جميع فصول : الفصل -الفصل 240

ساد التوتر في قاعة الاجتماع بعد كلمات ويليام.قال ويليام وهو يتولى زمام الحديث فورًا:"الخبر الذي يتحدث عن اندماج أستيرا مع هورايزن أثار حالة من الذعر، وانخفاض سعر السهم هو الأمر العاجل الذي يجب أن نعالجه فورًا."نظر إلى أعضاء مجلس الإدارة واحدًا تلو الآخر."ولهذا، سأعقد مؤتمرًا صحفيًا علنيًا. سأوضح للجميع أن اندماج أستيرا مع هورايزن لن يحدث لمجرد انتشار شائعة تزعم أن ابني يحاول الاستيلاء على إرثي."ساد الصمت في القاعة.ظهرت ابتسامة رضا متشفية على وجه تشادويك، ولم يحاول حتى إخفاءها.أما بقية أعضاء المجلس فتبادلوا النظرات بحذر.تنفس أشوورث بعمق.ونظرت نيريسا إلى فانس بقلق.أما فانس...فتجمد في مكانه.كان قد أخبر أشوورث بالفعل عن احتمال دمج هورايزن مع أستيرا في المستقبل، بعد أن تستقر أوضاع الشركة ويثبت نجاح خطة إعادة الهيكلة.لكن كلمات والده بدت وكأنها أغلقت هذا الاحتمال تمامًا.أراد فانس أن يعترض.أراد أن يشرح لوالده لماذا يمكن أن يكون الاندماج هو الحل الأفضل لضمان مستقبل أستيرا.لكنه تذكر ما حدث بينهما قبل وقت قصير.لم يكن مستعدًا لخوض مواجهة أخرى معه، خصوصًا أمام مجلس الإدارة بأكمله.

كانت قاعة المحكمة مكتظة.امتلأت المقاعد بالصحفيين. كانت الكاميرات تومض بلا توقف، والمراسلون يتهامسون عبر هواتفهم. كان الهواء مشبعًا بالترقب، وكأن الجميع ينتظر لحظة سقوط أحدهم.في مقدمة القاعة، جلست القاضية خلف منصتها. كان وجهها صارمًا، وعيناها حادتين وهي تراقب الحاضرين.جلس المتهمون خلف طاولة الدفاع.تشادويك.لورانس.تشين.المحاسبان.الصحفي.ورونالد سنكلير.بدوا جميعًا واثقين.ورونالد تحديدًا.كان يرتدي بدلة باهظة الثمن، ويجلس باسترخاء واضح، بينما لمعت في عينيه نظرة تسلية.كان يستمتع بهذا.في الجهة المقابلة، جلست جوفي بين الحضور. كانت يداها متشابكتين بقوة فوق حجرها. جلس زين إلى جوارها، ووجهه شاحب، بينما كانت مارغريت على الجانب الآخر تمسك بذراع ابنتها بإحكام.جاؤوا جميعًا لمتابعة المحاكمة.وقفت المدعية العامة.كان صوتها ثابتًا وقويًا."سيدتي القاضية، وجهت النيابة العامة إلى المتهمين تهم الاختلاس والاحتيال والتآمر وغسل الأموال وتلقي أموال مسروقة. وعلى مدار سبع سنوات، قام هؤلاء المتهمون بسرقة أكثر من خمسة وأربعين مليون دولار من شركة أستيرا بشكل ممنهج."تعالت همهمات بين الحضور.تابعت المد

كانت مايا تقفز بخفة إلى جوار سام، ويدها الصغيرة ممسكة بيده. أما يدها الأخرى فكانت تحمل مخروط آيس كريم يذوب بسرعة، بلونه الوردي، بينما كانت قطراته تنساب على الجانبين وتهدد بإفساد فستانها.كانت قد لعقت نصفه تقريبًا، لكن الباقي بدأ ينزلق على أصابعها."بابا سام، أمي عبقرية جدًا!" قالت بحماس، وصوتها مليء بالفرح. "لقد عرضت على القاضي الفيديو، وعندما رأى الأشرار وجوههم أصبحت بيضاء تمامًا! مثل الأشباح!"ضحك سام."أمك عبقرية فعلًا.""وأبي أيضًا!" تابعت مايا وهي تؤرجح أيديهما المتشابكة. "لم يخَف منهم حتى قليلًا! لم يرتبك ولو مرة واحدة! فقط نظر إليهم بتلك العينين المخيفتين، فخافوا جميعًا!""والدك لديه عينان مخيفتان جدًا."أومأ سام بجدية."لكنه يستخدمهما للخير."أومأت مايا بحماس."يستخدمهما لهزيمة الأشرار. مثل الأبطال الخارقين.""بالضبط. مثل الأبطال الخارقين."وصلا إلى مدخل المبنى.دفع سام الباب بكتفه، بينما كانت يده الأخرى تحمل كيسًا بلاستيكيًا مليئًا بعلب الآيس كريم ورقائق البطاطس وألواح الشوكولاتة.كانت مايا قد أصرت على شراء "وجبات احتفالية" للجميع."عندما نصل إلى الأيري، هل يمكننا مشاهدة فيلم

"سيليست"، قالت نيريسا بلطف، "لا بأس. لم تكوني تعرفين.""لكن كان يجب أن أسأل"، همست سيليست. "كان يجب أن أسأل بدلًا من أن أفترض الأسوأ."رفعت عينيها أخيرًا. كانتا ممتلئتين بالدموع."أنا آسفة"، قالت. "آسفة حقًا. لأنني اتهمت سام. ولأنني ظننت الأسوأ عنكما. ولأنني..."توقفت."لأنني محطمة إلى درجة أنني لم أعد أستطيع رؤية الأمور بوضوح."تبادلت نيريسا وفانس نظرة سريعة.ثم أشارت نيريسا بعينيها نحو الباب، طالبة من فانس أن يخرج.اتسعت عينا فانس، وكأن تعبير وجهه يسألها بصمت: لماذا؟أشارت إليه مرة أخرى.تنهد."حسنًا... أعتقد أنني سأترككما لبعض الوقت. وقتًا خاصًا بالنساء."قالها أخيرًا، وإن كان على مضض.لم يكن يريد المغادرة وترك زوجته، لكنه أدرك أنه لن يستطيع مجادلتها الآن.اقتربت نيريسا من سيليست، وسحبت كرسيًا وجلست بجانبها."أريد أن أفهمكِ يا سيليست."تعمدت استخدام اسمها الأول."لماذا تكرهين سام إلى هذه الدرجة؟ هل فعل لكِ شيئًا من قبل؟"ساد الصمت لعدة دقائق.ثم قالت سيليست بهدوء:"ربما... لم يكن الأمر متعلقًا بسام أصلًا."أطلقت زفيرًا طويلًا."لقد أسقطت صدماتي السابقة عليه، رغم أنه لم يفعل شيئًا.

"أنا أطلب منك أن تصمت وتتبعني."مدت يدها نحوه.حدق سام فيها للحظة، ثم أمسك بيدها.اتجها معًا إلى حلبة الرقص.استدارت سيليست نحوه، فوضع يده على خصرها، بينما وضعت يدها على كتفه.وبدآ في التحرك مع الموسيقى."أنت راقص سيئ جدًا."قالتها ببرود."لا يمكنني إنكار ذلك."كادت تبتسم."أنا لا أخطئ في الكثير من الأمور.""وهل تخطئين في شيء؟"صمتت للحظة."نعم."رفعت عينيها إليه."كنت مخطئة بشأنك. لقد أسأت الحكم عليك تمامًا."ابتسم سام."أسامحك."قطبت حاجبيها."هذا مزعج.""لماذا؟""لأنني كنت أحاول الاعتذار، وأنت جعلت الأمر سهلًا جدًا."ضحك سام."إذًا عليكِ أن تحاولي بجهد أكبر في المرة القادمة."رمقته بنظرة حادة، لكن لم يكن فيها أي غضب حقيقي.---كان ليو وليديا في الجانب الآخر من حلبة الرقص.لم يكونا يرقصان.كانا يقفان بالقرب من النوافذ، ينظران إلى أضواء المدينة."لا أصدق أنني هنا."قالتها ليديا وهي تنظر حولها."في حفل كبير. أرتدي فستانًا أنيقًا. وبين كل هؤلاء الأشخاص المهمين."نظر إليها ليو."أنتِ أيضًا من الأشخاص المهمين."التفتت إليه."أنا مجرد مستأجرة عند والدتك."ابتسم."بل أنتِ ضيفتها المفضلة."