의 뜨거운 숨결이 귓바퀴에 닿을 때마다 서연의 어깨가 찌릿하게 움찔거렸다.“오늘 밤, 이 누각 전체를 통째로 비워두라 흑위대에게 명했습니다. 이 거대한 건물 안에는, 아니 이 근방 백 보 안에는 개미새

 늦가을의 정취가 한양 도성을 붉고 노랗게 물들인 날이었다.선선하고 청명한 바람이 부는 운종가 저잣거리는 아침부터 물건을 사고파는 상인들과 평민들로 발 디딜 틈 없이 활기차게 북적이고 있었다.“…….”그 시끌벅적하고 생동감 넘치는 인파 한가운데.조선의 모든 생사여탈권을 쥐고 흔드는 섭정, 이헌과 그의 유일한 정실부인 서연이 나란히 걷고 있었다.두 사람은 수백 명의 호위 무사나 화려한 가마를 모두 뒤로한 채, 철저하게 신분을 숨긴 미복잠행(微服潛行) 중이었다.이헌은 평소 입던 금실로 용이 수놓아진 흑색 예복 대신, 질 좋은 명주로 지어진 수수한 군청색 도포를 걸치고 있었다.서연 역시 무겁고 화려한 가채나 적의 대신, 참하고 소박한 옥색 치마에 머리를 단정히 땋아 올린 평범한 사대부 여인의 행색이었다.하지만 두 사람의 타고난 기품과 수려한 외모는 수수한 옷차림으로도 다 가려지지 않아, 지나가는 행인들의 시선을 은근히 끌어당기고 있었다.“부인. 너무 길의 끝으로 걷지 마십시오. 거친 수레바퀴와 부딪히면 어쩌시려고 그럽니까.”이헌은 한시도 서연에게서 눈을 떼지 못하고 안절부절못했다.그는 덩치 큰 몸을 잔뜩 수그린 채, 행여나 지나가는 거친 장돌뱅이들의 옷깃이 서연에게 1푼이라도 스칠세라 넓은 어깨로 그녀의 주변을 철통같이, 거의 병적으로 방어하며 걷고 있었다.“이리, 제 등 뒤로 바짝 붙으십시오. 앞장서겠습니다.”“대군. 아니, 서방님.”서연이 이헌의 넓은 소맷자락을 살짝 잡아끌며 작고 다정하게 핀잔을 주었다.“이리 사람을 다 밀치고 험악하게 인상을 쓰며 다니시면 오히려 더 눈에 띕니다. 저는 다치지 않고 무사히 잘 걷고 있으

 “어떠십니까. 입에 좀 맞으십니까.”“……맛이, 썩 나쁘지 않습니다.”이헌은 사실 음식의 맛 따위는 혀끝에서 전혀 느껴지지 않았다.하지만 눈앞에서 국밥을 오물거리며 세상에서 가장 맛있게 먹는 서연의 행복한 얼굴을 보자, 이상하게도 그의 입안에 덩달아 군침이 돌며 맹렬한 식욕이 솟구치기 시작했다.후루룩, 쩝쩝.조선의 절대 권력자, 편전에서 눈빛 하나로 대신들의 목을 날리며 피바람을 일으키던 그 무자비한 폭군이.지금 낡고 더러운 시장바닥 평상에 쭈그려 앉아, 소매를 거칠게 걷어붙인 채 넓은 이마에 땀을 뻘뻘 흘리며 뚝배기 국밥을 허겁지겁 퍼먹고 있었다.그 덩치 큰 사내가 뜨거운 국물에 혀를 데일까 입을 삐죽 내밀어 후후 불어가며 열중하는 그 모습.“…….”그 소탈하고도 필사적으로 먹어대는 모습을 가만히 지켜보던 서연의 입술이 파르르 떨렸다.그리고 마침내.“푸흡…… 하하핫.”서연의 입에서, 도저히 참을 수 없는 맑고 청아한 웃음이 툭 터져 나왔다.“……?”이헌이 국밥을 푹푹 퍼먹다 말고 놀란 토끼 눈을 한 채 고개를 홱 들었다.그의 뺨에는 밥알 한 톨이 우스꽝스럽게 척 붙어 있었다.“부, 부인? 어찌 그러십니까. 국물이 너무 짜신 겝니까?”“하하, 아, 아닙니다. 그저…… 너무 재밌어서.”서연은 배를 부여잡고 풋사과처럼 풋풋하고 티 없는 웃음을 멈추지 못하고 계속해서 터뜨렸다. 눈물이 찔끔 날 지경이었다.&ldquo

 “난초…… 입니까.”“예. 맞습니다. 삐뚤빼뚤하지만 난초를 수놓았습니다.”서연이 이헌의 거친 손을 자신의 두 손으로 다정하고 따뜻하게 감싸 쥐었다.“난초가 품고 있는 의미가 무엇인지 아십니까.”“…….”“‘영원한 안식’이라는 뜻입니다.”이헌의 거대한 어깨가 벼락을 맞은 듯 크게 튀어 올랐다.그의 요동치는 동공이 서연의 깊고 고요한 눈동자를 향했다.“영원한…… 안식.”“예. 영원한 안식.”서연의 목소리는 서늘한 밤공기보다 차분하고, 활활 타오르는 화로의 불꽃보다 따스했다.“며칠 전 밤, 당신이 그 끔찍한 악몽 속에서 비명을 지르며 발작했을 때. 제가 당신의 과거를 모두 세세하게 알지는 못하지만, 당신이 평생을 얼마나 지독한 죗값과 후회 속에서 피 흘리며 살아왔는지 똑똑히 보았습니다.”“부인…….”“매일 밤 눈을 감는 것조차 두려워, 지옥불에 타들어 가는 고통을 홀로 참아내던 당신에게. 이제는 그만 편안한 밤을 선물하고 싶었습니다.”서연은 이헌의 손에 쥐여진 푸른 향낭을 그의 넓은 가슴, 심장이 쿵쿵 뛰는 왼쪽 가슴 부근으로 천천히 끌어당겨 주었다.“이제 밤마다 그 끔찍한 과거의 망령에 쫓겨 악몽에 시달리지 마십시오.”“…….”“그 죄를 제가 끝내거나 덮어드릴 수는 없습니다. 다만 밤마다 스

 그리고 제발 저를 침상에 내려주십시오. 참으로 어지러워 토할 지경입니다.”“아, 예! 예! 당장 모시겠습니다. 옥체가 상하시면 아니 되지요.”이헌은 헐레벌떡 넓은 침상 쪽으로 다가가, 세상에서 가장 귀하고 부서지기 쉬운 신성한 보물을 내려놓듯 서연을 푹신한 요 위에 아주 조심스럽고 애틋하게 눕혔다.“대군도 이리 와 제 곁에 누우십시오. 밤이 꽤 깊었습니다.”서연이 따뜻한 이불을 덮으며 자신의 옆자리를 손으로 툭툭 치며 권했다.이헌은 그 가벼운 손짓 하나에 세상을 다 얻은 듯 벅차고 감격스러운 표정으로, 황급히 호박 등불의 불을 입으로 불어 끄고 서연의 곁에 조심스럽게 몸을 뉘었다.“…….”어둠이 짙게 내려앉은 고요한 침소.하지만 두 사람의 사이에는 그 어떤 서늘한 한기나 무거운 긴장감, 끔찍한 공포도 존재하지 않았다.오직 서로의 뜨거운 체온과, 얽혀 드는 따뜻하고 달콤한 숨결만이 이불 속을 꽉 채우고 있었다.이헌은 옆으로 돌아누워, 자신의 굵고 넓은 팔을 뻗어 서연의 어깨를 소중하게 감싸 안았다.서연은 아주 자연스럽게, 원래 제 자리인 양 그의 넓은 품 안으로 파고들어 그의 단단한 가슴에 자신의 귀를 바짝 가져다 대었다.쿵, 쿵, 쿵, 쿵.이헌의 거대한 흉곽 안에서 미친 듯이 요동치는, 폭발적인 심장 박동.그 거칠고 벅찬 소리가 서연의 귓가를 쉴 새 없이 꽉 채웠다.“서방님의 심장 소리가 참으로 큽니다. 마치 전쟁터의 둥둥거리는 북소리 같습니다.”서연이 그의 단단한 가슴팍에 뺨을 비비적거리며 장난스럽게, 그리고 나른하게 속삭였다.“부인께서 제 품에 이리 온전히 들어와 계시는데,