Lahat ng Kabanata ng 회귀한 대군의 후회: Kabanata 341 - Kabanata 350

 [정치 교차]그 시각.북방의 험준한 산악 지대에서 서연이 피 말리는 지략전을 펼치며 적들을 죽음의 함정으로 끌어들이고 있던 바로 그 무렵.조선의 심장, 한양의 궐내는 북방의 살인적인 추위와는 전혀 다른 열기로 기괴하게 달아오르고 있었다.이헌과 수만 명의 아군이 혹한과 굶주림에 죽어가고 있는 전쟁 통이라는 사실이 무색할 만큼, 경회루에서는 밤을 잊은 화려한 잔치판이 질펀하게 벌어지고 있었다.“자! 마시자꾸나! 오늘 밤은 취해도 좋다! 이 나라 조선의 진정한 태평성대가 마침내 열렸으니!”왕 이도가 붉게 달아오른 취한 얼굴로 술잔을 높이 치켜들며 소리쳤다.그의 곁에는 조선 팔도에서 징발된 가장 아름다운 기생들이 교태를 부리며 술을 따르고 있었고, 수십 개의 거대한 화로가 뿜어내는 열기 덕분에 누각 안은 한여름처럼 훈훈했다.“전하의 하해와 같은 성은에 망극하옵니다!”“전하 만세! 만세! 만만세이옵니다!”경회루의 넓은 연회장을 가득 채운 훈구파 대신들이, 기름진 고기를 뜯고 최고급 청주를 들이켜며 일제히 바닥에 엎드려 환호성을 질렀다.그들은 이헌의 서늘한 칼날 아래 숨죽여 지내던 지난날의 수모를 완벽하게 보상받기라도 하려는 듯, 게걸스럽게 잔칫상을 비워내고 있었다.“좌상. 그래, 북방의 소식은 추가로 들어온 것이 없느냐.”이도가 기생이 건네주는 고기를 받아먹으며, 비릿한 미소와 함께 물었다.훈구파의 영수, 좌의정이 입가에 묻은 기름기를 소매로 쓱 닦아내며 음흉하게 웃었다.“전하, 염려 놓으시옵소서. 호조를 통해 북방으로 향하는 보급로를 완벽하게, 개미 새끼 한 마리 지나가지 못하도록 철저히 끊어버렸사옵니다. 평양성에 묶인 보급 수레만 수백 대가 넘사옵

 “단 한 놈도 살려두지 마라. 모조리 쓸어 죽여라.”새카만 칠흑 같은 절벽 능선 위에서.서연의 서늘하고 지엄한, 사신의 선고와도 같은 핏빛 명령이 매서운 칼바람을 잔혹하게 가르며 벼랑 아래로 떨어져 내렸다.그녀의 하얀 손끝이 허공을 긋는 그 핏빛 신호가 떨어지기가 무섭게.미리 거대한 통나무 지렛대를 바위 밑에 걸고 숨죽여 대기하고 있던 흑위대 결사대 수백 명이. 일제히 눈에 시뻘건 핏대를 세우며 악에 받친 짐승 같은 함성을 지르고 지렛대를 있는 힘껏 무자비하게 내리눌렀다.“전부 밀어라아아아! 저 오랑캐 개새끼들을 몽땅 다 생매장시켜라!”우지끈-! 빠지직! 쿠구궁!협곡의 가장 높은 꼭대기. 겨우내 살인적인 강추위에 겹겹이 꽁꽁 얼어붙어 있던 수만 톤의 거대한 눈더미와, 깎아지른 절벽의 육중하고 집채만 한 바위 수백 개가.수백 명의 장정들이 체중을 실어 내리누르는 지렛대의 엄청난 압력을 도무지 견디지 못하고. 지반이 통째로 뒤틀리는 듯한 기괴하고 소름 끼치는 파열음을 내며 끔찍하게 갈라지기 시작했다.“대, 대장! 하늘 위를 보시옵소서! 절벽 꼭대기에서 무언가 기괴한 것이 쏟아져 내리옵니다!”“하, 하늘이…… 태백산맥이 통째로 무너진다! 살려주게!”비좁고 길다란 협곡에 수만 명이 갇혀, 오도 가도 못하고 우왕좌왕 짓밟히던 여진족 선봉대 병사들이.새카만 절벽 위에서 자신들의 머리 위를 완벽하게 뒤덮으며 쏟아지는 거대한 죽음의 그림자를 올려다보며, 사색이 되어 눈알이 뒤집힌 채 처절하게 절규했다.쿠구구구구궁-! 콰아아앙!그것은 한낱 인간의 얄팍한 힘이나 알량한 창칼 따위로 막아낼 수 있는 성질의 것이 결코 아니었다.거대한 산통을 겪으며 분노

 “적들이 도망친다! 오랑캐 놈들이 꼬리를 말고 압록강으로 도망친다!”“우리가 이겼다! 우리가 그 수만 명의 괴물 놈들을 다 쓸어버렸다!”태백산맥의 험준한 협곡을 가득 메웠던 지옥의 비명과 살육의 파공음이 서서히 잦아들 무렵.시뻘건 피와 시체로 뒤덮인 시커먼 눈밭 위에서, 기적적으로 살아남은 조선 토벌군 병사들의 함성이 벼락처럼 터져 나오기 시작했다.“승리다! 대승이다!”무기를 내던지고 도망치는 여진족의 비참한 뒷모습을 보며, 굶주림과 추위에 죽어가던 병사들은 서로를 부둥켜안고 짐승처럼 엉엉 울부짖었다.불과 몇 시진 전만 해도 뼈를 깎는 공포 속에서 반란을 꾀하고 도망치려 했던 그들이었다.하지만 지금, 그들의 눈동자에는 완벽한 승리의 환희와, 죽음의 문턱에서 자신들을 건져 올린 한 존재를 향한 맹목적인 경외심만이 시퍼르게 불타오르고 있었다.“대장! 놈들이 완전히 산맥 밖으로 패퇴하였사옵니다! 수만의 적들 중 절반 이상이 눈사태와 화공에 타죽어 고깃덩어리가 되었사옵니다!”온몸이 피투성이가 된 흑위대 부장 하나가, 가쁜 숨을 몰아쉬며 무영의 앞에 무릎을 꿇고 보고했다.어깨에 창이 꽂히고 눈알이 뽑혔던 애꾸눈의 야차, 무영.그는 시퍼런 대검을 지팡이 삼아 눈밭에 꽂고 거친 숨을 헐떡이면서도, 기어코 남은 왼쪽 눈으로 도망치는 적들의 꽁무니를 끝까지 예리하게 노려보았다.“추격은 하지 않는다. 놈들의 기세는 완벽하게 꺾였다. 당장 부상자들을 수습하고 전열을 가다듬어라!”“예! 대장!”무영이 명령을 내린 뒤, 덜덜 떨리는 다리를 이끌고 천천히 뒤를 돌아보았다.그의 시선이 닿은 곳은, 깎아지른 듯한 새카만 절벽 능선 위.

 “도망친다! 오랑캐 새끼들이 꼬리를 말고 강을 건너 도망친다!”태백산맥의 험준한 협곡에서, 서연의 압도적인 화공과 눈사태 지략에 처참한 참패를 당한 여진족 대군.그들은 며칠 밤낮을 쉬지 않고 짐승처럼 쫓기듯, 피투성이가 된 발로 뒤도 돌아보지 못하고 미친 듯이 북쪽으로 도망쳤다.그들은 기어코 꽁꽁 얼어붙은 압록강의 두꺼운 얼음판을 덜덜 떨며 밟고 넘어, 자신들의 본토인 국경 밖으로 완벽하고 치욕스럽게 패퇴하고 말았다.조선 땅을 불태우고 피로 물들이려 했던, 수만 명의 야만적인 침략을 완벽하게 짓밟아 분쇄한 조선 토벌군의 기적 같은 대승(大勝)이었다.“전하! 적장 야루가 압록강을 넘었사옵니다! 놈들의 기세가 완전히 꺾였사옵니다!”토벌군 본영의 막사 안.가까스로 목숨을 건진 몇몇 장수들이 승리에 도취되어, 핏대를 세우며 흥분된 목소리로 주장을 펼치기 시작했다.“전하! 지금 당장 기병대를 풀어 얼음 강을 건너 놈들을 추격한다면, 적의 본진까지 들이쳐 완벽하게 싹을 말라버릴 수 있사옵니다! 이번 기회에 여진족의 씨를 말려야 하옵니다!”장수들의 눈빛에는 전공을 세우려는 탐욕과 흥분이 가득했다.하지만.치료를 받고 지휘 탁자의 상석에 위태롭게 앉아있는 이헌의 표정은. 승리한 도원수라기엔 믿을 수 없을 만큼 한없이 무겁고 서늘하게, 칠흑처럼 가라앉아 있었다.“추격은 절대 불가하다.”이헌의 단호하고 차가운, 숨 막히는 한마디가 장수들의 들뜬 분위기에 얼음물처럼 매섭게 끼얹어졌다.“전하! 어찌하여 다 잡은 호랑이를 눈앞에서 놓아주려 하시옵니까! 지금 치지 않으면 놈들은 이 치욕을 갚기 위해, 반드시 봄에 다시 전열을 가다듬어 쳐들어올 것이옵니다!”장

 “외교 협상의 판을 짜야 한다라…….”이헌이 도무지 믿을 수 없다는 듯, 넋을 잃은 사람처럼 서연이 뱉어낸 그 기괴하고도 매혹적인 제안을 작게 읊조렸다.그의 시선이 파르르 흔들리는 낡은 호롱불 아래서, 수일 밤낮을 자지 못해 파랗게 질린 서연의 창백한 얼굴을 향해 깊숙이, 그리고 강렬하게 꽂혔다.“적장의 숨통을 쥐고 흔들 거대한 협상의 판. 그 말씀은, 저 얼어붙은 강 너머의 야만적인 오랑캐 수장 놈과 마주 앉아 살육 대신 평화를 논하자는 뜻이오?”이헌의 갈라진 목소리에 짙은 의구심과 호기심, 그리고 당혹감이 동시에 배어 나왔다.당시 조선 사대부들과 무관들의 머릿속에서 ‘외교’란, 오직 명나라 같은 압도적인 대국을 상대로 조공을 바치는 수치스러운 굴욕이거나. 아니면 북방의 오랑캐와는 오직 핏빛 창칼로써 결판을 내야 한다는 맹목적인 무력의 자존심이 전부였다.적과 동등하게, 그것도 생존을 걸고 마주 앉아 대화로 협상을 한다는 개념 자체가 이 시대에는 파격, 아니 완벽한 이단(異端) 그 자체였다.“예. 하지만 단순히 나약하게 평화를 구걸하자는 것이 아닙니다. 저 오만한 짐승들을 완벽하게 우리 발밑에 꿇어앉히고, 얼어 죽어가는 우리 조선군의 목숨을 완벽하게 살려내자는 것입니다.”서연은 조금의 망설임도 없이 단호하고 서릿발 같은 목소리로 대답했다.서연은 양측이 무엇을 원하고 무엇을 잃기 두려워하는지부터 냉정하게 따졌다. 명분보다 생존과 이해관계가 먼저였고, 군사적 손익을 하나씩 맞춰 보자 상대가 물러설 수밖에 없는 조건이 서서히 보이기 시작했다.“어째서 그런 발상을 하였소. 놈들은 우리 평안도의 무고한 백성을 도륙하고 짓밟은 짐승 새끼들이오. 애초에 말귀가 통할 협상의 대상이 될 수 없소.&r