All Chapters of 七年の冷遇、離婚後は御曹司に溺愛されます: Chapter 1 - Chapter 10

「もしもし、赤沢知輝（あかさわ ともき）様の奥様でいらっしゃいますか？私、担当ウェディングプランナーの田中と申します。挙式当日の進行について、いくつか確認させていただきたく、お電話いたしました」スープをかき混ぜていた花谷宥里（はなや ゆり）の手がふと止まった。その日は気分がよく、宥里は微笑みながら答えた。「ええ、赤沢知輝の妻ですが……あの、結婚して七年になりますし、最近は式を挙げる予定なんてありませんよ？」電話の向こうが一瞬沈黙し、すぐに確かめるように尋ねてきた。「えっ……お電話番号を間違えてしまったのでしょうか。桃木香織（ももき かおり）様でいらっしゃいますか？」カチャン。宥里の手からスプーンが滑り落ちた。耳の奥で、激しい耳鳴りがした。「もしもし？お声が聞こえにくいのですが。桃木様でいらっしゃいますか？」宥里は青ざめた顔で、かすれた声を絞り出した。「わ……私は、違います……」「失礼いたしました。お電話番号を間違えてしまったようです」相手はそう詫びて、そのまま電話を切った。けれど宥里は、どうしても心を落ち着けることができなかった。電話口で告げられた新郎の名が、ほかならぬ夫の知輝だったからだ。宥里は二十一歳で知輝と結婚し、籍を入れてから七年。六歳になる息子もいる。香織という名前にも、覚えがあった。知輝のかつての教え子で、今は彼が経営する会社の研究室で働いている女性だ。これまで何度となく、知輝の口からその名を聞いてきた。その名を口にするたび、決まって褒めていた。理由もなくこんな電話がかかってくるとは思えない。それに相手は、最初から迷いなく知輝と香織の名を口にしていたのだ。夜十時、広々としたリビングに、宥里はただ一人。ソファに座り、ぽつんと知輝の帰りを待っていた。その間、何度も電話をかけたが、一度も出なかった。ようやく十一時近くになって、知輝から折り返しの電話があった。宥里が口を開くより先に、電話の向こうから低く冷ややかな、明らかに苛立ちを含んだ声が響いた。「今忙しいんだ。少しはこっちの都合も考えてくれ」胸がぎゅっと締めつけられる。いつからだろう。自分が夫から「物分かりの悪い妻」扱いされるようになったのは。「今夜は帰ってこないの？」彼女は小さな声で尋ねた。「帰らない。週末は出張

知輝は唇を軽く結び、瞳の奥に一瞬迷いを滲ませた。だが結局は、繰り返し響く「キス！キス！」という声に押されるように、ゆっくりと香織の赤い唇へ顔を寄せていく。香織は目を閉じ、顔を上向けた。まるで王子のキスを待つ物語の姫君のようだ。囃し立てる声が静まり、代わりに柔らかなロマンチックな音楽が流れ出す。会場全体が、甘い空気に包まれていく。そのとき、場違いな拍手の音が響き、すべてを断ち切った。「素晴らしい！そのままキスしなさいよ！」宥里は拍手をしながら、参列者の間を縫うようにして高砂へ近づいていった。ヒールが床を打つたび、こつ、こつと乾いた音が会場に響く。そして、照明の落ちた客席側から、スポットライトに照らされた新郎新婦の前へと姿を現した。会場の空気が一瞬で凍りつく。誰もが言葉を失い、突然前へ出てきた宥里に視線を集中させた。何が起きているのか。あの人は誰なのか。披露宴の最中に、いったい何をするつもりなのか。「あなたは確か、知輝のご親戚だったね？」時雄は先ほどまでの笑顔を消し、険しい表情で宥里をにらみつけた。「今は披露宴の最中だ。勝手に前へ出てきて、何をしている。すぐに席へ戻りなさい！」これは桃木家にとってこれ以上ないほどの晴れ舞台なのだ。町中の誰もが、金も地位もある男と娘が結婚することを羨んでいる。六歳の連れ子がいるとはいえ、その子だって我が家の香織にすっかり懐いているのだ。香織が嫁げば、たちまち裕福な暮らしが約束されるのだ。だからこそ、誰であろうとこの結婚式を台無しにさせるわけにはいかない。ブライダルスタッフも慌てて駆け寄り、宥里の前に立ちはだかった。「お客様、披露宴の最中です。恐れ入りますが、すぐにお席へお戻りください」それでも宥里が進もうとすると、スタッフたちは両脇から腕を取り、会場の後方へ連れ戻そうとした。宥里はスタッフの手を軽くかわし、ゆっくりと前へ進み出た。瞬きひとつせず知輝を見つめる。「席に戻れ、ですって？どうして私が？私は部外者じゃないわ。知輝の『親戚』なんでしょう？」そして、まっすぐ知輝を見据えたまま問いかける。「ねえ、知輝。私はあなたにとって、どういう親戚だったかしら？」宥里の姿を目にした瞬間、知輝の瞳にわずかな動揺が走った。だが、それもほんの一瞬だっ

もともと広々としていたはずのキッチンが、この瞬間だけはやけに狭く感じられた。晴子は宥里と知輝の背後で気まずそうに立ち尽くし、数秒固まったあと、慌てて答えた。「は、はい。すぐに詰めますね」知輝は小さく頷くと、視線を宥里へ向けた。相変わらず淡々としていて、何の感情も読み取れない冷ややかな目だった。「ちょうどいいところにいた。これから一緒に病院へ行って、香織に謝ってこい。昨日のお前の行動はあまりに軽率だった。香織にひどい迷惑をかけたんだぞ」宥里は思わず笑いを漏らした。「はぁ？聞き間違いかしら？不倫して結婚式まで挙げたのはあなたなのに、今度はその愛人に頭を下げろっていうの？」「浮気だと？お前は何も分かっていない！」知輝の瞳が鋭く光り、全身からただならぬ威圧感が漂った。「あの結婚式は形だけのものだ。俺は香織を助けたかっただけなんだ。彼女の実家はひどく古い考えに縛られていて、今でも理不尽な掟が当たり前のように残っている。大学院まで進めたのも、香織が必死に両親を説得し続けたからだ。それなのに今度は、親が決めた相手との結婚を無理やり迫られた。相手はまともに意思の疎通もできない男だ。断れば縁を切るとまで言われて、親の言いなりになるか、自分の人生を選ぶか、どちらか一方を選べと迫られた。香織には、ほかに逃げ道がなかった。だから、結婚したように見せかけることにしたんだ」知輝は眉間にしわを寄せ、宥里をまっすぐに見据えた。「香織は、俺がこれまで教えてきた中で一番優秀な学生だ。今では仕事のうえでも、なくてはならない存在になっている。教師としても上司としても、困っている彼女に手を貸すのは当然だろう。宥里、お前は面白みのない退屈な女だとは思っていた。だが、少なくとも最低限の分別くらいはある人間だと思っていたよ。それが昨日は何だ。事情も知らないくせに会場へ乗り込んで、あんな騒ぎを起こして。おかげで香織は、地元で完全に顔を潰された。まだ若いのに、これからどうやって生きていけっていうんだ」宥里はその場に静かに立ち尽くしたまま、知輝がまくしたてるのを聞いていた。結婚して七年になるが、この男が一度にこれほど長く話すのを聞いたのは初めてだった。そう思うと、急に何もかもが馬鹿らしくなった。「とにかく」知輝は少しだけ声を落ち着かせると、教え子に

声は左手から聞こえてきた。宥里は足を止め、左側の病室へ顔を向けた。病室のドアは完全には閉まっておらず、大きく開いた隙間から中の様子がはっきりと見えた。香織はベッドに半身を起こし、陽太は小さな体をベッドの縁に寄せるようにして、両手でしっかりと香織の手を握りしめていた。ベッドから少し離れた椅子には知輝が腰を下ろし、穏やかな眼差しで二人を見守っている。事情を知らない者が見れば、仲睦まじい親子三人そのものだった。香織は愛おしそうに陽太を見つめ、彼に手を握られたまま優しい声で言った。「もう大丈夫だよ。陽太くんを心配させちゃったね。ごめんね」そう言うと、香織は優しく陽太の額へキスをした。陽太はまったく嫌がる素振りを見せず、それどころか照れたように頬を赤らめた。あどけなく、思わず頬が緩むほど可愛らしい仕草だった。だが、その口から出てきた言葉は、扉の外にいる宥里の心を凍りつかせるものだった。「全部ママが悪いんだ。何も知らないくせに勝手に邪魔ばっかりして、香織さんを入院させちゃったんだから。僕、ママなんて嫌い。香織さんに謝りに来ない限り、もう仲直りしないから。絶対に許さない！」香織は目を丸くした。陽太がそんなことを言うとは思っていなかったらしい。目を潤ませ、その瞳には戸惑いと安堵が入り混じっていた。そこで知輝が口を開いた。声にはわずかに厳しさが滲んでいる。「大人の事情は、子供が余計な口を挟むものじゃない」陽太は不服そうに口を尖らせた。「余計な口なんかじゃないよ！ママのことが、本当に嫌いなだけ！」そう言うと、香織の手を離して知輝のそばへ歩み寄った。そして、とても真剣な顔で言った。「ねえパパ、早くママと離婚してよ。香織さんに本当のママになってもらいたいんだ。いいでしょ？」「えっ？」香織がその言葉に息を呑んだ。ひどく動揺した様子だった。「陽太くん、何を言い出すの……」「陽太」知輝の顔がすっと冷たくなり、声にも厳しさが増した。「誰にそんな馬鹿げたことを教わったんだ」知輝は大学院生を指導する教授であると同時に、千人を超える社員を抱える科学技術企業の経営者でもある。ひとたび冷たい顔で怒れば、その威圧感は本物だった。周囲の空気まで凍りつかせるようだった。陽太はその様子に怯えて泣き出し、香織の胸に飛び込んだ。それでも

宥里はゆっくりと顔を上げた。目の前には、値踏みするような冷たい目を向ける貞末奈緒が立っていた。「本当にあんたなのね！」貞末奈緒（さだすえ なお）は驚いた様子を見せながらも、口元には嘲りの色を滲ませていた。「ああ、違ったわね。あんたはとっくに貞末姓を名乗る資格なんてなくなってるんだった。私の居場所を奪っていた偽物のくせに、貞末家を追い出されてから、さぞみじめな暮らしをしてるんでしょう？」まさかこんな場所で貞末家の人間と鉢合わせするとは、宥里も思っていなかった。できることなら、一生関わりたくない相手だった。奈緒の嘲りに、返す言葉はなかった。宥里はうつむいたまま相手を避けて通り過ぎ、一刻も早くこの場を離れようとした。だが奈緒は、そう簡単には見逃してくれなかった。付き添いのスタッフに命じる。「通さないで！」行く手を塞がれ、宥里は悟った。奈緒は、このまま自分を黙って通り過ぎさせるつもりなど毛頭ないのだ。「偽物さん、正直に言いなさいよ。何の用でここに来たの？」奈緒は宥里から視線を離さず、その表情に浮かぶわずかな動揺さえ見逃すまいとしていた。「診察に来ただけよ」宥里はこれ以上関わり合いになりたくなかった。ただ早くこの場を離れたい。「嘘つき！診察なら外来でしょ。どうして入院病棟にいるのよ！」奈緒も馬鹿ではない。鋭くそこを突いてくる。「もしかして、外での暮らしが立ち行かなくなって、伯父様がここに入院していると聞いて、こっそり忍び込んだの？それで、貞末家に戻してくれって頼み込むつもり？」奈緒の言う伯父とは、貞末家の実権を握る当主で、東邦グループの会長でもある、国内一の資産家、貞末源一郎（さだすえ げんいちろう）のことだった。そして奈緒は、貞末家の分家筋で見つかった、正真正銘の貞末家の令嬢だ。一方、偽物として貞末家を追い出されたのは――宥里だった。宥里は首を振った。「貞末会長がここにいらっしゃるなんて知らなかったわ。奈緒さん、お見舞いに来たのなら、早く中へ入ったら？私にかまって時間を無駄にする必要はないでしょう」奈緒は時間を確認した。確かに、急いで中へ入らなければならない。源一郎はいつも多忙で、入院中であっても仕事の手を緩めない人だった。今日は良い知らせも持ってきている。「偽物さん、身の程をわ