All Chapters of 七年の冷遇、離婚後は御曹司に溺愛されます: Chapter 81 - Chapter 90

宥里は少し驚いていた。まさかこのタイミングで絢斗から電話がかかってくるとは思っていなかったのだ。だが、考え直してみれば、彼がこの時間に電話をかけてくるということは、おそらく賠償の件についてだろう。まあ、それもいい。結局のところ、彼は自分と詩音を助けてくれた恩人だ。彼の秘書も、そのせいで実際に怪我をしている。自分が受け入れられる範囲であれば、支払うべき賠償はきちんと支払うべきだろう。宥里はそれ以上深く考えず、知輝への気兼ねもなく、その場で電話に出た。「もしもし、貞末さん」声は淡々としていて、どこか距離を感じさせるものだった。電話の向こうが、一瞬静まり返った。数秒後、耳に届いたのは絢斗の、よく通る心地よい声だった。「お前、今何してる？」宥里は前方の道を見た。そろそろ赤沢家に着く頃だろう。だが、絢斗のその問いには答えなかった。自分が今何をしていようと、絢斗には関係のないことだと思った。「この時間にかけてきたということは、この前の件ですか？言ってください。私が受け入れられる範囲であれば、ちゃんと協力しますから」不意に、急ブレーキがかかった。陽太を抱いていた宥里の体は、大きく前にのめり込み、スマホを取り落としてしまった。幸い、シートベルトをしていたため大事には至らなかった。不機嫌そうに知輝を見やろうとしたところで、信号が赤になっていることに気づく。信号が変わったためブレーキを踏んだのだろうと思い、それ以上は何も言わなかった。その間、電話の向こうからは絢斗の声が響いていた。「おい！宥里、聞いてるのか？宥里？何かあったのか？答えろ、宥里！宥里、お前どこにいる、今すぐそっちに行く！」宥里は知輝のほうはもう見ずに、シートの下から苦労してスマホを拾い上げると、まだ少し息を弾ませながら言った。「大丈夫です。今車に乗っていて、さっき急ブレーキがかかって、スマホを落としてしまっただけです」電話の向こうがまた静まり返った。今度はやや長い沈黙で、数秒経ってからようやく絢斗の声が再び聞こえてきた。「どうしてそんなにそそっかしいんだ。スマホすらまともに持っていられないなんて、一体何ができるんだ」「まともに話せないなら、切りますよ」恩を受けていなければ、この絢斗という男とこれ以上話すことなど何もなかった。「

宥里が部屋を出ようとしたところへ、彩葉と富美子が急ぎ足で入ってきた。とりわけ彩葉は足取りも荒く、宥里の姿を見るなり、当てつけのように強く肩をぶつけてから、そのまま真っ直ぐ陽太のほうへと向かっていった。宥里は肩を押さえた。研究所で一日中働き詰めのまま、仕事終わりに病院へと駆けつけたのだ。今の彼女は本当に疲れきっていて、これ以上誰かと張り合い、気力を消耗する余裕などなかった。ただ一刻も早く母親としてやるべきことを済ませて、この息の詰まるような空間から立ち去りたかった。だが宥里にとって意外だったのは、今回、知輝が口を挟んできたことだった。「彩葉、前も見えないなら、その目は飾りか？」彩葉は呆気に取られたように知輝を見た。今の言葉が本当に自分の兄の口から出たものなのか、耳を疑った。自分が宥里を見下し意地悪をしてきたことは、誰もが知る事実だった。これまでも自分は、ずっと宥里にこんな態度を取ってきた。そのたびに兄が見ていても、彼は何も言わなかった。むしろ、宥里のほうに気をつけろ、人の邪魔になるな、とさえ言うこともあったのだ。それが今回に限って、まさか自分を咎めるとは……！富美子でさえ、驚いた顔で息子を見つめた。息子はいつからこんなに宥里を気にかけるようになったのか。まさか彼女の肩を持つなんて。そういえばさっき病院で、宥里は知輝と離婚するとまで言っていなかったか？ふん、なるほど。この女、駆け引きのつもりだな。まさか知輝がそれに引っかかるとは。富美子は不満げに顔をしかめた。息子が宥里のために彩葉を叱ったことが、どうにも気に入らなかった。宥里にも冷ややかな視線を向けた。「この人が勝手に入り口を塞いでいたんでしょうに。何も彩葉を責めることないじゃない」富美子は不機嫌そうに知輝に言うと、視線を宥里に向けた。「もうこんな時間なのに、皆まだ食事もしていないのよ。あなた、台所に行って皆に何か作ってちょうだい。陽太は今体調が悪いんだから、あっさりしたものにしてね」宥里はもともと台所に向かうつもりだったが、それはあくまで陽太のためだった。赤沢家全員分の料理を作る体力も気力も、今の彼女には残っていなかった。断ろうと口を開きかけたところ、知輝が再び先に口を開いた。「母さん、うちには料理担当の家政婦がいるだろう」驚いたのは

宥里がまだ十代だった頃、一時期、囲碁に深く夢中になっていたことがあった。当時、彼女はまだ貞末家に身を置き、幼い頃から当時の当主、貞末壱郎（さだすえ いちろう）の手で育てられていた。壱郎は独断的で威圧的な人物であり、彼女に対する躾は苛烈を極めた。囲碁は、壱郎が宥里に学ぶことを許していたものではなかった。ただでさえ限られた時間を囲碁などに費やすくらいなら、その分の時間と労力をすべて学業へと注ぐべきだというのが、壱郎の絶対的な考えだったのだ。けれど自分は、本当に囲碁が好きだった。だからこそ壱郎の目を盗み、寸暇を惜しまずこっそりと独学を始めた。独学で基礎を身につけたあと、さらに腕を磨きたくて、囲碁を教えてくれる年配の先生をわざわざ探し出し、教えを受けた。その先生も、おそらく今はもう亡くなっているだろう。やがて一人で碁を打つだけでは物足りなくなり、こっそり大会にも出場するようになった。それが十三歳から十六歳まで続いた。けれど、いつまでも隠し通せるものではなかった。自分がこっそり囲碁を学び、大会に出場していたことは、結局は壱郎の耳に入ってしまった。彼は激怒し、すぐさま使用人に命じて彼女の碁盤を叩き壊させると、権力に物を言わせて囲碁界に残っていた自分の記録をすべて抹消させた。目的はただ一つ。囲碁への未練を完全に断ち切らせることだった。さらに壱郎は、今後もしまた囲碁に関わったことが知れれば、自分の囲碁に関わった人間を誰一人許さないと脅してきた。真っ先に標的にされるのは、自分に囲碁を教えてくれたあの先生だった。そういえば、あの先生を密かに探してきてくれたのは、絢斗だった。そのせいで、絢斗もまた壱郎にひどく殴られたのだった。絢斗のことを思い出し、宥里の瞳がわずかに翳る。とにかく、あの日以来、自分は二度と碁盤に触れず、壱郎の言いなりの従順な孫娘へと戻った。それは壱郎が亡くなるまで続いた。貞末家で過ごしたあの日々を思い返し、宥里の胸がざわついた。その気持ちを静めると、彼女はまっすぐ碁盤の前へと歩み寄った。盤面を眺めていると、どこか見覚えがある気がした。よくよく見てみると、それは自分が十六歳の時、こっそり出場した名人戦、その決勝で打ったあの一局だった。あの時、彼女は黒番で、相手は白番だった。あの対局のことは、今でも鮮明に覚え

正臣は再び湯呑みを勢いよく置いたが、今度は怒りからではなく、興奮からだった。彼は盤上に増えたその一つの白石を、食い入るように見つめていた。その表情は、初めて囲碁大会で優勝したときよりも、なお興奮しているように見えた。「見事だ！実に見事だ！なんでこの一手に気づかなかったんだ、まさに神業だ！」正臣はその白石の周囲を指で何度も辿り、声まで震え始めていた。「生きた……白が生きたぞ！」「何が生きたんですか？」知輝は正臣の向かいに腰を下ろし、黒番の立場から盤面を検討した。囲碁にさほど興味はなかったが、幼い頃から父に教わっていたし、長年見聞きしてきたこともあって、盤面くらいは理解できた。正臣はその白石を指しながら、知輝に言った。「見ろ、この局面だ。本来、白はすでに完全な敗勢だった。実際、あの対局のとき、白番は前の一手のあと、そのまま投了したんだ。だが見ろ、今、この白石が置かれた位置を」知輝は正臣に導かれるまま、一手一手を目で追っていった。たしかに、この白石が置かれる前は、白はほぼ打つ手のない局面だった。彼の実力では、どう考えても局面を打開する方法など思いつきようがなかった。だが、この白石が一つ置かれた瞬間、白には一気に活路が開けた。完全に死んでいたように見えた白が、たちまち生きたのだ。さすがの知輝も、これほど見事な一手を目の当たりにして感嘆せずにはいられなかった。「誰だ！この白石を置いたのは誰なんだ！」正臣は立ち上がり、興奮した様子で辺りを見回して石を置いた人物を捜すと、真っ先に知輝へと目を向けた。「知輝、お前か？」彼はたしかに覚えていた。今朝出かける前まで、この局面は白が敗勢のままだったはずだ。それが今、白石が一つ増えている。知輝は首を振った。「俺じゃない。俺にそんな実力はありません」正臣は自分の息子をよく知っていた。囲碁において、たしかに知輝にそんな力はない。では、一体誰なのか？この家の中で囲碁を理解しているのは、自分と知輝以外には誰もいないはずだった。そう考えると、正臣は使用人を呼びつけた。「今日、俺が留守にしていた間、誰か和室に入った者はいるか？」使用人はしばらく考えてから首を振った。「いいえ。ここ数日、旦那様が和室には誰も近づけないようにとおっしゃっていましたので、私どもは誰

宥里はトレイを手にしたまま戸口に立ち、香織が握っている陽太の手をじっと見つめていた。宥里の視線に気づいた香織はすぐさま手を引っ込め、まるで悪さを見つかった子供のように慌てて立ち上がった。「ごめんなさい。陽太くんが病気で、私に会いたがっていると聞いたので、駆けつけたんです。宥里さんもいらっしゃるとは知らなくて。知っていたら来ませんでした」また、この態度だ。赤沢家の誰かがいる場に自分がいると、香織はいつもこの調子になる。宥里はそれを目にするたび苛立ちを覚えた。だが、それ以上に強かったのは、ただただ呆れる気持ちだった。案の定、彩葉が立ち上がり、香織の腕を引いて再びベッドに座らせた。そして目を吊り上げ、宥里を睨みつけて言った。「私が電話して呼んだのよ、何か文句あるの？陽太が会いたいって言うから呼んだのよ。あんたに文句を言われる筋合いはないでしょう」陽太は、香織が宥里を見るなり目を赤くしたため、宥里が香織をいじめるのではないかと心配し、慌てて助け舟を出した。「僕……僕が香織さんに会いたかったんだ。だから叔母ちゃんが香織さんに電話したの。ママ、香織さんをいじめないで」実のところ今日、彼はそれほど香織に会いたいと思っていたわけではなかった。どうせ、体調が良くなって家に帰ればまた香織に会えるのだから。電話をかけたのは彩葉自身の判断で、香織を呼び寄せたのも彩葉だった。けれど彼は、香織が母にいじめられる姿を見たくなかった。だからどうしても香織の味方をしたかったのだ。「陽太くん……」香織は目を潤ませ、感激したように、再び陽太のふっくらとした小さな手を握った。彩葉はまるで雛を守る親鳥のように、陽太と香織の前に立ちはだかった。その様子は、まるで宥里が本当に香織をいじめでもするかのようだった。この光景を目にして、心が何も動かないはずがなかった。宥里はトレイを持つ手にぐっと力を込めると、部屋の中へと歩み入った。「陽太、ご飯できたわよ。冷めないうちに食べて」先ほどまで香織がいじめられるのではと心配していた陽太だったが、母の作った食事ができたと聞いた途端、そんなことはすべて忘れ去ってしまった。「うん、食べる！」彼は本当にお腹が空いていた。今朝、学校に着いた頃から体調が悪くなり、昼にはほとんど何も食べられなかった。午後にな