All Chapters of これより先は、それぞれの道へ: Chapter 1 - Chapter 10

私は深夜まで、ソファに座り込んでいた。玄関が開き、安人が食材の入った大きな袋を提げて帰ってきた。「夕飯、食べたか？」私は答えなかった。安人は冷蔵庫からラップのかかった残り物を取り出し、中身も見ずに器ごとゴミ箱へ捨てた。「こんな栄養のないもの、もう食べるな。家事代行と栄養士を雇う。生活費は毎月200万円。俺の家族カードも渡す。これからはもう、貧乏暮らしをしなくていい。欲しいものは何でも買ってやる。それでいいだろ？」それまで安人が渡していた生活費は月6万円で、給料の半分だと彼は言っていた。私は毎日チラシを見比べ、安い店を何軒も回り、スーパーの特売品を選んで買っていた。いつか2人の家を買うため、少しでも貯金を増やそうと毎晩遅くまで内職をし、そのまま朝を迎えることも珍しくなかった。目がかすむほど働き続けたのに、人を見る目まで曇り、毎晩隣で眠る夫の本当の顔さえ見抜けていなかった。「ほかに何を隠しているの？」安人は体をわずかにこわばらせたが、何も答えず、そのままキッチンへ入っていった。私は、彼がソファに放り出したスマホを手に取った。私がこれまで一度も中を見たことがなかったからか、安人はパスコードすら設定していなかった。私は片っ端からSNSを開いていった。そこで、私の名前が【家事代行】と登録されていることに気づいた。胸の奥が、すっと冷えた。さらに探すと、ようやく【妻】と登録された相手を見つけた。今日、スーパーで会った麗奈だった。彼女のプロフィールには写真が何枚も並び、そのほとんどに安人も写っていた。安人が出張だと嘘をついていた間、彼は麗奈と旅行へ出かけていた。私が虫垂炎で入院し、痛みでベッドから起き上がれなかったときも、彼は麗奈と高級リゾートホテルで休暇を楽しんでいた。安人のスマホはずっと電源を切られたままで、電話もつながらず、メッセージにも返事はなかった。結局、私は1人で無理に退院手続きを済ませ、帰宅してから何日も寝込み、その数日で体重は5キロ以上も落ちた。それなのに、帰ってきた安人が最初に口にしたのは、こんな言葉だった。「仕事中なのに、なんでこんなに何度も連絡してくるんだ？見る暇なんてないんだ」私は仕事で忙しい彼を気遣い、それからは心配をかけまいと、つらいことが

私は我を忘れ、手当たり次第に物をつかんでは安人へ投げつけ、彼が作ったばかりの料理まで皿ごとつかみ、熱さも構わず浴びせかけた。立ち上る湯気が、2人の間に白く立ちこめた。もう、安人の本心が何一つ分からない。「出ていって！今すぐ出ていってよ！絶対に許さない！」安人は、言いたいことをのみ込んだような顔で黙り続けていた。せめて、ほんの少しでも後悔していて、私との将来を真剣に考え、一度でも私と籍を入れようと思ってくれていたのなら、ここまで打ちのめされずに済んだかもしれない。私は最初から最後まで、使い捨てられるだけの存在。安人が本来の人生を取り戻すまでの単なるつなぎでしかなかったのだ。周防家の御曹司として生きる彼の人生に、私の居場所は初めから用意されていなかった。「よくも……よくも私の人生を踏みにじったわね！」安人は眉間を押さえ、熱い料理を浴びて赤くなった顎を引きつらせながら、明らかに苛立っていた。安人は財布からブラックカードを抜き取り、私の前へ投げつけると、「今は少し落ち着け。しばらくしたら、また来る」と言い残し、玄関へ向かった。玄関まで行った安人は足を止め、背を向けたまま付け加えた。「俺が悪かった。できる限りの償いはする。でも、これ以上、麗奈に連絡するのはやめてくれ。妻を困らせないでほしい」大きな音を立てて、玄関のドアが閉まった。私は散らかった部屋の中に座り込み、一睡もできないまま朝を迎えた。空が白み始めた頃、ようやく自分のスマホを見つけると、普段はほとんど投稿しない安人がSNSを更新していた。【何気ない日常が、いちばん幸せ】写真には、安人が私にもよく作ってくれたオムライスが写っていた。その横には、大きな手と小さな手が寄り添うように並び、どちらの薬指にも結婚指輪が光っていた。麗奈を安心させるために私へ見せつけたのか、それとも、もう隠す必要などないと思っただけなのか。すぐに安人からメッセージが届いた。【麗奈は事情を受け入れてくれた。もう怒るな。妊娠中なんだから、体に障る。これからは週に1回、必ず会いに行く。それでいいだろ？明後日は俺たちの結婚記念日だ。欲しいものはあるか？それとも、俺がサプライズを用意しようか？】胸の内で荒れ狂っていた感情はすっと消え、もう何も感じなかった。私

ガラスの容器が大理石のテーブルに置かれ、キャンドルの光が中にある小さな姿をはっきりと浮かび上がらせた。安人の笑顔が凍りついた。つり上がっていた口角はゆっくりと下がり、やがて抑えきれないように震え始める。大きく見開かれた目には激しい驚愕が浮かび、呼吸さえ止まっている。「美緒、今、何て言った……？それは……いったい何なんだ……」私は口元をゆがめた。喉から漏れた笑い声には、痛みと憎しみしか残っていない。「安人、私たちの子供よ……私と安人の子供……」2年間、妊娠を願い続け、ようやく授かった子だった。少しでも豊かな暮らしをさせたくて、私は食費まで切り詰めた。まだ家を建てる前から、いつか子供部屋をつくり、3人で暮らす未来を思い描いていた。私の子供。安人との子供。その命は、冷たい手術台の上で消えた。私は泣きながら笑った。自分でも、正気ではないことくらい分かっている。ガラスの容器を安人の胸元へ押しつけた。「安人、うれしくないの？もう二度と安人に付きまとわない。自由にしてあげる。麗奈さんとの家庭を壊したりもしない！笑ってよ。どうして笑わないの？喜ぶべきことでしょう……うれしくないの……？」安人が勢いよく立ち上がった。容器は彼の手を離れ、床へ落ちると、テーブルの下まで転がっていった。安人は頭を殴られたように、ふらふらと後ずさった。膝を椅子の角に強くぶつけても、痛みすら感じていないようだった。「どうしてだ……？美緒、どうしてそんな残酷なことができるんだ！どうして、俺たちの子供を殺した！」安人は、私がこれまでの情に引きずられ、6年間の思い出があるから子供だけは残すと信じていたのだろう。高級車やマンションを与えれば、すべての嘘をなかったことにでき、私は何の立場も与えられないまま、誰にも知られず、これまでどおり彼のそばにいるはずだと思っていた。けれど安人は、私がここまできっぱりと別れを選び、彼にとって都合のいい未来を自分の手で壊すとは考えていなかった。「安人が憎いからよ！」私は声の限り叫んだ。「大嫌い！心の底からあなたが憎い！もう二度と関わりたくない！この先一生、あなたとの縁が切れないなんて、考えただけで眠れなくなる。気持ち悪いの！本当に耐えられない！分からないの？」レストランの中が、静まり返った。

麗奈は綾人の手を引いて慌ただしく店内へ駆け込み、スマホを強く握りしめたまま、怒りをにじませた目で私たちのテーブルへ向かった。「2人とも、いったい何をしているの！」麗奈はスマホをテーブルへ叩きつけた。「この写真、もうネット中に出回ってるのよ！ニュースサイトにも載ってる！安人、私という妻がいるのに、いったい何をしているの！今じゃ、私は世間中の笑いものよ！」麗奈は涙を浮かべ、私を激しくにらんだ。「高瀬美緒、少しは恥を知ったらどうなの！ここまでされても安人につきまとって、私たちの家庭を壊さないと気が済まないの？いっそ死んでよ！」麗奈は泣きわめき、すっかり冷静さを失っていた。そこに、普段の上品で穏やかな姿は残っていない。母親の剣幕につられて興奮した綾人は、父親のひどい姿を見るなり、怒った顔で私をにらんだ。「悪い女！お父さんを取るな！やっつけてやる！」綾人は叫びながら麗奈の手を振りほどいて私へ突進し、その勢いのまま両手で強く押してきた。私はよろめきながらもどうにか踏みとどまり、もう一度向かってきた綾人の肩に手を添えて体を横へずらした。勢い余った綾人は足をもつれさせ、足首をひねって床へ激しく転んだ。「うわああん！」綾人の大きな泣き声が、レストラン中に響き渡った。麗奈はすぐに綾人へ駆け寄って、その体を抱きしめた。「大丈夫よ。お母さんが守ってあげるからね。誰にも傷つけさせないわ……」そう言った直後、麗奈は私の前に膝をついた。「高瀬さん、お願い。土下座でも何でもするから、私たちを放っておいて。家庭を壊さないで。綾人を傷つけないで。安人と綾人は、私のすべてなの。お金なら、いくらでも払う。全財産を失っても構わないから、もう安人につきまとわないで。家族3人で静かに暮らさせて……お願いよ……」麗奈が本当に床へ額をつけようとした瞬間、顔色を変えた安人が駆け寄り、その体を抱き起こした。「麗奈！」麗奈は胸元を押さえ、息をするのも苦しそうに涙を流した。「安人、私はもう、この人の顔を見るのも耐えられない。お願いだから、二度と私たちの前に現れないようにして……本当につらいの。安人が初めて愛したのも、結婚したのも私でしょう。あなたの隣にいるのは、最初から最後まで私だけのはずよ。この人なんて、あなたにとって何でもないで

私は海沿いの小さな町、汐凪市へ移り住んだ。家賃も生活費も安く、わずかな蓄えでも暮らせるうえ、瑞京市から遠く離れた田舎町なので、安人が私を見つける可能性もほとんどなかった。残ったお金で、古い商店街の端に小さな花屋を始めた。通りを歩く人はそれほど多くなかったが、ネットからの注文が少しずつ入り、どうにか日々の生活費を賄えるようになった。静かな日々の中で口コミが広がり、注文も売上も開店当初とは比べものにならないほど増えていった。手狭になった店は少しずつ改装を重ね、今では当初の倍以上の広さになり、常連客だけでなく新しい客も途切れず訪れている。自分にここまでできるとは、思ってもみなかった。気づけば3年が経ち、今では本店を数人のスタッフに任せ、私は新たに開いた小さな支店を切り盛りしている。犬も飼い始め、ココと名づけた。よく晴れたある午後、私は店先に椅子を出し、膝の上で眠るココと一緒に日なたぼっこをしていると、ココが突然ほえ始めた。「ココ、どうしたの……？」眠い目をこすりながら顔を上げると、この古い商店街には不釣り合いな、磨き上げられた高価そうな革靴が目に入った。「美緒、いつまで俺から逃げ続けるつもりだ？」私はゆっくりと顔を上げ、安人と目を合わせた。記憶の中の彼とは見違えるほど姿が変わり、ひどく痩せた体には服がぶかぶかで、顎には無精ひげが残り、目は赤く充血していた。「どうして黙って消えたんだ？」私は唇を結び、ほえ続けるココの背中を静かになでた。安人の問いには答えない。「どうしてだ？何もかも捨てて逃げるほど、俺のことが憎かったのか？」安人はかすれた声で問いかけた。息をのみ、長い沈黙のあとで言葉を続ける。「そこまでする必要があったのか？3年間、ずっと探してたんだ……」そこで、安人の声が一度詰まった。「認める。俺は美緒を愛してる。美緒なしじゃ生きていけない。これから先も、ずっとそばにいてほしい。もう十分だろ……この3年、俺は散々苦しんだ。美緒が消えてから、一度だってまともに眠れてない。眠ろうとしても美緒の顔が浮かぶ。夢にまで出てきて、目が覚めてもまた美緒のことを考えてる。俺だって、忘れられるなら忘れたい！」安人の感情は、次第に抑えきれなくなっていく。「でも、できない！どうしても忘れられないんだ！」怒鳴り声が通りに