Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

　その朝、リュゼル・クレインの名は、王都の罪人台帳へ刻まれた。　大神殿前の広場には、夜明け前から人が集められていた。　商店の軒先にはまだ朝露が残り、石畳を渡る風には秋の冷たさが混じっている。白い階段の上へ立った神官が、封蝋の押された王国布告を広げた。　左右には槍を持つ兵士が並ぶ。　掲示板の中央へ、一枚の似顔絵が打ちつけられた。　青みがかった灰黒色の髪。淡い灰青色の瞳。目元にかかる長い前髪。　顔立ちはリュゼルに似ていた。　だが、描かれた目は不自然なほど暗く窪み、口元には人を妬むような歪みが加えられている。絵師が本人を見たのではない。渡された言葉から、反逆者らしい顔を作ったのだ。「リュゼル・クレイン。辺境生まれの孤児。《看取り人》の職能を持ち、聖印勇者一行に雑役として同行」　神官の声が、静かな広場へ響く。「同人は天葬奈落第六十二階層において、勇者セルヴァン・アルディオスへの嫉妬から命令へ背き、封印区域へ侵入した。制止を振り切って祭壇の剣を抜き、階層主を目覚めさせ、同行者四名を故意に危険へさらした」　集まった人々の間に、ざわめきが広がる。「勇者様に拾ってもらったくせに」「恩を仇で返したのか」「外れ職能が神器を欲しがったらしい」　囁きは、布告よりも速く形を変えた。　魔物の力へ魂を売った。　聖女へ襲いかかった。　初めから魔王軍の手先だった。　誰も見ていない奈落の出来事に、見てきたような言葉が足されていく。「同人は逃走の末、奈落深層へ転落。死亡したものと推定される。しかし、その罪が失われることはない。王国並びに大神殿は、リュゼル・クレインを反逆者と認定し、名誉、身分及び王国臣民としての権利を剥奪する」　死亡したものと推定される。　それは裁きを受ける者が、ここへ立つことはないという宣言でもあった。　違う、と声を上げる口は闇の底にある。　何を言っても届かない場所にいるからこそ、人々は安心して石を投げられた。　兵士が似顔絵の下へ、反逆者を示す黒い札を打ちつける。　槌の音が三度、乾いて響いた。　　　　　＊　王都の南外れにある孤児院へ兵士たちが現れたのは、昼前だった。　古い煉瓦造りの建物には、焼いた豆と薄いスープの匂いが漂っている。庭では年長の子どもたちが洗濯物を干し、幼い子は欠けた木馬を奪い合っていた。　六人の武装した兵士が

　床が、内側から盛り上がった。　赤黒い亀裂の縁で石が砕け、祭壇を支えていた基礎ごと傾いていく。消えた焚き火の灰が舞い上がり、湿った熱風がリュゼルの頬を打った。　土の匂いではない。　生温かな血と、腐りかけた肉の臭いだった。「下がりなさい！」　ネフィリアの声が飛ぶ。　リュゼルは月角兎の幼体を入れた革袋を抱え、柱の陰へ跳んだ。着地と同時に床がもう一度揺れ、先ほどまで膝をついていた場所が陥没する。　石床の下から、巨大な肉塊が現れた。　心臓だった。　人間のものとは比べものにならない。祭壇の半分を呑み込むほど大きく、濡れた表面を黒紫色の血管が這っている。壁や柱から伸びた管が肉へ食い込み、脈打つたびに神殿全体が低く震えた。　ドクン。　肉の襞から紫黒色の光が押し出される。　六本の太い管へ分かれ、壁面を駆け上がり、残る黒鎖へ流れ込んだ。　途端に、ネフィリアの身体が祭壇へ引きつけられる。「っ……！」　首の枷が白い喉へ食い込んだ。　翼の付け根を縛る鎖も締まり、半透明の黒紫色の翼が痙攣する。彼女は悲鳴を押し殺したが、自由な右手の爪が石床を掻き、細い傷を残した。「ネフィリア！」　リュゼルは革袋を安全な窪みへ置いた。　三匹の幼体は身を寄せ合い、低く鳴いている。「そこを動くな」　通じるはずもない言葉を残し、リュゼルは短剣を抜いた。　黒鎖を巻いた柄が、心臓の鼓動に反応して冷たく震える。「《封牢心臓》……」　ネフィリアが息を乱しながら呟いた。「何だ、それは」「封印を維持するための生きた術式よ。私から吸い上げた魔力を変質させ、鎖へ送り返している」　ドクン。　鼓動のたび、ネフィリアの肌から紫の光が引き剥がされる。　光は鎖を通り、壁面の管へ吸い込まれ、巨大な心臓へ流れ込んだ。そこで濁った赤へ染まり、再び六本の鎖へ送られている。　彼女自身の力を使って、彼女を縛り続ける仕組み。　リュゼルの奥歯が鳴った。「これを止めれば、鎖も弱るんだな」　返事を待たず、心臓へ駆ける。　ぬめる血管を踏み越え、短剣を逆手へ持ち替えた。刃へ《残火》を纏わせる。黒金の炎が外殻の刃を包み、赤黒い肉へ振り下ろされた。「壊しては駄目！」　ネフィリアの叫びが、契約を通して胸へ突き刺さった。　リュゼルは寸前で腕を止めた。　短剣の切っ先が心臓の表面へ触れ、焦げた臭いが立

第14話　荷物持ちの砦　最初に塞いだのは、西の裂け目だった。　リュゼルは肩を入れ、崩れた柱の一つを床へ転がした。　石と石が擦れ合う鈍い音が、地下神殿へ長く響く。砕けた柱は一人の力で持ち上げられる重さではない。それでも重心を探し、細い外殻片を梃子として差し込めば、少しずつ動かせた。「右へ倒れます」　祭壇からネフィリアの声が飛ぶ。　影鳥の目を通し、柱の向こう側を見ている。　リュゼルは梃子を引き抜き、身を退いた。　柱が傾く。　轟音とともに裂け目へ倒れ込み、通路の半分を塞いだ。天井から細かな砂が降り、冷えた汗へ貼りつく。「これで、大きな魔物は通れない」「神殿の入口を壊しているようにしか見えません」「最初から半分壊れている」「だから残りも壊してよいという理屈にはならないわ」　ネフィリアは自由になった左足を革袋へ乗せ、祭壇の縁に座っていた。　まだ自力で長く立つことはできない。だが、足を下ろした姿は、黒鎖へ全身を預けていた頃と違って見えた。　一本分だけでも、自分のいる場所を選べるようになったからかもしれない。「影鳥を少し下げてくれ。今から石を積む」「命令が増えましたね」「頼みが増えた」「言い方だけは覚えたようね」　黒い小鳥が音もなく後退する。　リュゼルは柱と壁の間へ、人一人が横向きで通れるだけの隙間を残した。正面から突進できず、必ず身体を捻らなければならない幅だ。　足元には浅い穴を掘った。　石床を砕く道具はないため、もともと亀裂が生じていた場所から破片を一枚ずつ剥がす。深さは膝にも届かない。それでも底へ墓守蜈蚣の外殻片を尖らせて並べれば、小型魔物の脚を傷つけるには十分だった。　その上へ薄くなめした魔物の皮を張り、埃と苔を乗せる。　少し離れれば、床との違いは分からない。「魔物など、近づいたところを正面から焼けばよいでしょう」　ネフィリアが言った。「以前のあんたなら、それでよかったかもしれない」「今も、雑魚の群れ程度なら」　彼女の右手へ紫黒色の火が灯る。　けれど炎は掌より大きくならず、すぐに揺らいだ。　封牢心臓から戻った魔力は僅かで、影鳥を二羽維持するだけでも消耗している。強がる声とは裏腹に、呼吸が微かに浅くなった。「一度は焼けても、次が来たらどうする」「その時も焼きます」「その次は？」　ネフィリアは答えなか

　廃坑の奥には、土よりも冷たい息が澱んでいた。　錆びた支柱が傾き、天井から垂れた根が干からびた指のように揺れている。水滴が割れた鉱車を打つたび、シュカの蝙蝠じみた耳が鋭く伏せられた。　リュゼルは足音を殺し、その小さな背を追った。　罠に裂かれた脚は満足に曲がらず、右足を着くたび肩が落ちる。それでも助けを借りようとはしない。リュゼルが近づけば、琥珀色の目がすぐさま振り返った。拒絶というより、置いていかれないための警戒だった。　頭上では、ネフィリアの影鳥が音もなく翼を傾けていた。　やがてシュカは、崩れた板壁の前で立ち止まった。　石を三度、短く叩く。間を置き、さらに二度。　返事はない。　シュカの呼吸が浅くなった。板を押し退けようとする指が、乾いた泥の上で滑る。リュゼルが無言で横から支えると、少年は牙を見せかけたが、今度は手を払わなかった。　二人で板をずらした途端、腐りかけた藁と汗、排泄物の据えた臭いが押し寄せた。　狭い採掘跡に、四つの影が身を寄せていた。　一番手前の角の太い少年が、折れたつるはしを構える。その背後では、翼の片方を布で巻いた少女と、青灰色の肌をした幼い子が、さらに小さな身体を守るようにうずくまっていた。全員の首に、鈍い鉄の輪が嵌められている。輪の縁は肉へ食い込み、黒ずんだ血が筋になって胸元まで垂れていた。　シュカが喉を震わせる言葉で呼びかけると、つるはしの先が下がった。歓声は上がらない。戻った仲間を見ても立つ力さえなく、翼を負傷した少女の口から細い嗚咽だけが漏れた。　リュゼルが一歩踏み入れると、つるはしが再び持ち上がる。　彼は腰の短剣を鞘ごと外し、床へ置いた。水筒と、神殿から持ってきた焼いた肉の包みも、その隣へ並べる。「奪いに来たんじゃない」　言葉が通じずとも、声の温度なら届くかもしれない。シュカが説明すると、角の少年は疑うように鼻を鳴らした。肉の匂いに青灰色の子が這い出そうとするのを、泥に汚れた指が強く押し留める。　リュゼルは自分から包みを開き、肉を一片食べた。それから水をひと口飲み、残りを彼らの前へ滑らせる。「少しずつだ。急に食べると腹が受けつけない」　角の少年はなおもリュゼルを睨んでいたが、やがて肉を細く裂き、まず最も幼い子へ渡した。「もう一人は？」　穴の奥、積み上げられた麻袋の陰に、小さな少女が横たわっていた

第18話　黒い炎の暴走　白い印は、削っても消えなかった。　リュゼルが短剣の先で岩壁を抉るたび、閉じた目と七本の針は白い粉になって崩れた。だが、その下の石にまで淡い輪郭が染み込んでいる。冷えた壁へ指を触れると、鼓動にも似た震えが一度だけ返ってきた。「こちらを見ているのか」　傍らの影鳥が首を傾け、ネフィリアの声で答えた。「居場所を示す印であることは確かよ。誰が刻んだのかまでは分からない」「なら、備えないとな」　神殿を守る罠を増やすにも、逃げ道を探すにも食料が要る。昨夜分けた燻製肉は、残り十五切れ。七人で食べれば一日分にも足りず、月角兎の餌にしている光脈苔も、近くの群生地では採り尽くしかけていた。　リュゼルは獣皮の地図へ目を落とした。　神殿の西、三本の爪で囲んだ円がある。影鳥が見つけた《岩鎧猪》の縄張りだった。　成獣一頭なら、肉を燻して十日は保つ。分厚い皮は盾や水袋に、牙は罠の杭に使える。脂も灯りとなる。　ただし、その外殻は鉄の斧さえ弾く。「一人で行くつもり？」「子どもたちを連れていく場所じゃない」「私も子どもには数えないでしょうね」　祭壇の上のネフィリアは、影鳥を通して彼を見ている。実際の彼女は五本の鎖に繋がれ、神殿の外へ一歩も出られない。それでも紫紺の視線に射抜かれると、すぐ隣から睨まれているようだった。「契約越しに力を貸してくれるんだろ」「神殿から離れすぎれば、届く魔力は細くなるわ。血を介しても限度がある。黒竜の力を使うなら、右腕だけにしなさい」「分かってる」「あなたの『分かっている』は、信用してはいけない言葉の一つね」　リュゼルが返事を探しているうちに、影鳥は肩から飛び立った。　子どもたちには、水場より先へ出ないよう告げた。シュカは露骨に不満そうな顔をし、腰の小刀へ手を置いたが、ガザと罠線を見張るよう命じると渋々頷いた。「戻ったら、猪の牙を見せる」「ニンゲン、ヒトリ？」「一人じゃない。怖い角がいる」　影鳥が嘴でリュゼルの耳を強く突いた。　　　　　＊　岩鎧猪の縄張りは、乾いた石と獣脂の臭いに満ちていた。　低い天井を無数の石柱が支え、足元には砕けた岩が厚く積もっている。壁の一部は幾度も削られ、黒光りしていた。岩鎧猪が外殻を擦りつけた跡だ。　リュゼルは膝をつき、土へ残る蹄跡を測った。　横幅だけで自分の掌より大