جميع فصول : الفصل -الفصل 250

كانت ساحة المدرسة تعج بالفوضى. ركض الأطفال في كل اتجاه، وتعالت ضحكاتهم بين الجدران. ألقى بعضهم حقائبهم على الأرض، وانفكت أربطة أحذية آخرين، بينما فقد أحدهم صندوق طعامه قبل أن يبدأ اليوم الدراسي حتى.وقفت مايا بالقرب من الأراجيح، ممسكة بحزام حقيبتها، وهي تتفحص الوجوه بحثًا عن أشخاص تعرفهم. كان هذا أسبوعها الثاني في المدرسة، وما زالت تحاول التأقلم مع أجوائها المعتادة.ثم لمحتهما.كانت سيلين وأوستن يجلسان على مقعد بالقرب من الزحليقة. انشغل أوستن بالرسم على التراب باستخدام غصن صغير، بينما كانت سيلين تجدّل خصلة من العشب بين أصابعها.ترددت مايا للحظة واحدة فقط، ثم اتجهت نحوهما.قالت: «مرحبًا.»رفعت سيلين رأسها، واتسعت عيناها قليلًا. «أنتِ تلك الفتاة التي رأيناها في اليوم الآخر.»أومأت مايا. «أنا مايا.»«وأنا سيلين.» أشارت إلى أخيها. «وهذا أوستن.»رفع أوستن رأسه ونظر إليها. لم يبتسم، بل اكتفى بالتحديق فيها.سألت مايا: «هل يمكنني اللعب معكما؟»هز أوستن كتفيه. «حسنًا.»وبعد خمس دقائق فقط، كانوا يركضون في الملعب ويطارد بعضهم بعضًا. تعالت ضحكات مايا، بينما كان أوستن أسرع منهما، وظلت سيلين تتعثر

عادت كالست إلى المنزل منهكة تمامًا.أمضت اليوم بأكمله في هورايزون، تتنقل بين التقارير، وتراجع العقود، وتجيب عن رسائل البريد الإلكتروني. ظل عقلها يدور وسط الأرقام والمواعيد النهائية، ولم تكن تريد سوى أن تلقي بنفسها على الأريكة وتطلب وجبة جاهزة.لكن ما إن دخلت من الباب حتى تجمدت في مكانها.كانت مدبرة منزلها القديمة، السيدة لو، تقف في منتصف غرفة المعيشة، وإلى جوارها حقيبة سفر صغيرة.عقدت كالست حاجبيها. «السيدة لو؟ ماذا تفعلين هنا؟»ابتسمت السيدة لو باعتذار. «آنسة كالست، أصدر رئيس مجلس الإدارة آشورث تعليماته بمنحنا إجازة لمدة أسبوع.»رمشت كالست بدهشة. «ماذا؟»«قال إنك تعيشين بمفردك منذ أشهر، لكنك لم تعيشي وحدك حقًا طوال حياتك.» شبكت السيدة لو يديها أمامها. «وقال إن أسبوعًا واحدًا لن يقتلك.»تنهدت كالست. «جدي...»ابتسمت السيدة لو برفق. «كان رئيس مجلس الإدارة آشورث مصرًّا على قراره. وقال إنه إذا تمكنتِ من الصمود طوال الأسبوع، فسيسمح لنا بالعودة.»ضيقت كالست عينيها بشك. «وماذا قال أيضًا؟»ترددت السيدة لو قليلًا، ثم عادت إلى الابتسام.«كانت كلماته حرفيًا...»توقفت لحظة قبل أن تقتبس قوله:«على

استيقظ فانس أولًا.كانت الغرفة لا تزال غارقة في الظلام، والستائر مسدلة. ومن الخارج، كان يسمع زقزقة الطيور في حديقة قصر بلاك وود. أدار رأسه نحو نيريسا، فوجدها لا تزال نائمة إلى جواره، مستلقية على جانبها وظهرها باتجاهه. كان تنفسها هادئًا ومنتظمًا.ظل يتأملها للحظات؛ انحناءة كتفها، وشعرها المنسدل فوق الوسادة، وارتفاع صدرها وانخفاضه برفق مع أنفاسها.عاد بذاكرته إلى الليلة الماضية. إلى رفضها اللطيف، وإلى صوتها الناعم وهي تقول: «ليس الليلة. أشعر بالنعاس حقًا.»لم يشعر بأنه مرفوض.بل شعر بالذنب.ربما كنت متسرعًا فعلًا، فكّر. كانت مرهقة، وأخبرتني أنها لا تشعر بأنها بخير، ومع ذلك، أنا...هز رأسه.كان يريد أن يضمها إليه. ليس بدافع الرغبة، بل لمجرد أن يشعر بقربها من جديد، وأن يستعيد ذلك الرابط بينهما.مد يده نحوها.لم يكن ينوي بدء شيء بينهما. أراد فقط أن يجذبها إلى ذراعيه، ويسند ذقنه إلى كتفها، ويشعر بدفئها إلى جواره.توقفت يده على مسافة قصيرة من ذراعها.ثم...تحركت نيريسا.اعتدلت فجأة في جلستها، ورفعت يدها بسرعة إلى فمها. اتسعت عيناها، وبدا عليها الغثيان.أدارت وجهها بعيدًا عنه، وارتجفت كتفاها

أغلقت نيريسا الصنبور.سحبت منديلًا ورقيًا آخر من الموزع، وجففت أطراف أصابعها ببطء. طوت المنديل المبلل مرة، ثم مرة أخرى، وألقته في سلة المهملات قبل أن ترفع عينيها أخيرًا نحو جوفي.قالت بهدوء: «لقد مرّت قرابة ست سنوات.»أمالت رأسها قليلًا.«ظننت... أنك ربما تعلمتِ شيئًا بحلول الآن.»لم تختفِ ابتسامة جوفي.بل أصبحت أضيق فحسب.«وما الذي يُفترض بي أن أتعلمه تحديدًا؟»وضعت نيريسا كلتا يديها برفق على حافة المغسلة.«ما الذي تحاولين تحقيقه؟» لم تكن غاضبة، بل بدت فضولية حقًا. «بمحاولتك جعلي أشك في فانس؟»«أإلى هذه الدرجة تثقين به؟»ابتسمت نيريسا ابتسامة صغيرة، لا تحمل أي انتصار، بل تكاد تكون حنينًا إلى الماضي.«نعم، أثق به.»نظرت إلى انعكاسها بدلًا من النظر إلى جوفي مباشرة.«لقد أخبرتك بذلك منذ سنوات.»ثم التقت عيناها بعيني جوفي في المرآة.«فانس ليس رجلًا باردًا.»صمتت لحظة.«ولم يكن كذلك يومًا.»اشتد انطباق فكي جوفي.«تواصلين ترديد هذا الكلام.»«لأنه الحقيقة.»تابعت نيريسا بهدوء: «أنتِ لم تعرفي سوى فانس الذي كان معكِ. تلك النسخة الباردة، البعيدة، كثيرة النسيان...» أخذت نفسًا عميقًا.«لقد كان ه

كان جو العشاء دافئًا ومريحًا. انعكس الضوء الذهبي للثريا على سطح الطاولة الخشبي المصقول، وملأت الغرفة أصوات الملاعق والشوك الخفيفة وهمسات الأحاديث.ظل فانس ونيريسا هادئين طوال المساء. تبادلا النظرات عبر الطاولة، نظرات صغيرة وسرية، وابتسما لبعضهما بحماس، وكأنهما لا يطيقان الانتظار لإخبار الجميع بالخبر السعيد.كانت مايا تتحدث بلا توقف عن المدرسة، وعن سيلين، وعن أوستن، وعن ساحة اللعب. استمع إليها ويليام، بينما ابتسمت ليلي. كانت أمسية عائلية عادية، يسودها الدفء والراحة.وضعت نيريسا شوكتها جانبًا وأخذت نفسًا عميقًا. ثم مدت يدها تحت الطاولة وأمسكت بيد فانس، فضغط على أصابعها برفق.قالت بصوت هادئ: «جميعًا، لديّ شيء أريد إخباركم به.»ساد السكون حول الطاولة.«قالت الطبيبة...» توقفت للحظة، وقد عجزت فجأة عن إخفاء ابتسامتها. «...إنني حامل.»ساد الصمت.نظر فانس إليها.على الرغم من أنه سمع هذه الكلمات منها مرة بالفعل في وقت سابق من ذلك اليوم، فإن سماعها تنطق بها أمام الجميع جعل شيئًا في صدره ينقبض بشدة.ضغط على يدها بقوة أكبر.اتسعت عينا مايا، وسقطت شوكتها على طبقها برنين واضح.«حقًا؟!»كادت تقفز من