Semua Bab 捨てられた荷物持ちは、深淵の王女に唯一の王と呼ばれる: Bab 41 - Bab 50

フィオルの新しい右腕が完成したのは、洞窟を出る予定時刻を二刻ほど過ぎた頃だった。部品庫まで三日歩く必要があると言っていたが、爆発で散った古い腕の中にも再利用できる金属輪や導線が残っており、リュゼルの背嚢に入っていた工具と、ネフィリアが影で削り出した小さな金属片を組み合わせれば最低限の修復はできたらしい。肘から先だけ色合いがわずかに違い、手首の接合部には剥き出しの銀線が一本残っている。それでも五本の指は滑らかに開閉し、フィオルは何度も拳を握っては、初めて手を手に入れた子どものように楽しそうに眺めていた。「今度は爆発しないんだろうな」洞窟を出る直前、イセラが念を押した。フィオルは自分の右手を目の高さまで持ち上げ、手首を一周回してから首を傾げる。「たぶん」「たぶんをやめろ」「爆発する部品は外したよ。だから大丈夫だと思う」「思う、も不安になるな」イセラが露骨に嫌そうな顔をする横で、ネフィリアは完成した腕を観察していた。接続部から漏れていた赤い液体は止まっており、先ほどリュゼルが巻いた布も外されている。錬金生命体の身体がどういう仕組みで動いているのか、彼女にもすべては分からないらしい。「少なくとも、魔力の循環は安定しているわ」「じゃあ使っていい？」フィオルが尋ねる。「歩いたり物を持ったりする程度ならね。自分で千切って投げるのは禁止よ」「分かった」「本当に？」「今は投げない」「今は、を付けないで」ネフィリアが額を押さえる。リュゼルは思わず笑いかけたが、フィオルが本気で条件を理解しようとしている顔をしていたため、すぐ口元を戻した。悪戯をやめさせているのではない。この少年には、自分の身体を壊すことが危険だという前提そのものがない。何が許され、何が許されないのかを一つずつ言葉にしなければならないのだろう。城への帰路は、往路より慎重に選んだ。フィオルを加えたことで歩調が変わり、彼がどの程度連続して歩けるのかも分からない。ところが本人は疲労らしいものをほとんど見せず、イセラの後ろを軽い足取りでついてくる。時折、岩壁から突き出した鉱石や地下茸に興味を示して勝手に寄り道しようとするため、そのたびリュゼルかネフィリアが呼び戻した。「これ食べられる？」フィオルが紫色の茸を指差す。「毒だ」「食べたらどうなる？」「普通の人間なら口と喉が腫れて息ができなく

研究所へ向かうことが決まったのは、フィオルの賢核に走る亀裂を確認した翌朝だった。ネフィリアが古い王家の記録を何冊か引き出し、人工魔力炉の修復に関する記述を探したものの、残されていたのは構造の概要と危険性についての記録ばかりで、実際の補修方法までは分からなかった。賢核は心臓だけではなく、記憶と魔力循環と身体維持を同時に担う。外側の関節や人工骨のように、似た素材を削ってはめ込めば済むものではない。製造に使われた術式、核を構成する鉱石、魔力配列、過去の修復記録、そのどれか一つでも見つかれば可能性は上がるとネフィリアは言った。「僕がいたところの奥にあるよ」フィオルは食事の途中で、干し肉を噛みながら何でもないことのように言った。リュゼルが顔を上げる。「何が？」「作った場所。洞窟からもっと下に行くと研究所がある」「昨日は三日くらい先に部品庫があるって言ってなかったか」「あれも研究所の一部だよ。僕が使えるところだけ部品を持ってきてた」ネフィリアの手が止まった。「賢核を作った設備も残っている可能性がある？」「たぶん。先生は胸のやつを直す時、いつも奥の部屋へ連れていってた」フィオルは自分の胸へ手を当てる。そこにはまだ《試作第十三号》の刻印がある。その番号を本人は気にしていないように見えたが、前夜から何度も自分の名前を口にしていることをリュゼルは知っていた。「なら行く」リュゼルが即座に言うと、ネフィリアが紫紺の瞳を細めた。「全員でね」「俺もそのつもりだった」「今の返事は信用しておくわ」イセラは椅子の背へ寄りかかりながら、フィオルを見る。「道は覚えてるのか」「途中までは」「途中まで？」「研究所、時々道が変わるから」「どういう意味だ」「扉が勝手に閉まったり、床が沈んだり、壁が増えたりする」イセラの顔が露骨に険しくなる。「それを先に言え」フィオルは悪びれず笑った。「聞かれなかったから」その返答にリュゼルとネフィリアが同時に額へ手を当てた。城を出たのは、それから一刻ほど後だった。今回はフィオル本人も同行する。道案内が必要だからという理由だけではなく、自分の賢核に関する記録を、本人を置いて探しに行くべきではないとリュゼルが考えたからだ。ネフィリアも反対しなかったが、戦闘で自己修復を使わないこと、危険があっても自分を囮にしないこと、勝手に

賢核の修復には、研究所の診察室ではなく、城の東側にある小さな工房を使うことになった。研究所に残されていた設備の中にはまだ動くものもあったが、何十年も放置された施設へフィオルを長時間寝かせることを、ネフィリアが嫌がったためだ。必要な器具だけを選び、イセラとリュゼルで背負えるだけ持ち帰り、壊れた魔力炉の代わりには王域から引いた安定した魔力を使う。古代の錬金技術と深淵王家の魔術を無理に組み合わせる作業になるため、成功する保証はなかった。それでも、死んだ博士の人生を丸ごと継承するよりは、何度も間違えながら自分たちの手で進むほうがいいと、四人とも同じ結論を選んでいた。工房の中央には、寝台代わりの細い作業台が置かれている。その上へ横になったフィオルは、胸元を開かれた状態でも妙に落ち着いていた。皮膚と人工組織を兼ねた胸部装甲は左右へ開かれ、その奥には拳ほどの大きさをした《賢核》が淡く青緑色に光っている。数日前に見た時より、亀裂はわずかに広がっていた。内部を巡る光も一定ではなく、数回に一度、引っかかるように明滅する。そのたびフィオルの指先が僅かに震えたが、本人は痛みとして認識していないらしく、むしろ天井へ埋め込まれた王域の光を眺めていた。「本当に痛くないのか」リュゼルは細い工具を手にしたまま問いかけた。フィオルは視線だけをこちらへ向け、少し考えてから答える。「押されてる感じはするよ。あと、胸の中が熱い。でも痛いがどれかはまだ分からない」「分からないなら余計に動くな。異常が出ても自分で気づけない可能性がある」「分かった。動かない」素直に答えたあと、フィオルは両手を腹部の横へ置いた。以前なら「壊れたら直せばいい」と笑っていた少年が、今は自分の身体を乱暴に扱わないよう意識している。それだけでも、リュゼルには数日前とは違って見えた。ネフィリアは作業台の反対側へ立ち、研究所から持ち帰った金属板を一枚ずつ確認していた。机には死んだ博士が残した記録が開かれ、賢核の構造図にはリュゼルたちが何度も書き込んだ印が増えている。完全な修復法はどこにも残されていなかった。それでも、亀裂の進行を抑えるための魔力配列と、内部循環を一時的に別経路へ逃がす方法だけは読み解けた。壊れた箇所を新品へ戻すことはできなくても、傷口へ橋を架けるようにして負荷を分散することはできる。「次」ネフィリアが低く

城の朝は、住人が増えるたびに少しずつ騒がしくなっていた。王域の結晶灯が夜を模した青紫色から淡い白へ変わる頃には、水路で顔を洗う音が響き、食料庫から朝食用の保存肉が運ばれ、フィオルの作った簡易照明が廊下の端から順番に灯っていく。三匹の月角兎は餌を求めて広間の隅を走り回り、子どもたちは誰が皿を並べるか、誰が水を汲むかで毎朝のように小さな言い争いをしていた。崩れかけた地下神殿だった頃には、足音一つにも魔物の気配を疑っていた場所が、今では寝起きの欠伸や笑い声を受け止めるようになっている。その変化をリュゼルは悪くないと思っていたが、同じ光景を別の価値観で眺めている者もいた。広間の入口へ立ったヴァレクは、朝食前の混乱を目にして露骨に眉間へ皺を寄せていた。外周区画で一時滞在を始めてから数日が経ち、深かった脇腹の傷もどうにか塞がりつつある。本人は「死ぬのをやめたわけではない」と念を押していたものの、高熱が下がった翌朝には自分から包帯を巻き直し、預けていた黒鉄の鎧の手入れまで始めていた。生きる意思が戻ったとは言い切れないが、少なくとも身体を壊れたまま放置することはやめている。そのヴァレクの目の前では、シュカが片足で椅子へ乗って棚の皿へ手を伸ばし、隣では二人の子どもが水を零し、その横を月角兎が走り抜け、フィオルは食卓の端いっぱいに工具を広げて壊れた魔力灯を分解していた。「全員、止まれ」低く通る声が広間へ落ちた瞬間、それまで重なっていた物音が不自然なくらい一斉に止んだ。兵を率いてきた者の声には、意識せずとも人を立ち止まらせる圧が染みついているらしい。シュカは棚へ伸ばしていた手を止め、フィオルも小さな金属板を持ったまま顔を上げた。鍋の火加減を見ていたリュゼルまで反射的に振り向き、それに気づいて自分で少し嫌な顔をした。ヴァレクは広間へ入り、子どもたちを順番に見回した。「食事前に走るな。席へ着く前に手を洗え。工具と食器を同じ卓へ置くな。それから、物を取るために椅子へ立つな。落ちる」最後の一言は明らかにシュカへ向けられていた。少年は渋々椅子から降りたものの、唇を尖らせている。「リュゼル」「何だ」「いつもこうなのか」「もっと酷い日もある」ヴァレクの右目が僅かに見開かれた。「なぜ放置している」「放置してない。今も声かけてただろ」「声を飛ばすだけでは統制とは言わん」「統制す

王域の西端を巡回していた影鳥が異常を伝えてきたのは、朝食の器を片づけ終えた直後だった。普段なら外周を一巡した影鳥は静かにネフィリアの肩へ戻るが、その日は広間へ飛び込んだ途端に輪郭を激しく震わせ、床へ落ちる直前で黒紫色の影へ崩れた。直後、城全体を下から持ち上げるような鈍い振動が走り、長卓に残っていた金属杯の水面へ細かな波紋が広がる。二度目の衝撃では壁の簡易照明まで明滅し、月角兎が驚いて食料庫の陰へ逃げ込んだ。ネフィリアはすぐに片膝をついて掌を石床へ当て、王域を通して西側の結界へ意識を伸ばした。「何かが結界へ身体をぶつけているわ。かなり大きい。それも一度や二度ではないみたい」「魔物？」リュゼルが立ち上がると、ちょうど外周確認から戻ってきたイセラが黒豹の耳を西へ向けた。結界越しでも聞こえる低い咆哮が遠くで響き、少し遅れて岩盤を重い爪が削る音が届く。彼女は目を閉じたまま数呼吸ほど振動を読み、やがて険しい表情で腰の湾曲刀へ手を置いた。「一体だ。四足でかなり重い。熊型だと思うが、普通の個体じゃない。結界の同じ場所を狙ってる」三度目の衝撃が来た。今度は王域そのものが軋む感覚までネフィリアへ届いたらしく、紫紺の瞳が鋭く細まる。結界は魔物を遠ざけるには十分な強度を持っているが、同じ一点へ大型魔物が何度も体当たりすれば、魔力の薄い箇所から亀裂が広がる可能性がある。フィオルも工具を置いて立ち上がりかけたものの、リュゼルはすぐ手で制した。「フィオルは残ってくれ。王域の魔力値を見て、西側だけ急に落ちたら影鳥を飛ばして知らせてほしい」「僕も行ったほうが役に立つかもしれないよ？」「戦うことだけが役に立つことじゃない。今は結界の状態を正確に見られる奴が残ってるほうが助かる」フィオルは少しだけ迷ったあと、自分の胸元へ手を置いて頷いた。賢核を修復してから、自分を壊してまで前へ出ようとする癖は少しずつ減っている。「分かった。壊れそうになったらすぐ呼ぶ」と答え、子どもたちのいる広間中央へ戻っていった。リュゼルは黒鎖短剣を腰へ差し、ヴァレクも壁際へ置いていた欠けた大剣を背負った。イセラは二本の湾曲刀を確認し、ネフィリアは子どもたちへ王域の中央から離れないよう言い聞かせる。四人が城門へ向かったところで、先頭を歩いていたヴァレクが足を止めた。「今日は継承した能力を使うな」ネフィリアの表