All Chapters of 회귀한 대군의 후회: Chapter 351 - Chapter 360

 “결국, 응하고야 마는군. 굶주린 개새끼들 같으니.”살을 에는 칼바람이 몰아치는 꽁꽁 얼어붙은 압록강 이남. 조선 토벌군의 최전방 방어 진영.망원경 너머로 적진의 동태를 예리하게 살피던 이헌의 찢어진 입가에, 서늘하고도 짐승 같은 오만한 미소가 번졌다.“부인 마마의 그 놀라우신 통찰과 혜안이, 백번 천 번 정확하게 맞아떨어졌사옵니다.”한쪽 눈을 잃고 두꺼운 시뻘건 안대를 찬 흑위대장 무영이, 이헌과 서연의 등 뒤에 서서 혀를 내두르며 경악을 금치 못하고 감탄했다.그들이 서늘하게 바라보는 압록강 너머, 여진족 본영 진영.며칠 전, 무영이 목숨을 걸고 혈혈단신으로 달려가 적장 야루의 발밑에 던져놓고 왔던 그 핏빛 서신.생사결단을 내자는 그 치명적인 담판 요구에 대한 화답으로. 여진족 진영의 가장 높은 낡은 수루 위에는, 모든 전투를 당장 멈추고 대화에 굴욕적으로 응하겠다는 백색 깃발이 북풍에 비참하고 초라하게 나부끼고 있었다.“어찌 보면 놈들에게는 너무도 당연하고 피할 수 없는 굴욕적인 수순이지요.”서연이 묵직한 호랑이 털옷을 여미며, 차분하고도 서릿발 같은 목소리로 단호하게 답했다.“저들도 우리가 한양에서 보급이 완전히 끊겨 극심하게 굶주리고 있다는 사실을 세작을 통해 이미 똑똑히 알고 있을 텐데도.도원수께서 서신을 통해 던진 ‘한 달 뒤 봄이 되면 한양에서 십만 대군이 올라와 씨를 말려버릴 것’이라는 그 엄청나고 뻔뻔한 블러핑에 완전히 겁을 먹고 속아 넘어가, 기어코 자존심을 굽히고 백기를 들지 않았습니까.그것은 곧, 적장 야루 놈의 부족 전체가. 이 살인적인 추위와 극심한 굶주림으로 단 한 달도, 아니 보름도 온전히 버티지 못하고 완벽하게 몰살당할 끔찍한 벼랑 끝에 몰려있다는 가장

 강건너 멀리 떨어진 여진족 진영에서, 이헌의 위협적인 모습을 확인한 짐승들의 두려움에 동요하는 소리가 북풍을 타고 여기까지 웅웅거리며 들려오는 듯했다.이헌은 그들의 공포어린 시선을 한껏 즐기기라도 하듯, 천막 앞에 다다라 무영에게 고개를 까딱, 오만하게 꺾었다.“모든 호위는 여기까지다. 무기를 든 채 밖에서 쥐새끼 한 마리 접근하지 못하게 대기하라.”“전하…… 제발 옥체 보존하시옵소서. 위험하면 이 대검으로 천막을 찢고 들어가겠사옵니다.”무영이 피 묻은 애꾸눈을 부릅뜨며 시퍼런 대검을 땅에 꽂고 천막 입구를 문지기처럼 지켜 섰다.스르륵. 펄럭.이헌이 거칠게 두꺼운 가죽 천막을 걷어 올리고, 서연과 함께 그 서늘하고 피 냄새가 진동하는 어두운 회담장 안으로 거침없이 발을 들이밀었다.천막 안 중앙에는 낡고 커다란 둥근 나무 탁자 하나가 덩그러니 놓여 있었고.그 반대편에는, 이미 며칠 전 눈사태 기습에서 무영의 대검에 오른쪽 어깨가 썰려 피투성이 두꺼운 붕대를 감은 여진족 수장 야루가. 수명의 덩치 큰 호위병들을 거느리고 짐승처럼 씩씩거리며 살기를 뿜어내며 앉아있었다.“네놈이…… 네놈이 그 빌어먹을 이헌이냐.”야루가 피 끓는 목소리로 이빨을 갈며 으르렁거렸다.그의 짐승 같은 눈동자에는 수만 명의 부하를 눈밭에 잃은 참혹한 분노와, 이헌의 목통을 당장이라도 씹어 먹을 듯한 원한이 시퍼르게 불타오르고 있었다.하지만 이헌은 야루의 그 끔찍한 살기를 세상에서 가장 가소롭다는 듯 픽, 하고 비웃으며.서연의 가녀린 어깨를 다정하게 감싸 안고 탁자 맞은편의 낡은 상석 의자에 아주 거만하고 비스듬하게 몸을 눕히듯 털썩 앉았다.“내

 기세가 완벽하게 꺾였다.서연은 이헌의 등 뒤, 어두운 상석의 그림 속에 고고하고 조용히 앉아, 그 경이로운 남편의 혀놀림에 남몰래 소름 돋는 감탄을 금치 못하고 있었다.이헌은 그저 적을 창칼로 물리치는 데만 뛰어난 미치광이 맹장이 아니었다. 협상의 판을 단숨에 뒤흔들고, 적의 영혼과 약점을 갈기갈기 찢어발겨 완벽하게 굴복시키는 데는. 타의 추종을 불허하는 조선 최고의 악마적이고 매혹적인 기만자였다.“자, 이제 네놈들의 벼랑 끝에 몰린 처절한 상황 파악이 완벽하게 끝났다면.”이헌이 굳어버린 야루의 코앞으로, 탁자 위에 놓아두었던 핏빛 조약문 두루마리를 툭툭 밀어주었다.“이 달콤하고 썩은 당근을 맛볼 시간이다.”“당근이라니…… 무엇을, 나더러 어쩌자는 것이냐. 우리를 살려두기라도 하겠다는 것이냐.”야루가 덜덜 떨리는 목소리로, 목숨을 구걸하듯 기어들며 물었다.“조선에 완벽하게 귀속되어라.”“……!!”“독립된 위대한 부족이라는 그 알량하고 멍청한 오만함을 버리고, 우리 위대한 조선의 백성이 되어라.압록강 이북, 너희들이 차지하고 있던 그 척박한 황무지의 공식적인 영토 관리권을 네놈들에게 합법적으로 내어줄 테니. 두려워하지 말고 그곳에 평생 뿌리를 내리고 살아라.대신, 네놈들은 우리 조선을 대신하여. 북방의 다른 북적 오랑캐 놈들이 우리 국경을 쳐들어오지 못하도록 목숨 걸고 막아내는, 우리 조선의 핏빛 사냥개이자 든든한 고기 방패막이가 되는 것이다.”“우리를 개처럼, 조선의 노예처럼 영원히 부려 먹겠다는 소리 아니냐! 내 어찌 부족의 자존심을 버리고 네놈의 발밑에 엎드려&hellip

 무영은 조약문을 소중하게 품속 깊숙이 집어넣고는, 짐승처럼 절을 올린 뒤 눈보라가 치는 천막 밖으로 튕겨 나가듯 내달렸다.“헉…… 헉……!”살을 에고 뼈를 부수는 끔찍한 북풍이 몰아치는 압록강 이남의 조선 토벌군 본영.수만 명의 조선군 병사들은 무기를 쥔 채 얼어붙은 눈밭에 웅크리고 앉아, 강 한가운데의 회담장 천막만을 핏발 선 눈으로 주시하고 있었다.군량미는 완전히 바닥이 났고, 병사들의 입술은 동상으로 시커멓게 썩어 들어가고 있었다.그들의 눈동자에는 오직 ‘오늘 밤 저 강을 넘어오는 오랑캐 놈들의 칼에 목이 잘리거나, 아니면 굶어 죽거나 둘 중 하나다’라는 끔찍하고 절망적인 죽음의 체념만이 짙게 깔려 있었다.얼어 죽을 날만 짐승처럼 기다리며, 숨소리조차 내지 못하던 그 끔찍한 절망의 진영.그때였다.“끝났다아아아-!”칠흑 같은 어둠과 눈보라를 찢고, 강기슭을 향해 미친 듯이 달려오는 거대한 피투성이 그림자.오른쪽 안대를 휘날리며 허공에 무언가를 높이 치켜든 흑위대장 무영의 피 토하는 듯한 짐승의 절규가, 진영의 고막을 무자비하게 때렸다.“전쟁이 끝났다! 도원수 마마와 부인 마마께서 오랑캐 놈들의 항복을 완벽하게 받아내셨다!”“……?!”웅크려 있던 수만 명의 병사들이 일제히 믿을 수 없다는 듯 고개를 홱 쳐들었다.“놈들이 우리 조선의 발밑에 기어들어 와 귀속을 맹세하고, 영토를 지참금으로 바치며 항복 문서에 수결을 하였다!이 지독하고 끔찍한 전쟁은 이제 영원히 완벽하게 끝이 났다! 우리는 살았다!”무영이 붉은 수결이 선명한

 육중한 철문이 열리는 소리와 함께, 시뻘건 횃불을 든 무리들이 옥사 안으로 걸어 들어왔다.독한 술냄새를 풍기며 비단 용포 자락을 질질 끄는 사내.잔치판에서 흠뻑 취해 권력욕에 완벽하게 미쳐버린 왕, 이도였다.“크큭…… 쥐새끼들처럼 바닥에 웅크리고 있구나.”이도가 횃불 너머로, 쇠창살 안의 참혹한 광경을 내려다보며 비릿하게 조소했다.감옥 안의 상황은 끔찍한 생지옥 그 자체였다.이헌이 조선의 백성을 위해 직접 발탁하고 등용했던, 조선의 미래를 짊어질 꼿꼿한 젊은 실학파 관료들.그들은 훈구파의 무자비하고 잔혹한 고문에 온몸의 살갗이 찢어지고 뼈가 부러진 채, 피투성이가 되어 더러운 짚단 위에 짐승처럼 널브러져 있었다.매일 밤마다 옥사를 함께 쓰던 동료들이 끌려나가 불에 달군 인두에 지져져 끔찍한 비명을 지르다 죽어가는 것을, 두 눈을 뜨고 고스란히 지켜봐야만 했던 소름 끼치는 시간들.“전하…….”피투성이가 된 젊은 관료 하나가, 창살을 피 묻은 손으로 꽉 부여잡고 짐승처럼 헐떡이며 이도를 원망스럽게 올려다보았다.“어찌…… 어찌 이러실 수 있사옵니까.우리 군대가, 수만 명의 아군이 북방에서 오랑캐와 뼈를 깎으며 싸우고 있거늘…… 어찌 고의로 보급을 끊어 그들을 굶주린 사지로 몰아넣는단 말이옵니까! 전하께서는 정녕 이 나라의 군주가 맞으시옵니까!”관료의 피 토하는 듯한 원망과 절규에, 이도의 입가에 걸려있던 조소가 일순간 싸늘하게 식었다.“네놈이 정녕 살기 싫어 환장을 했구나.”이도가 창살 가까이 뱀처럼 다가가, 쪼그려 앉으며 눈을 희번덕거렸다.&ldq