捨てられた荷物持ちは、深淵の王女に唯一の王と呼ばれる

　青い燐火が、濡れた岩壁を這っていた。　その頼りない明かりの下を、五つの影が奥へ進んでいく。先頭の四人がまとう白銀の鎧も神官衣も、旅立ちの日の形を保っていた。　最後尾に伸びた影だけが、背負った荷のせいで人の形を失っていた。　《天葬奈落》第六十二階層。　リュゼル・クレインは、四人分の食料と天幕、鍋、油、縄、予備装備、回復薬を詰め込んだ背負い籠を支え、剥がれかけた靴底を引きずっていた。革紐の下では肩の皮膚が裂けている。乾いた血と新しい血が重なり、歩くたびに粗い麻布が傷口を削った。　足を止めれば置いていかれる。それだけは身体に染みついていた。「まだか、荷物持ち」　塔盾の騎士ガルディスが振り向いた。赤褐色の短髪の下で、暗緑色の目が苛立たしげに細められる。「申し訳ない。すぐに追いつく」　答えた途端、喉の奥へ鉄の味が上がった。先ほど皆より先に罠を確かめ、毒針を受けている。三本の解毒薬はセルヴァンとミレアナのために残せと命じられていた。「口を動かす暇があるなら脚を動かせ。役立たずを連れているだけでも、一行の恥なのだ」「ガルディス、そんな言い方はよせ」　勇者セルヴァン・アルディオスが、青い外套を翻して振り返った。金髪に縁取られた顔には、王都の広場で民衆へ手を振る時と同じ爽やかな微笑が浮かんでいる。「リュゼルも懸命に務めている。剣も魔法も使えない彼が僕たちとここまで来られたのは、立派なことじゃないか」　褒められたはずなのに、胸の奥が冷えた。　炎術師エルディンが小さく笑った。セルヴァンの言葉はいつも、リュゼルを庇いながら、その立場が全員より低いことを確かめさせた。「セルヴァン、少しだけ待ってもらえないか。右の靴を縛り直したい」「神器は目前だ。休息なら手に入れてからにしよう」「ですが、リュゼルさんのお肩……」　聖癒術師ミレアナが振り向いた。蜂蜜色の巻き髪が白い頬へかかり、黄緑色の瞳が傷に注がれる。彼女は痛ましそうに眉を寄せ、聖杖を握る指へ力を込めた。「出血しているのが見えるわ。とてもお辛そう」「浅い傷だ。迷惑はかけない」「そんなふうに我慢なさらないで」　優しい声だった。　けれど聖杖の先に、癒やしの光は灯らない。　ミレアナは困ったように睫毛を伏せた。「私の魔力も半分を切っています。どのような守護者が神器を守っているか分からない以上、戦え

　二十七歩目で、リュゼルの左脚が崩れた。　膝が岩床へぶつかり、骨の継ぎ目から鈍い痛みが突き上げる。壁へついた左手も汗で滑った。暗がりの向こうでは、骨喰いたちの爪が石を叩く音が、雨のように重なっている。　近い。　湿った呼吸と腐肉の臭いが、もう背中へ届いていた。「二十八……」　数を忘れないよう声に出し、リュゼルは立ち上がった。　右腕の墓碑紋は焼けたままだった。《黒竜鱗》を無理に使った反動で指先の感覚が薄い。胸の奥では、呼吸のたびに折れた骨が擦れ合っている。　二十九歩。　右側の岩壁に、不自然な窪みが見えた。　三十歩目を踏み出すと、窪みの奥へ縦に細い裂け目が走っていた。人一人が正面を向いて通ることはできない。肩を傾け、息を吐ききれば、辛うじて身体を滑り込ませられるほどの幅だった。「ここか」　返事はない。　リュゼルは小刀を口に咥え、裂け目へ左肩を差し入れた。岩肌が破れた服越しに傷を削る。腰骨が引っかかり、脇腹の塞がった傷が再び開いた。温かい血が肌を伝ったが、止まれば背後から喉を食い破られる。　息を殺して身を捩り、片脚ずつ暗い隙間へ引き込む。　踵が岩の向こう側へ抜けた直後、骨喰いの群れが通路へ押し寄せた。　幾つもの白い目が裂け目の外を埋め尽くす。先頭の一匹が頭を突っ込み、牙を剥いた。半透明の鼻先がリュゼルの足首まで迫り、噛み合わされた牙が空を切る。　リュゼルは咄嗟に脚を引いた。　骨喰いは肩から先を押し込もうと暴れたが、肋骨が岩に挟まり、それ以上は進めない。後ろから仲間が圧し掛かり、狭い裂け目の外で唸り声と爪音が膨れ上がった。　入ってこられない。　安堵した途端、張りつめていた力が抜けた。　リュゼルは冷たい岩へ背を預け、ずるずると座り込んだ。喉が乾き、舌が上顎へ貼りついている。息をするたび胸が痛んだが、腐臭に満ちた空気さえ貪るように吸った。「聞こえているか」　声を潜めて呼びかける。　返ってきたのは、骨喰いたちが岩を掻く音だけだった。「三十歩進んだ。ここから、どうすればいい」　沈黙。　鎖の擦れる音も、少女の呼吸も聞こえない。　あの声は、本当に存在したのだろうか。　黒竜の記憶に意識を呑まれかけた時、聞こえた少女の声。ヴァルディオスが守ろうとした銀髪の幼子を見たあとだったから、自分が都合よく作り出した幻だった可能性もある。　けれ

　右脚が、銀灰色の光を引いた。　次の瞬間、リュゼルの身体は墓守蜈蚣の顎先から消えていた。　左右へ開いた牙が何もない岩床へ突き刺さる。耳を塞ぎたくなる破砕音が洞窟を揺らし、砕けた石が背中を叩いた。　気づいた時には、十歩近く先へ進んでいる。　自分で走った感覚がなかった。　景色だけが後方へ弾け飛び、身体が無理やり別の場所へ移されたようだった。背中の革袋が遅れて肩へ食い込み、中から月角兎の幼体たちが甲高く鳴く。「大丈夫だ。離さない」　振り返る間もなく、右脚に激痛が走った。　膝から下の筋肉が、内側で一斉に裂けたように熱い。歪んでつながった骨へ急激な力がかかり、腿の付け根まで痙攣している。　月角兎の小さく軽い身体なら、敵から逃れるために何度でも使えた速度。　だが、人間であるリュゼルの骨格も筋肉も、その速さに耐えられない。　右脚の墓碑紋から、母兎の恐怖が流れ込む。　背後から迫る牙。　子どもたちの匂い。　戻らなければならないという焦り。　感情の波に意識を呑まれそうになり、リュゼルは右の腿へ小刀の柄を押しつけた。「俺は、月角兎じゃない」　痛みを確かめるように呟く。「この脚は俺のものだ。走る方向も、俺が決める」　墓碑紋の熱が僅かに弱まった。　その背後で、墓守蜈蚣が頭を持ち上げる。　骨の鎧に覆われた長い胴が洞窟へ雪崩れ込み、無数の節足が壁と床を同時に掻いた。細い岩柱が次々と折れ、その腹の下から骨喰いたちが溢れ出す。「左へ！」　少女の声が鋭く響いた。　リュゼルは考えるより先に左へ踏み込んだ。　狭い割れ目へ身体を滑らせた直後、墓守蜈蚣の尾が元いた場所を薙ぎ払う。黒い棘が岩壁を抉り、砕けた破片が頬を裂いた。「そのまま進んで。三つ目の分かれ道を右」「見えているのか？」「質問はあとです。走りなさい」　冷静な声だった。　けれど息が僅かに浅い。遠く離れた場所から声を届けることにも、何らかの力を消耗しているようだった。　リュゼルは小刀を杖代わりに走った。　最初の分かれ道を越える。　二つ目。　三つ目を右へ曲がった途端、通路が急な下り坂になった。「段差があります。七歩先」　右目の《夜目》を凝らす。　黒い岩床が途中で途切れ、その先が一段低くなっていた。少女に告げられなければ、速度を殺せないまま足を取られていただろう。　背後から墓守蜈

　呪いは、右手から心臓へ食い込んだ。　リュゼルの身体が大きく跳ねる。　息を吐くこともできないまま、祭壇へ肩から倒れ込んだ。黒い石へ頬を打ちつけても、その痛みはほとんど感じなかった。　もっと深い場所が、内側から食い荒らされている。「リュゼル！」　初めて、ネフィリアが彼の名を呼んだ。　けれど返事ができない。　黒鎖から流れ込んだ霧が、皮膚の下へ入り込んでいた。無数の小さな虫が血管を這い、肉を食い破りながら胸へ集まるような痛み。右腕の血管が黒く浮かび、指先から肩へ向かって異様に膨れ上がっていく。　黒銀色の墓碑紋が、呼吸するように明滅した。　一つの名が熱を放つ。　竜哭王ヴァルディオス。　途端に、リュゼルの視界から地下神殿が消えた。　炎に包まれた黒い城。　切り落とされる翼。　幼い銀髪の少女が、閉ざされる門の向こうへ連れ去られていく。　今度こそ守れ。　今度こそ鎖を断て。　ヴァルディオスの怒りと後悔が、黒金の炎となって全身を駆け巡った。　右腕だけへ留めていた《黒竜鱗》が、勝手に肩を越える。胸を覆い、首筋へ達し、頬の皮膚を黒く染めた。背中では、存在しない翼の骨が再び形を得ようと蠢いている。「違う……俺は……」　喉から漏れた声は、獣の唸りに近かった。　ヴァルディオスの願いを拒むつもりはない。　だが、これは自分の怒りではない。　分かっているのに、境目が見つからなかった。　ネフィリアの胸元に浮かぶ王家の紋章が、黒い霧を引き寄せている。彼女の苦痛を見た瞬間、竜の記憶がさらに激しく暴れた。　助けなければ。　守らなければ。　そのためなら、この人間の身体など壊れても構わない。　死者の思いが、リュゼル自身の命を燃料にしようとしていた。「こちらを見なさい！」　ネフィリアの声が飛ぶ。　鎖が激しく鳴った。　彼女は祭壇へ縫い止められた身体を無理に前へ寄せていた。首と腰の枷が食い込み、黒いドレスの胸元へ新しい血が滲んでいる。それでも身を伸ばし、両手を拘束する鎖の限界まで腕を差し出した。　白い指が、リュゼルの右腕を掴む。　黒竜鱗へ触れた掌から煙が上がった。「離せ……火傷する」「すでにしています」「なら、なおさら――」「黙りなさい」　命令と同時に、指へ力が込められた。　ネフィリアの手も震えている。左腕には黒い霧が回り、爪の色まで紫黒

　王都の鐘が、凱旋を告げていた。　白亜の城壁に沿って並ぶ塔から、澄んだ音が幾重にも降り注ぐ。大通りには王国旗と聖印旗が翻り、窓という窓から花弁が撒かれていた。　その中心を、四頭の白馬が進んでいる。　先頭に立つセルヴァンは、陽光を弾く金髪を風へなびかせ、沿道の民衆へ手を振っていた。白銀の鎧には奈落でついた傷が残っている。磨き直す時間さえ惜しんで帰還した勇者の証だと、誰もが好意的に受け取った。「勇者セルヴァン！」「魔王を討ち滅ぼしてください！」「聖女ミレアナ様もご無事だ！」　歓声が石造りの街を震わせる。　ミレアナは蜂蜜色の巻き髪を揺らし、胸元で両手を組んだ。民衆へ向けた微笑みはいつもと変わらず柔らかい。けれど、花弁が頬へ触れるたび、肩が小さく強張っていた。　ガルディスは塔盾を背負い、得意げに胸を張っている。顔に残る乾いた血も拭おうとせず、歓声へ応えるように太い腕を掲げた。　一行の最後を進むエルディナだけが、俯いたまま手綱を握っていた。　灰色の外套は裾を裂かれ、片方の手袋も失われている。時折、何かを確かめるように背後を振り返るが、そこには花に埋もれた大通りしかない。　五頭目の馬は用意されていなかった。　誰も、そのことを尋ねなかった。　聖印勇者の帰還。　天葬奈落の深層から神器を持ち帰った偉業。　王都へ先に届いた早馬は、それだけを告げていた。　大神殿の正門へ到着すると、白い法衣をまとった神官たちが左右へ分かれた。その中央には、金糸の祭服を纏う大神官が立っている。　セルヴァンは馬から降り、従者が捧げ持つ細長い箱へ手を伸ばした。「大神官猊下。神託に示された祭壇より、神器を持ち帰りました」　声には疲労を滲ませながらも、民衆の耳へ届く強さがある。　箱の蓋が開かれた。　黒い剣が、昼の光へ晒される。　歓声が僅かに揺らいだ。　刃は光を返さない。鍔も柄も、煤で塗り潰したように黒い。古びた様子はないのに、近くで見た者ほど理由のない寒気を覚え、無意識に一歩退いた。　大神官の眉間へ、ほんの一瞬だけ深い皺が刻まれた。　だが、すぐに両腕を掲げる。「神意を担う者たちが、生還を果たした。今宵、勇者一行の偉業を称え、王城にて祝福の宴を執り行う！」　再び大歓声が湧き上がった。　セルヴァンは微笑みを崩さなかった。　ただ、箱の中へ戻された黒い剣からは、