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第20話　奴隷狩りの隊長　北の通路を満たした足音は、十二人分あった。　重い長靴。金具の多い革鎧。石床を引きずる鎖。角笛の余韻が消えた後も、《微音察知》へ意識を沈めたリュゼルの耳には、一人ごとの呼吸まで届いていた。　先頭に五人。その後ろに四人。残る三人は、左右の脇道を探っている。　神殿を包囲するつもりだ。「灰色の牙、アレ。シルシ」　シュカが震える指で闇を示した。　侵入者たちの手にした松明が岩壁を照らす。灰色の獣牙を三本束ねた紋章が、外套の胸元へ縫いつけられていた。　魔族の傭兵団《灰牙》。　戦場から奴隷市場の護衛まで、金さえ支払われれば何でも請け負う者たちだとネフィリアが告げた。シュカたちを捕らえた奴隷狩りへ雇われ、売り物にならなくなった子どもを奈落へ投げ捨てたのも、同じ紋章をつけた者たちだった。　ガザの歯が鳴っている。　リムはトトとエナを背へ庇い、片翼を広げた。逃げ道を確かめる視線が、祭壇と西の通路を忙しく往復している。「五人を西の横穴へ」　リュゼルは黒鎖の短剣を腰へ差した。「入口が突破されるまでは出てくるな。月角兎も連れていけ」「あなたはどうするの」　ネフィリアの声が低くなる。「あいつらの狙いは子どもだ。ここで待てば神殿の中が戦場になる」「一人で出れば、あなたが狙いへ加わるだけよ」「珍しい人間を見つけたら、生かして捕らえようとする。時間を稼げる」　自分で口にすると、胃の底が冷えた。　それでも、子どもたちのそばで剣を振るわれるよりはいい。神殿の外には、魔物の侵入へ備えて罠を張り巡らせてある。すべての位置を把握しているのはリュゼルだけだった。「また、自分を餌にするのね」「捨てる餌じゃない。戻ってくるための囮だ」　ネフィリアの紫紺の瞳が細くなる。　リュゼルは胸元の契約線へ指を当てた。「あんたは、ここを守ってくれ」「命令するつもり？」「頼んでる」　短い沈黙の後、ネフィリアは子どもたちへ顔を向けた。「西へ行きなさい。私の影鳥が先導するわ」　シュカは動かなかった。「ニンゲン、マタ、ヒトリ」「一人じゃない」　リュゼルは契約線を軽く叩いた。「声が届く」　その言葉に、ネフィリアの表情が僅かに揺れる。　影鳥が子どもたちの頭上へ舞い降りた。シュカは唇を噛み、リュゼルの外套を一度だけ掴む。すぐに手を離すと、ガザの背

灰牙が残した荷物には、子ども用の鉄枷が三十七個入っていた。数え終えた時、リュゼルはしばらく指を動かせなかった。革袋から取り出して石床へ並べた枷は、どれも小さい。成人の手首には合わない。中には幼い子どもでも余るほど細いものまであり、内側には逃亡を防ぐための返しがつけられていた。「壊していい？」フィオルより幼く見える獣人の少年が訊いた。「いいよ」リュゼルが答えると、少年は両手で一つを持ち上げ、石へ叩きつけた。一度では壊れない。二度。三度。他の子どもも近づいてくる。誰も声を上げなかった。ただ順番に枷を受け取り、石床へ打ちつける。乾いた金属音が神殿に何度も響いた。リュゼルは止めなかった。最後の一つが歪み、使い物にならなくなってから、灰牙の荷物を改める。保存食。油。縄。解毒薬。金貨。捕獲用の眠り粉。それから、ザハルが身につけていた革袋。血と灰が付着している。ネフィリアは少し離れた柱へ背を預けていた。肩の傷は布で巻いてある。リュゼルと同じ場所。本人は痛みなど存在しないような顔をしているが、ときおり右手で左肩を押さえる。「休んでいていい」「あなたも負傷者よ」「俺は荷物を見るだけだ」「私は立って見ているだけ」「なら同じか」「そうね」短いやり取り。以前なら、それで会話は切れていた。今は不思議と沈黙が重くない。リュゼルは革袋の口紐を解いた。最初に出てきたのは、数枚の依頼書。文字は魔族領で使われる公用文字らしい。リュゼルには読めない。ネフィリアへ渡す。「何て書いてある？」彼女は目を走らせた。「回収対象。十五歳以下を優先。魔力保持者、混血、希少種は損傷を避けること」声が僅かに低くなる。「搬送先は？」「書いてない。符号だけ」「黒冠研究棟と同じか」「おそらく」紙の端には、現魔王家の紋章とは別に、小さな白い円が押されていた。それを見たネフィリアの指が止まる。「それは？」「知らない」即答だった。しかし紙を戻す動きがほんの僅かに遅れた。リュゼルは追及しなかった。次に出てきたのは硬貨。続いて黒い鍵。そして最後に、何度も折り畳まれた厚い皮紙。開いた瞬間、埃と古い油の匂いが立った。「地図か」祭室の床へ広げる。大きい。現在彼らが把握している神殿周辺だけではない。奈落の深層が、複雑な樹木