บททั้งหมดของ 捨てられた荷物持ちは、深淵の王女に唯一の王と呼ばれる: บทที่ 51 - บทที่ 57

イセラが城へ戻ってきた時、最初に異変へ気づいたのはリュゼルだった。普段の彼女は足音をほとんど立てず、広間へ入ってからようやく帰還を知ることさえ珍しくない。それがその日は、外周回廊の向こうから明確な靴音が続き、結界の境界を越えた直後には黒豹の尾が大きく振れていた。呼吸もわずかに速く、額へ薄く汗が浮いている。リュゼルは長卓に広げていた保存食の一覧から顔を上げ、その様子だけで食料や魔物とは別の問題が起きたと察した。「何があった」イセラは水を求めることもなく、卓の端へ両手をついた。「人間の騎士団だ」広間の空気が変わった。フィオルが修理中だった魔力灯から顔を上げ、子どもたちも話を止める。少し離れた場所で大剣の手入れをしていたヴァレクだけは、動きを止めたまましばらく何も言わなかった。「何人」「十二。全員、正規装備。鎧だけじゃない。深層用の保存食、解毒薬、長期燃焼灯、奈落用の杭まで持ってる。迷い込んだ探索隊じゃない」リュゼルの眉が寄る。「進路は？」「こっちだ。しかも真っ直ぐ来てる」そこまで聞いて、ネフィリアが腕を組んだ。紫紺の瞳が冷える。「偶然ではないわね」イセラは頷き、腰の袋から黒い石片を一つ取り出した。地図へ書くより早いと判断したらしく、卓の横に積もっていた薄い砂へ指先で紋章を描く。三本の槍を束ね、その背後へ王冠を重ねたような図形だった。「紋章はこれ」ヴァレクの手から布が落ちた。誰もすぐには声をかけなかった。彼の暗赤色の右目は、砂に描かれた印へ釘づけになっている。「フェルザ王国」ヴァレクが低く言う。リュゼルは彼を見る。「祖国か」「ああ」短い返事だったが、声がわずかに硬かった。数日前まで、自分が死ねば十二人の部下への報いになると信じていた男が、今は城の一角で子どもの皿を取ってやり、フィオルへ荷物の持ち方を教えている。その過去が、地上から形を持って追いついてきたのだ。「俺を追ってきた」ヴァレクはそう言って大剣の柄へ手を伸ばしたが、リュゼルはすぐ首を振った。「それだけじゃない」イセラも同じ考えだったらしく、卓の砂へ指を走らせる。「奴らは分岐で迷ってない。奈落深層まで来た人間なら、普通は三回に一回は止まって方向を確認する。こいつらは地図か案内を持ってる。それも、かなり正確なものだ」「この城の場所まで？」「少なくとも、この周辺に何かある

フェルザ王国の騎士団を追い返してから三日後、城の地下でこれまでになかった魔力反応が見つかった。最初に異変へ気づいたのはネフィリアだった。王域の外周を広げたことで、彼女は毎朝、城壁や水路、地下へ延びる基礎部分まで魔力を巡らせて状態を確認するようになっていた。その途中、食料庫のさらに下を通る古い水路付近だけ、王域の魔力が何かに遮られるように途切れたのだという。崩落や魔物の侵入なら影を通して輪郭くらいは拾えるはずなのに、そこだけは何も返してこない。無いのではなく、意図的に向こう側を隠しているような不自然さがあった。五人で地下へ降りると、昨日までただの壁だった場所に一本の黒い線が現れていた。螺旋階段の最下層、細い水路の終点に近い位置で、継ぎ目のない黒石を縦に割るように線が走っている。リュゼルが灯石を近づけると、その上下に古代文字らしき刻印が浮かび上がった。ヴァルディオスから受け取った記憶の中で見た文字に似ていたが、墓碑紋へ意識を向けても意味は入ってこない。むしろ読もうとするほど右腕の内側が鈍く疼き、皮膚の下から「近づくな」と警告されているようだった。「また死者に関係するものじゃないだろうな」リュゼルが半歩下がると、イセラが黒豹の耳を壁へ向けたまま鼻を鳴らした。「匂いは何もない。生き物も、死体も、湿気すら向こうから来てない。壁じゃなくて、完全に閉じた箱みたいだ」フィオルは興味深そうに黒石へ顔を近づけたが、今では勝手に触る前に必ず一度振り返る癖がついている。「触っていい？」「待って」ネフィリアがすぐに止めた。彼女は壁へ直接手を置かず、足元から細い影を伸ばして縦線の下へ潜らせようとする。しかし影は数センチ進んだところで見えない何かへ弾かれ、水面へ石を落としたような波紋を残して床へ戻った。自分の城の地下で、自分の王域が拒絶されたことへ、ネフィリアの表情がわずかに強張る。「王域形成で作られた壁ではないわ。おそらく、もっと古い施設が最初からここにあった。王域が周囲を修復したことで、封印されていた入口だけが表へ出たのでしょうね」「お前にも覚えがないのか」ヴァレクが尋ねると、ネフィリアは静かに首を横へ振った。「深淵王家の地下施設については、幼い頃からかなり覚えさせられたわ。避難経路、封印区画、王族しか入れない祭室まで。でも、ここは知らない。私にまで伏せられていたの

死者溜まりの深部から救難音が届いたのは、《記憶墓庫》の調査をいったん止めてから二日後のことだった。城の西側を巡回していた影鳥が、通常の魔物とは異なる規則的な金属音を拾って戻り、イセラが結界外まで出て耳を澄ませると、遠い岩盤の向こうから三度ずつ繰り返される打撃音が確かに聞こえた。古い奈落探索者が遭難時に使う救難信号と同じ形式だとヴァレクが判断し、リュゼルたちはすぐに水、縄、薬草、担架代わりの布を用意した。死者溜まりの深部へ再びリュゼルを連れていくことにはネフィリアが最後まで難色を示したが、生存者がいる可能性を知った以上、彼が城に残る選択をしないことも分かっている。今回はフィオルを城へ残し、リュゼル、ネフィリア、イセラ、ヴァレクの四人だけで救難音の発生地点へ向かった。一刻半ほど進むと、骨の谷から南へ外れた場所に、岩壁をくり抜いて作られた小さな集落が現れた。十数軒ほどの石造家屋が並んでいたらしいが、今は天井から落ちた巨岩や折れた梁に押し潰され、通路には石灰色の粉塵が霧のように漂っている。崩落はまだ続いており、頭上からは岩盤が軋む低音と、細かな石片が雨のように落ちる音が絶えなかった。粉塵と血の匂いの向こうから、痛みに呻く声、助けを呼ぶ声、誰かの名前を繰り返す声が重なって聞こえる。イセラは入口へ着くなり黒豹の耳を立て、地面へ指先を触れながら生存者の位置を拾った。「右の家に三人。中央の瓦礫の下に二人いて、奥からも二人分の呼吸がある。最低でも七人、生きてる」「天井はどれくらい持つ？」リュゼルが尋ねると、ヴァレクは崩れた柱と岩盤の亀裂を順番に見上げた。砦の崩壊や攻城戦を経験してきた騎士らしく、亀裂の進行を目で追っただけで表情が険しくなる。「十分持てば運がいい。大きな振動が一度入れば、その半分もない」リュゼルは集落全体へ視線を走らせた。七人以上を瓦礫から出し、安全地帯まで運ぶ時間としては短すぎる。ネフィリアの影なら大きな岩を持ち上げられるが、王域から遠いうえ、ここは死者の魔力が濃い。何度も大規模な力を使わせれば彼女自身が動けなくなる可能性がある。状況を理解した瞬間、胸の奥へ嫌な冷たさが広がった。「全員出す。右から行く」走り出そうとしたリュゼルの肩を、ヴァレクが掴んだ。「待て。救助順を決めろ」「そんなことしてる時間がない」「だから決めるんだ。子ども、自力で動けな

リュゼルの右腕に刻まれた墓碑紋を詳しく調べたいとフィオルが言い出したのは、彼が倒れてから三日後だった。救助した六人の容体は安定し、リュゼル自身もネフィリアたちに監視されながら食事と睡眠を取ったことで、ようやく顔色が戻っている。朝食を終えた直後、フィオルは工房から両腕いっぱいの器具を抱えて現れ、食卓へ透明な薄板や細い銀線、研究所から持ち帰った魔力測定器を順番に並べた。最近は何かを始める前に許可を求めることも覚えたらしく、袖を捲れとは命令せず、左右で色の違う瞳をリュゼルへ向けて待っていた。「墓碑紋、ちゃんと調べたい。触ってもいい？」「今まで見てなかったっけ」「見てたけど、表面だけ。昨日、記憶墓庫の制御器を直してたら、リュゼルの紋と石板の魔力構造が少し似てるって気づいた」ネフィリアの表情がすぐに変わった。彼女は飲みかけの茶器を置き、フィオルが並べた器具を覗き込む。記憶墓庫では、一枚の石板に一人分と思われる記憶が保存され、それを直接受け取ろうとしたリュゼルへ何万もの記憶が一斉に接続しかけた。《葬送継承》と記憶墓庫が同系統の古い技術に繋がっている可能性はすでに考えられていたが、墓碑紋そのものを構造として解析したことはなかった。「身体を傷つける検査は？」ネフィリアが尋ねる。「しないよ。光を当てて、返ってくる魔力を見るだけ。痛かったらすぐやめる」「それなら私は立ち会うわ」「最初からそのつもりだったよ」フィオルが当然のように答えたため、リュゼルは小さく笑って右袖を肩近くまで捲った。黒銀色の墓碑紋は手首から前腕、肘を越えて上腕へまで伸びており、以前より明らかに広い。一本の紋様が上へ伸びているように見えていたが、透明薄板を腕へ重ね、フィオルが測定器から弱い光を当てると、内部には何層もの線が折り重なっていることが分かった。フィオルは最初こそ興味深そうに目を輝かせていたが、しばらくすると笑みを消した。薄板の角度を変え、銀線を繋ぎ直し、同じ位置を三度測ってから記録紙へ細かな図を書いていく。ヴァレクとイセラも途中から広間へ来たが、フィオルの様子を見て口を挟まず、少し離れたところから調査を見守った。リュゼル自身には痛みも違和感もなかったものの、測定が進むほどネフィリアの顔が険しくなっていく。「何か悪いのか？」リュゼルが尋ねると、フィオルはすぐ答えず、まず手首に近い紋様