All Chapters of 霧が晴れる朝に: Chapter 1 - Chapter 10

【あの数年、私は実家からの仕送りを止められてた。彼は一日に3つもバイトを掛け持ちして、こっそり私の口座にお金を振り込んでくれてたんだ。私が寝ている間に、スマホの振込通知もメッセージも全部消して】心臓が大きく跳ねた。指先が冷えていく。震える手で画面をスクロールすると、投稿主が1枚の写真を添付していた。写っているのは、キッチンで料理をする男の後ろ姿。そのそばにあるガラステーブルには、婚姻届受理証明書の上に、小さな勾玉のお守りのついている、赤いミサンガが2本並べて置かれていた。それは私が17歳の頃、夜更かしをしながら少しずつ編んだものだった。作ったのは全部で3本。1本は私が、もう1本は祐一が身につけ、残る1本は、一番の親友だった鶴本美樹（つるもと みき）の手首に私が結んであげた。頭の中で、何かが弾ける音がした。これが現実だなんて信じたくない。ただの偶然だろうか。編み方なら、真似できる人もいる。けれど、写真に写るあの後ろ姿だけは、たとえ何年経っていても見間違えるはずがない。震える指で、そらんじられるほど記憶に刻み込まれた番号を打ち込んだ。「どちら様ですか」低く落ち着いた声。かつて誰よりも聞き慣れた、彼特有の素っ気なさが滲んでいた。口を開いたが、自分の声は掠れて別人のようだった。「私よ」数秒の沈黙。彼は私の声に気づかなかった。かつては「お気に入り」に登録していたこの番号さえ、とうの昔に忘れてしまったのだ。電話の奥から、軽い足音が近づいてくる。続いて、甘えるような女の声。「ねえ、誰から？」美樹だ。祐一の声が、途端に甘く和らぐ。「さあ。詐欺か何かだろ」躊躇いもなく、通話は切られた。私は一歩も動けなかった。力の抜けた手からスマホが滑り落ち、地面に落ちて乾いた音を立てた。どうして？一体、何があったの？私の恋人が、どうして私の親友と結婚しているの？私はふらふらと街を彷徨った。行き交う車の音さえ耳に届かない。記憶ばかりがとめどなく溢れ出す。昔の祐一は、手のつけられない不良だった。喧嘩に明け暮れ、テストの答案はいつも白紙。全身に棘をまとい、教師たちからも見放され、教室の一番後ろの席で半ば放置されていた。けれど私だけは見捨てなかった。学年トップだった私は、彼に一目惚れしていたのだ。周囲の目など

窓口の空気が、一瞬で凍てついた。若い職員は目を丸くし、まるで汚いものでも見るような目を私に向け、無意識に一歩後ずさった。どうやって役所を出たのか、記憶がない。私は道端にしゃがみ込み、荒い息を吐いた。心臓がズキズキと悲鳴を上げている。薬はない。ただ胸元の服をきつく握り締めるしかなかった。彼らの口から語られた私は、数え切れないほどの悪事を働いた大罪人だった。震える手でスマホを取り出し、パスワードをかけていた日記アプリを開く。データが同期されるにつれ、失われた4年間に何があったのかが、残酷なほど鮮明に明らかになっていった。共通テスト当日の朝、私のスマホは何者かによって電源を切られ、セットしていた目覚まし時計まで時刻をずらされていた。目を覚ましたときには、もう試験開始時刻を大幅に過ぎていた。必要な科目を受験できなかった私は、第一志望の大学に出願することすらできなかった。祐一は目を真っ赤にして私を抱きしめ、自分も進学せず、一緒に浪人すると約束してくれた。「もう1年、一緒に頑張ればいい」だが、卒業式のあとのクラス会で、祐一は誰かから渡された飲み物を口にし、薬で意識を朦朧とさせられた。意識が朦朧とする彼を介抱してホテルへ連れていったその夜、薄暗い部屋の中で、私たちは一線を越えた。なのに翌朝、目を覚ました彼が私に向けたのは、底知れぬ嫌悪の眼差しだった。「霧子。俺を繋ぎ止めるために、薬を盛るなんて真似までしたのか？」私には、どう弁明していいか分からなかった。あの飲み物に細工されていたことなど、本当に知らなかったのだから。その後、美樹に条件のいい男性を紹介する話が持ち上がった。すると祐一が割って入り、美樹を背中に庇うようにして、相手との話を勝手に断ってしまったのだ。物陰からその一部始終を見ていた私の心は、完全に冷え切った。祐一が美樹に向ける視線には、3年間付き合ってきた私でさえ見たことのない、強烈な独占欲と執着が渦巻いていた。あの時の私は、どうしても諦めきれなかった。美樹が祐一を奪った証拠をかき集め、ネットに告発したのだ。けれど祐一はハッキング技術を駆使し、掲示板のサーバーに侵入した。そして、投稿内の名前をすべて書き換えてしまった。一夜にして、私は最悪の女に仕立て上げられた。親友の恋人を奪おうとし、飲み物に薬を盛って結

私はその場に縫い付けられたように動けなくなった。頭の中が真っ白になった。祐一は研究者でありながら、決して情けをかけるような甘い人間ではない。かつて、身内を徹底的に庇う彼の偏執的なまでの執着は、私ひとりだけに向けられていた。それが今は、そっくりそのまま美樹へと捧げられているのだ。彼はかつて、痕跡すら残さず掲示板をハッキングし、投稿を書き換えて私の潔白を無残に踏みにじった男だ。今、私に濡れ衣を着せて警察に突き出すことなど、彼にとっては造作もないに違いない。「霧子、お前は度を越した」彼の口調は、酷薄なまでに平静だった。「しばらく留置施設で頭を冷やしてこい。出てくる頃には、その性根も少しは叩き直されているだろう」私は自嘲気味に口角を歪めた。一体、どちらが度を越しているというのか。パトカーはすぐに到着した。警察官たちが部屋に入り、私をその場で取り押さえた。連行される間際、美樹は祐一の胸にすがりつき、申し訳なさそうに目を潤ませた。「祐一、もういいじゃない。そんなに痛くないわ」彼女は彼の袖をそっと引く。「私が傷つけられたからって、あなたを困らせたくないの」祐一は彼女の腰を優しく抱き寄せた。「困ることなど何もない。一生守ると誓っただろう。俺は一度口にしたことは必ず守る。決して約束を破るような真似はしない」約束を破るような真似はしない。その言葉を聞いた瞬間、私は口の中が切れそうなほど強く頬の内側を噛み締めた。なんて滑稽で、なんて呪わしい響きだろう。だったら、私との約束は、どうしてあんなにも簡単に破ったの？扉が背後で閉まり、私はパトカーの後部座席に押し込まれた。留置施設の中には、骨の髄まで凍えるような、じっとりとした冷気が漂っていた。私は薄暗く狭い留置室へと入れられた。そこにはすでに数人の女たちがいた。私が入ってくるのを見ると、彼女たちは意味ありげな視線を交わし合った。その夜、私は部屋の隅に身を寄せていた。突然、頭上から氷のような冷水を浴びせられ、私は弾かれたように跳び起きた。全身がずぶ濡れだった。同室の女たちが、にやにやと笑いながら近づき、私の布団を奪い取った。「新入り、便所の横があんたの寝床だ」ひとりの女が私の髪を乱暴に掴み、冷たい床へ思いきり引きずり倒した。硬いコン

その頃、街の反対側にある病院では、祐一のスマホが激しく震え続けていた。彼は苛立たしげに眉間を押さえると、秘書からの6度目の着信に出た。「言ったはずだ。あの女の茶番で、いちいち俺を煩わせるなと」秘書の声は、パニックのあまりひどく掠れていた。「祐一さん、違うんです！大変なことに！霧子さんが……霧子さんが病院の屋上から……」ブツッ。祐一は無表情のまま、一方的に通話を切った。画面が消える直前、続けて秘書からのメッセージがポップアップ表示された。【祐一さん！霧子さんが飛び降りて亡くなりました！】「死」の一文字が目に入った瞬間、祐一の瞳がわずかに揺れた。だが、直後に胸の奥から湧き上がってきたのは、悪質ないたずらに対する強烈な怒りだった。またこの手の見え透いた芝居か。俺を引きずり出すためなら、どんな嘘でも平気でつく女だ。彼は鼻で笑うと、苛立たしげにスマホの電源を落とし、そのまま車の助手席へ乱暴に投げ捨てた。私立病院のVIP病室。美樹は柔らかなクッションに背を預け、出来たばかりの滋養スープを手にしていた。顔色はまだ少し青白い。「祐一。霧子の配信のことだけど……大事になりすぎてない？」美樹は恐る恐る顔を上げた。目元がわずかに赤く腫れている。「ネットではみんな彼女を責めてるけど、私のこと、ひどく恨んでいるんじゃないかな。私、本当に彼女を追い詰めるつもりなんてなかったのに。もしまだ私を恨んでいるなら、私からネットで事情を説明するわ。全部私が悪かったって……」「お前が何を説明する必要がある？お前は何も悪くないだろう」祐一は先ほどのメッセージを頭から追い出し、彼女のもとへ歩み寄った。ティッシュを1枚引き抜くと、口元についたスープを優しく拭ってやる。「あいつは重い統合失調症で、口を開けば嘘ばかりだ。世論の流れが変わりかけているのも、ネット工作の業者を雇って仕組んだ自作自演にすぎない。広報部には、すでに火消しに動くよう指示を出してある。関連する話題も配信のアーカイブも、できる限り拡散を抑えさせた」美樹はうつむき、大きく膨らんだお腹にそっと触れながら、震える声で呟いた。「でも、彼女の最後の配信の背景……病院の屋上みたいだった。まさか本当に思い詰めていたんじゃ……」「飛び降りだと？」祐一は、とんでもない冗

黒いマイバッハが、市立病院の正面玄関前に滑り込むように停まった。祐一は慣れた足取りでエレベーターに乗り込み、最上階の集中治療室へと向かった。集中治療室は静まり返り、医療機器の電子音だけが規則正しく響いていた。彼は3号床と4号床の前まで歩み寄り、そこで足を止めた。ベッドはもぬけの殻だった。真っ白なシーツはしわ一つなく整えられ、ベッドサイドにあった医療機器もすべて撤去されていた。祐一は鋭く眉をひそめた。まさか、霧子が自分から逃げるために、こっそり両親を転院させたのか？あの女に、転院させるほどの金がどこにある？まさか、失踪していた2年間で、それなりの金を稼いだとでもいうのか？彼は身を翻すと、ナースステーションへ歩み寄り、苛立たしげにカウンターを指で叩いた。「3号床の野秋圭と、4号床の野秋百合子は？家族はいつ転院の手続きを済ませたんだ」当直の若い看護師が顔を上げる。祐一の顔をはっきりと認めた瞬間、看護師の手からボールペンが音を立てて転がり落ちた。彼女は祐一の顔を凝視したまま、その目に激しい嫌悪と衝撃、そして隠しようのない軽蔑を浮かべた。なんだ、その目は？彼は内心で鼻を鳴らした。幽霊でも見たような顔をして、なぜ犯罪者でも見るような目で俺を睨む？「あなた……華原祐一さん、ですか？」看護師の声は、怒りとも恐怖ともつかない震えを帯びていた。「そうだ」祐一の胸に、言いようのない苛立ちと焦りが湧いた。「聞いているんだ。霧子は、両親をどこへ連れていった」「どこに連れていった、ですって……？」看護師は目を赤くし、椅子を鳴らして勢いよく立ち上がると、一冊のファイルを祐一の目の前に叩きつけた。「あなた、ずいぶん世間の情報に疎いんですね！3日前からネット中で大騒ぎになっているのに、今さら私に霧子さんの行方を聞くんですか！」祐一の視線が、そのファイルの表紙に落ちた。そこに記された文字が、鋭い刃のように目を刺した。【死亡退院記録】「どういう意味だ」祐一が、地を這うような低い声で尋ねた。祐一は鈍い音を立てて、そのファイルを乱暴に払い落とした。次の瞬間、彼は必死に平静を装い、冷ややかな視線を看護師に戻した。「もういい。霧子がお前たちにいくら握らせたんだ？俺の同情を引くために、両親の死亡