บททั้งหมดของ 七年の冷遇、離婚後は御曹司に溺愛されます: บทที่ 61 - บทที่ 70

「ハハ、そんなにご謙遜なさらなくても。今の時代、研究開発の成果を実用化までこぎつけるのが、どれほど難しいことか、みんなよく分かっているよ。あなたは本当に優秀で、うちの研究所を引っ張る存在だよ。俺たちも見習わないといけないくらいだ」和孝はさらに続けた。和孝のお世辞と、その場にいた他の面々の羨望と敬意のこもった視線を受けて、照美の虚栄心は大いに満たされた。それでも、口から出る言葉は相変わらず皮肉めいていた。「どんなに優秀でも、ぽっと出のコネ採用に管理される羽目になったら意味ないでしょう」照美がそう言うと、給湯室にいた他の面々の表情が再び変わり、宥里への反発心もそれに伴って一層強まった。話が回り回って、また宥里の話題に戻ってしまったのを見て、和孝が再び話を逸らそうと口を開きかけたその時、コーヒーを淹れ終えた麻衣子が珍しく自分から口を開いた。「宇野さんの新しいプロジェクトの報告書、私も拝見しました」照美は、麻衣子が次に自分のプロジェクトを称賛してくれるものと思い込み、得意げな顔で相手の続きの言葉を待った。だが目にしたのは、眉根を寄せ、真剣な表情で告げる麻衣子の姿だった。「その研究プロジェクトなんですが、以前私が読んだ国内のマイナーな学術誌に、よく似た導出過程を扱った論文が掲載されていたような気がして」「何をでたらめを言っているの！私が盗作したとでも言いたいわけ？」それを聞いた瞬間、照美の顔色がさっと変わった。「そういう意味ではありません」麻衣子はしきりに手を振った。「ただ確認したかっただけです。その論文の著者は、もしかして宇野さんご自身なんですか？」もしそうなら、それは本当に素晴らしいことだ。その著者は、麻衣子にとって憧れの存在だったのだから。「何の学術誌？何の論文？何を言っているのか、さっぱりわからないわ。これは私自身の研究よ、私に言いがかりをつけるのはやめて！」照美は怒りをあらわにし、目を真っ赤にした。和孝はそれを見て、慌てて場を取り繕おうとした。「そうだよ、それはさすがに言いすぎだ。証拠もないのに、そんな言い方はよくない。副所長でさえ審査を通しているんだから、独自性に問題はないってことだろう。宇野さんはうちの研究所の中核研究員だ。彼女を貶めるような真似は、やめたほうがいい」照美の反

「どうだった？その新しいセンター長のこと、聞き出せたか？」藤四郎が尋ねた。藤四郎は業界屈指の資産家、源一郎の実弟にあたる。周囲からは「藤四郎様」と呼ばれている。妻との間に一男一女をもうけており、奈緒は数年前にようやく見つけ出した実の娘だった。奈緒はスマホを置くと、軽く答えた。「花谷っていう苗字らしいけど、ただのお飾りみたい。気にする必要ないって」麻衣子という人間は、何事も厳密さと公正さを重んじる融通のきかない堅物で、自分より恵まれた人間には警戒心を抱き、実力のある人間には素直に敬意を払う性質があった。奈緒は大学在学中、自分が貞末家の令嬢であることを一切明かしていなかった。そのため、教師も同級生も、彼女と貞末家との関係を知らず、地方から入学してきた学生だとばかり思っていた。当時の麻衣子は、彼女に特に目をかけ、いろいろと世話を焼いてくれたものだった。その麻衣子がそう言うくらいなのだから、この新しいセンター長というのも、たかが知れているのだろう。「絢斗お兄様も、花谷先生の一番のお気に入りの弟子だとか言っていたけど、見たところそこまでのことはないみたいね」奈緒の口調には、軽んじる響きがあった。研究開発センターの新任センター長に対する見下しと、絢斗への恨みつらみが入り混じったものだった。藤四郎はそれを聞くと、余裕たっぷりにお茶を一口すすった。「絢斗のことは、そこまで気にしなくていい。所詮、あいつは他人だ。お前の伯父さんが一番重んじるのは血筋だ。彼には実の子がいないんだからな。お前さえ十分に優秀であれば、いずれ貞末家のすべてはお前が継ぐことになる」つまり、いずれ貞末家のすべてが俺たちの家系のものになるということだ！そう考えるたびに、藤四郎は興奮を抑えられなかった。彼は心底、あの時、自分によく似たこの実の娘を見つけ出しておいて良かったと思っていた。顔立ちが似ているおかげで、長兄の源一郎に信頼され、かわいがってもらうことができたのだから。もしあのまま、あの宥里がまだ家にいたら、俺たちの血筋は永遠に日の目を見ることはなかったかもしれない。残念なのは、自分の息子が不甲斐なく、長兄に気に入られていないことだ。だがそれでも構わない。いずれ奈緒が無事に長兄から家督を継いだら、そのあとで息子に引き継がせればいい。女の子なん

直樹は宥里からの電話連絡を受けて、手元の仕事を後回しにし、駆けつけてきたのだ。電話の中で、彼も何があったのか、なぜ急に会議が必要なのかを宥里に尋ねていた。宥里はただ、事態はかなり深刻で、一言二言では説明しきれないが必ず現場に来てほしい、とだけ答えた。それに、宥里が着任してから初めて招集する会議でもある。当然、顔を出さないわけにはいかない。何より、宥里という人間をよく知っている直樹には、彼女が理由もなくこんなことをする人間ではないという確信があった。案の定、部屋に入るなり耳に飛び込んできたのは、照美の愚痴だった。「副所長、センター長が着任早々、威厳を見せつけたい気持ちはわかりますけど。威張りたいならいつでもできるでしょう。みんな忙しい時にわざわざこんなことする必要ないと思うんですけど」照美のその一言が、その場にいた全員の怒りに火をつけた。照美ほど大胆に、人前で不満を口にする勇気のある者ばかりではなかったが、彼らの心の中では、この突然就任した新任センター長に対する好感はすでに微塵も残っていなかった。いつもは温厚な「いい人」の和孝でさえ、今回ばかりは黙ったまま座り、場を取り繕おうとはしなかった。直樹は自分の席に腰を下ろすと、照美の言葉を聞いて眉を軽くひそめた。「センター長が会議を開くと言った以上、それなりに重要な話があるはずだ。みんな協力してほしい」「副所長は本当にセンター長に優しいですね。私にも、それくらい優しくしてくださったこと、ありましたっけ？」照美は笑みを浮かべた。「態度に気をつけろ！自分の立場と場をわきまえて話せ。そんな当たり前のことを、俺がわざわざ教えなきゃならないのか？」直樹も、下の研究員たちの噂話をまったく聞いたことがなかったわけではない。ただ、根も葉もない話ばかりで、表沙汰になったこともなかったため、日々の忙しさにかまけて黙殺していただけだった。それが、まさか照美がこれほど場をわきまえず、大会議室で、研究開発センターの全員の前で直接こんな発言をするとは思ってもみなかった。直樹自身は男性で、しかも研究所の常務副所長という立場だ。当然、こんな噂で立場が揺らぐことはない。だが宥里はまだ若く、しかも研究所に来たばかりだ。こういった噂が広まれば、彼女に及ぼす影響は決して小さくないだろう。照美は研究

「わかった」宥里は頷くと、視線を直樹へと移した。「副所長、このプロジェクトは今すぐ中断してください。このまま続けさせるわけにはいきません。さもないと、重大な問題が起きます」その言葉を聞いた瞬間、会議室内がどよめいた。照美に至っては、勢いよく立ち上がると、テーブルをバンと叩いた。「はぁ？どういうつもりよ？私のプロジェクトを中断しろですって？ずいぶん大きく出たものね！副所長でさえそんな言い方はしないのに、コネで就任したあなたが、いい度胸してるわね！」会議室内は騒然となった。誰も、このセンター長がこれほど大胆で、着任早々いきなり照美のプロジェクトを止めようとするとは予想していなかった。照美は研究所の中核研究員であり、経歴も実力も申し分ない人物だ。副所長ですら、研究所全体を考えて照美の気性を我慢し、せいぜい軽く叱る程度で済ませてきた。プロジェクトを中断させるなどということは、これまで一度も起きたことがなかった。所内には照美の性格を快く思わない者も一定数いたが、それに比べれば、今この場にいる者たちは宥里に対する反感のほうがはるかに強かった。照美の性格がどれほど人好きしないものであっても、少なくとも彼女には実力があるのだから。それに引き換え、宥里は若くして突然センター長に就任し、実力がないばかりか、周囲と協調する気すらなく、いきなり粛清まがいのことを始め、研究所きっての中核研究員にまで刃を向けてきた。宥里への不満は、そのまま直樹への視線にも影を落とし始めていた。直樹は当然、皆の宥里への、そして自分への反発を肌で感じ取っていた。眉をわずかに寄せたが、それは宥里に対する怒りからではなかった。宥里が理由もなくこんなことをする人間ではないと、彼にはわかっていたからだ。宥里が公然と照美のプロジェクトを中断すると決めた以上、何か問題を発見したに違いない。「センター長、何か問題を見つけたのか？」直樹が低い声で尋ねた。「何の問題があるっていうんですか？この人はただ、私に矛先を向けて、威厳を保ちたいだけでしょう！」照美が冷笑した。その場に立ったまま、彼女の表情には冷ややかな決意が浮かんでいた。「とにかく、今日私が納得できる説明をもらえなければ、この件はただでは済ませないから！最悪、上に訴え出るまでよ。この若いセンター長さんが

「宇野さん、あなたの報告書、とても詳細にまとめられているわね。この短期間でこれだけの水準に仕上げるのは、本当に大変だったと思うわ。あなたに実力があることは、よくわかる」照美は一瞬、面食らった。次の反撃に備えていたところに、まさか相手が自分の実力を認める言葉から入ってくるとは思っていなかった。「ふん、今さらそんなことを言っても遅いわ」照美は冷たく言い放った。事態の深刻さに気づいて機嫌を取ろうとしているのだと勘違いしたのだ。だが、自分がそんな話に乗るつもりは毛頭ない。宥里は軽く頷き、続けた。「でも、ここに気になる点を見つけた」宥里はスクリーン上で、報告書の中の問題箇所を指し示した。「気づいていなかったのか、それともあなた自身の力が足りなかったのかはわからないけれど、ここでは簡略化して処理しているわね」照美は宥里が指し示した箇所を見つめ、目を大きく見開いた。あの箇所は、確かにわざと曖昧に、簡略化して処理したものだった。気づいていなかったわけではない。今の自分の実力では、この問題をどうしても最適化しきれなかったのだ。しかも、自分の導出した結果から見れば、仮にこの簡略化が最終的な精度にある程度影響するとしても、全体の結果には大きく影響しないはずだった。宥里は照美の表情を観察し、彼女が何を考えているかをすでに見抜いていた。すかさず図星を突いた。「たぶん、この程度の簡略化なら、全体の結果には大きく影響しないと考えたんでしょう」それを聞いた照美の頬が強張った。まさか、自分の考えていたことを宥里に見透かされるとは思ってもみなかった。「でも、もしそう思っていたのなら、それは大きな間違いだ」宥里は続けて、照美に反論する隙を与えることなく画面をタップして次のページに切り替えた。「発振子は特定の温度域や高周波振動下で遅延特性を示す。この簡略化は、モデルの精度に無視できないほどの誤差を生じさせる。短期的には影響が見えないかもしれないけれど、時間が経つにつれて誤差が蓄積し、やがて大きな質的変化を引き起こす。もしこのままプロジェクトを実用化まで持っていったら、どんな結果を招くか、わかる？」宥里の声はさほど大きくはなかったが、会議室にいる全員の耳にはそれが重くのしかかった。先ほどまでざわめいていた声が徐々に静まり、会議室全体