《後悔？そんなの勝手にすればよろしくて？〜悪女と呼ばれた公爵令嬢は絢爛に返り咲く〜》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

「わたくしが重鎮達や侍女長の言うことを素直に聞き続け、王妃にわたくしを追い出す訴えができないことに、彼女達はやきもきしていたことでしょう。ですので、近いうちに何か行動を起こすのではないかと思っていたのです」「『作戦会議』の時に言っていたな。この金庫を使って何かしてくるかもしれないと。だから前もって俺に暗証番号を解読させた」「えぇ」　頷いたイグニスに、アーベリアは頷き返しながら言葉を続ける。「ですので念のため、金庫の中は毎日確認をしていました。そして昨日、金庫にブローチが入っていたのです。王妃がそれを胸につけている姿を何度か見たことがありましたので、これがすぐに彼女のものだとわかりましたわ。侍女長が本鍵を使って中に入れたのでしょう」「……！　そんなことが――」　イグニスは昨日、王妃派の重鎮達に命令され、夜遅くまで雑務に付き合わされていたのだ。「わたくしが部屋にいない間に、初期番号で金庫が開かないことを確認していたのでしょうね。わたくしは、あの二人が実行しようとしている企みが予想できました。昨日は王妃に一日中外出の用が入っていましたので、決行が今日だということも」「侍女長は自分が初期化をし忘れたことが脳から抜けていて、姉上が王妃に伝えず暗証番号を変更したと思い込み、この企みを思いついた。――いや、企んだのは恐らく王妃だな。短気ですぐ頭に血が昇る侍女長がそんなに頭が回るわけない」　イグニスの推察に、アーベリアは同意して首を縦に振る。「えぇ。それとは別に、侍女達のお喋りで装飾品がなくなる話を聞いていたわたくしは、侍女長が身に着けていた、彼女にまったく似合わないネックレスやイヤリングは侍女達から盗んだものではないかと推測したのです。現在お城にいる侍女から盗んだものは、自分の部屋でこっそりと身に着け悦に浸っていたのでしょう」「装飾具に興味がない姉上がそれを褒めた時点で違和感を持っていたが、やはりあの女のものではなかったか。美しいものへの異常な執着心には正直寒気がした。そんな女がよく侍女長をやっていられたものだ」「よほど隠すのが上手だったのでしょう。ちょっとやそっとでは馬脚を現さないと判断したわたくしは、早馬でラハンお兄様にお手紙を出しました」「兄上に……か？」　そこで予期せず自分の兄の名前が出たことに、イグニスは思わず目を見張ってしまった。「本来

　そんな中、イグニスはジューンメリーに対し呆れた眼差しを向けていた。（本来は姉上と王太子だけの茶会なのに、遠慮をまったくせず居座り、姉上を無視し王太子とばかり話す、か。この娘、非常識にも程があるな。普通は遠慮して、王太子が許しても自ら離れるものだが）　そのイグニスの思いが通じたのか、ジューンメリーは「あっ」と声を出しアーベリアの方を向いた。「ごめんなさいっ。あたし、ライラックさまとずっと話しててっ。あたしもう行きますねっ」 「うん、わかったよ。またね、ジューンメリー」　素直に頷き別れを告げたライラックに、ジューンメリーはあからさまにムッとした表情を浮かべた。 　 （引き止めてほしかったようだな。面倒臭い娘だ）　ジューンメリーは椅子から立ち上がり歩きかけたが、その身体がフラリと傾き、座っているライラックの胸にもたれかかった。「おっと……大丈夫かい？」 「うぅ、ちょっとめまいが……。あたし歩けないかも……」 「あぁ、それは大変だ。医務室に連れていくよ」　ライラックが手を上げ護衛を呼ぼうとしたが、それをジューンメリーが即座に制止した。「あたし、ライラックさまがいいの。ライラックさまがあたしを抱っこして連れていって？」　桃色の目を潤ませながら自分を見上げてくるジューンメリーに、ライラックはすぐに頷いた。「アーベリア、すまないけど……」 「わかりましたわ。わたくしのことは気にせずいってくださいませ」 「ありがとう。来週のお茶会も楽しみにしているよ」　ライラックはジューンメリーを横抱きにすると、護衛と共にその場から去っていった。 　ジューンメリーはライラックにギュッとしがみつき、その表情を窺い知ることができなかった。　しかし、彼女の顔に満面の嘲笑が浮かんでいることは、イグニスには容易に想像できた。　アーベリアは侍女達にお茶会の片付けをお願いすると、イグニスの方を振り向く。「いきましょうか、イグニス」 「……大丈夫か」　あんなあからさまに婚約者と伯爵令嬢の仲睦まじげな光景を見せつけられたのだ。 　イグニスが問いかけると、アーベリアは切なそうに眉尻を下げた。「わたくしもあんな風に甘えることができたのなら、愛する人の心をもっと掴むことができるのでしょうね」 「…………」　悲しみを含んだその言葉に、イグニスが眉間に皺を寄せた時

　ユグドール王国にあるバセロルト公爵領の、公爵家の屋敷内にて。 　窓にかかるカーテンがきっちりと閉められ、月光の一筋も入ってこない、闇に覆われた部屋があった。 　そんな一寸先も見えない真っ黒な空間に、突如指先ほどの小さな灯火が現れた。 　微かにユラユラと揺らめく橙色のそれは、ロウソクの火だ。　その光に灯され、ボゥッと妙齢の女性の顔が浮かび上がる。「さぁ、始めましょう……『千物語』を」　わざと低く悠然とした声音で、その女性が言葉を発した。 　続いて、彼女の右隣の空間にもポッとロウソクの火が現れ、ボワッと壮年の男性の顔が浮き彫りになる。　鼻の下に形の良い髭を生やしているその男性は、ゆっくりと口を開いた。「三人で『千』の怪談話は多いですね……。せめて『百』にしませんか？　一話ごとに消すロウソクもまったく足りないですし」　次に、男性の右隣の暗闇にも橙色の光がボッと灯され、スゥッと糸目な青年の顔が現れ出た。「『百』でも十分多いと思うよ？　けどまぁ、情報通のボクならば『千』でも『万』でもドンとこいだけどねぇ。ロウソク一万本用意しておけば良かったよ」　自信ありげに、口元に微笑を湛えている青年はそう口にする。 　三人とも顎の下からロウソクを照らしているので、暗闇の中ロウソクの仄暗い明かりに映る彼らの顔は……非常に怖い。　もしも今、誰かが部屋に入ってきたら、盛大な叫び声を上げ腰を抜かしつつ一目散に逃げ出すこと間違いなしだ。「ロウソク一万本……それは圧巻だわぁ。でもこの部屋に入るかしら～？」 「確かに、ボク達の入る隙間がなくなりそうだねぇ。それじゃあ怪談話ができないよ～」 「二人とも、その前に火事の心配がありますよ」 「ヒューガ、違うわ。心配じゃなくて、確実に火事になるわよぉ」 「あぁ、それは少し困りますね」 「いやいや、少しどころじゃないと思うよ～？」　三人が仲良く会話をしていると、ノックもなくガチャリと扉が開かれた。「どこにもいないと思ったら、やっぱりここにいたか。飽きずによくやるものだ」　叫び声がなかった代わりに、これみよがしに溜め息が聞こえてくる。 　扉から姿を見せたのは、壁に寄りかかって腕を組む、無表情のイグニスだった。「あら？　イグニスじゃない～。こんな夜中にどうしたの？　アーベリアは？」 「もちろん城の自室で寝ている

　　――戦勝記念日パーティー、当日の朝。 　アーベリアはカロリナが送ってくれたドレスを見つめ、ほぅ……と溜め息をついた。　それは、感嘆の息――ではなく、落胆からきたもので。「とても美しいドレスなのですけれど……。背中に留めるボタンがあるので一人では着られないですわ……」　アーベリアの専属侍女であり侍女長であったミモザが捕まってから、未だ彼女に専属侍女がつけられていないのだ。「俺が目を瞑りながら留めようか」 「気持ちはありがたいのですけれど、さすがにあなたでもそんな器用なことはできないでしょう？　せっかくお母様が贈ってくださったのですし、このドレスを着てパーティーに出席したいのですが……。仕方ありません、今回は別のドレスに――」　その時、扉からノックの音が聞こえた。 　自分の部屋に人が来ることは滅多にないので、アーベリアは不思議に思いながらも「はい」と返事をすると、「失礼いたします！」　という元気な声とともに扉が開かれ、サラサ、ナナカ、リラの三人が姿を現した。「あら？　あなた方は――」 「私達、アーベリア様とイグニス様のお支度のお手伝いをしにまいりました！　どうぞよろしくお願いいたします！」　サラサがニコッと笑ってお辞儀すると、ナナカとリラも笑顔で頭を下げる。「まぁ、あなた方が……。よろしいですの？」 「はい！　昨日、アーベリア様のお兄様が突然私達の前に現れて、『二人のことをよろしく頼むよ』と丁重にお願いされたんです。ですので、誠心誠意お二人の準備をお手伝いさせていただきます！」 「お兄様……ラハンお兄様が？」 「はい！　ラハン様、とっても素敵な方でした……」　頬をポッと染めたナナカに、サラサとリラはうんうんと大きく頷く。「兄上は女性に対してかなりの紳士だからな。そして相変わらずの神出鬼没だ」（それに、そんな堂々と現れて彼女達に頼むとは……。全然陰から手助けしていないじゃないか）　心の中で苦笑するイグニスの背中を、リラがグイグイと押してきた。「さぁさぁ！　殿方はここから出て、自室で準備をしましょう！　行きますよ！」 「あ、あぁ……」 「リラさん、イグニスを頼みましたわ。ありがとうございます」 「はいっ、お任せください！」　リラはグッと拳を握り締め頷くと、困惑気味のイグニスと一緒に部屋を出ていった。「では、私達が

「お父様、お母様。お久しぶりです。お会いできて嬉しいですわ」　ふわりと笑うアーベリアに、ヒューガとカロリナも微笑みを返す。「私もですよ、アーベリア」「うふふっ。アーベリア、その姿とっても綺麗よぉ」「三人の侍女さん達と、お母様が贈ってくださったこの素敵なドレスのお陰ですわ。本当にありがとうございます」「いいのよぉ。こんなことしかできなくてごめんなさいね？」「いいえ、お母様。そんなことありませんわ。お父様達が陰でわたくしを助けてくださっていること、知っておりますもの。大好きですわ、お父様、お母様」「ははっ、これは嬉しい言葉を聞けましたね」「わたしも大好きよぉ、アーベリア。……あぁ、もちろんイグニスもよ？」「思い出したように付け加えないでくれ」「これより、国王陛下から【戦勝記念日パーティー】開催の御挨拶を賜ります」　四人が仲良く談笑していると、案内役の張り上げた声が会場に響き渡った。「全員集まったので、【戦勝記念日パーティー】の開始を宣言する」　瞬間、会場内がシンと静まり返る。　それだけでは挨拶が終わらないことを、皆わかっているのだ。「あれは忘れもしない……。今からだと、そう……確か……十二年前だ。この国の宗主国であったセインウッド王国の王族は、あろうことかワシの弟であったディーンを毒殺した。『気に食わなかった』という理由だけで、ワシの唯一人の弟を殺したのだ！　その横暴さと下劣極まりない行動にワシは怒りの頂点に達し、憎きセインウッド王国に反旗を翻した！！」　拳を振り上げたセンダンの熱弁は続く。「結果、ワシらは勝利を収め、セインウッド王国は殲滅した。〝悪〟は滅びたのだ！　〝正義〟を掲げたこの国の勝利は同然だった。敵（かたき）を取ったワシに、弟の魂も浄化され、天の国で喜びに満ち溢れていることだろう。今あるこの国の平和は、ワシら王族が作っていると言っても過言ではない。これからもワシらを讃え、敬い、この国と王族のために尽力していくといい」　センダンがようやく話し終わると、会場のあちこちから一斉に拍手が送られてくる。　【戦勝記念パーティー】恒例の、毎年ほぼ同じ内容の式辞だ。「我らが崇拝する国王陛下、万歳！」「正義の国、ユグドール王国万歳っ！」　称賛の声を飛ばす者は、王派や王妃派の貴族達だろう。「……何が〝平和〟だ。王家に媚びへつらう貴