後悔？そんなの勝手にすればよろしくて？〜悪女と呼ばれた公爵令嬢は絢爛に返り咲く〜

　少女は走っていた。　脇目も振らず、ただがむしゃらに、前だけを見て走り続けていた。　後ろを振り向けば、迫りくる恐怖と絶望に飲み込まれてしまいそうだったからだ。　息が切れても、足が痛くなっても、転んで血が出ても、涙が溢れて止まらなくても、少女は決して動きを止めなかった。　やがて目の前に、見渡すかぎりの草原が広がって。　立ち止まり空を見上げると、太陽が昇り、茜から水へと色が移り変わっていた。　その色彩が変化していく空の中に、一匹の鳥が羽ばたき徐々に小さくなっていくのを少女は見た。「まって……。いかないで……」　再び走ろうとしても、緊張の糸が切れてしまったのか、両足が言うことを聞かない。　酷使したこともあり、ガタガタと震え続けている。　やがて身体から急速に力が抜けた少女は、そのまま地面に倒れ込んでしまった。「……あぁ、だめ……。もう……動けない……。お父さま、お母さま……。……さま……」　少女の翠の瞳にジワリと涙が浮かんだとき、遠くから誰かの声が聞こえてきた。　その声は徐々に大きくなっていき、地面を駆ける足音が近付いてくる。「ねぇ、君！　大丈夫！？　しっかりして！」　それは少年の声だった。　　程なくして、少女は少年に抱き起こされる。　少女の目に、少年は〝天使〟の姿として映った。　絶望に飲まれた自分を助けてくれた、陽の光を受けて、キラキラと眩しく輝く天使のような男の子。　少女は、その少年の姿を、いつまでも忘れることがなかった――

　彼女は、アーベリア・バセロルト。　バセロルト公爵家の長女だ。　ラハンより二歳年下でイグニスより一歳上の彼女は、しとやかな雰囲気を身に纏い、座り方も上品だ。　それは、彼女が幼い頃から礼儀や作法を寸暇を惜しんで学んできた努力の賜物だ。「怪談話はよそでやってくれ。俺は興味ない」「相変わらず手厳しいねぇ、イグニスは。まぁ、だからこの子を任せられるんだけどさ」「アーベリア。本当に行くのですか？　君が少しでも迷っているのなら、私は王に直談判して話を白紙に戻しますよ」　ヒューガが心配そうに眉をひそめて言うと、アーベリアは即座に首を横に振った。「いいえ、お父様。これはわたくしが望んだことなのです。このお話が舞い込んできた時、わたくしは嬉しさで胸がいっぱいになりましたもの。ぜひ行かせてくださいませ」　アーベリアがニコリとヒューガに微笑みかけると、彼は小さく息を吐いて頷いた。「君がそこまで言うのならば……わかりました。ただ、『王太子の婚約者』としての立場は、あの城では苦難を伴うでしょう。ですが、何かあればすぐに私達を頼ってください。君は私達の大切な〝家族〟なのですから」「ありがとうございます、お父様。そのお言葉だけで、わたくしはどんな困難も乗り越えられそうな気がしますわ」　アーベリアはソファからスッと立ち上がると、ヒューガのもとまできて、その温かく大きな手をそっと握った。「あんな『魔の巣窟』に可愛い妹を行かせるなんて本当心配だよ。だってあそこの王妃、溺愛する息子の婚約者候補になった令嬢達に陰険な嫌がらせをして、耐え切れなくなった彼女達は自ら婚約者候補を辞退したって噂があるよ。だから王太子が二十五になっても正式な婚約者ができなかったって」「王も焦ったのでしょうね。今回のうちへの打診も、王妃の許可を得ずにしたものでしょう。アーベリアは〝王家の婚約者〟として所作と教養は完璧ですから。『候補』ではなく『正式』に話がくるのは当たり前のことだったのですが……」「大丈夫よぉ、あなた、ラハン。そのために従者兼護衛役として、イグニスを一緒に行かせるんだから」　カロリナは安心させるようにヒューガとラハンの肩をポンと叩くと、イグニスに向かってパチリと片目をつぶった。「イグニス、アーベリアをしっかりと守るのよ？　お城では何があるかわからないから、この子から離れないでね」

「あぁ」　イグニスも扉に視線を向け頷くと、謁見の間の扉をノックする。　ややあって騎士の一人が扉を開けたので、二人は謁見の間へと足を踏み出した。　正面奥にある向かって左の玉座には、くすんだ水色の薄い髪と同じ色の瞳をした太った男がふんぞり返って座っている。　葉巻を口に咥えている彼は、センダン・ユグドール。　このユグドール王国の国王だ。　並んで右側の玉座には、赤茶色のソバージュの髪と同じ色の瞳をした、目つきの鋭い女性が座っている。　色とりどりの装飾で飾られた派手な扇子で口元を隠している彼女は、ルマーサ・ユグドール。　国王の妻であり、ユグドール王国の王妃だ。　アーベリアとイグニスは玉座と一定の距離が開いた位置で足を止め、アーベリアはしとやかにカーテシーをし、イグニスは片膝をつき深く頭を垂れる。　センダンはそれを見て、葉巻を咥えたまま口を開いた。「話すがいい」「寛大なる国王陛下。拝謁を賜り、心より感謝申し上げます」　アーベリアは完璧なカーテシーを保った姿勢で、よどみなく挨拶の言葉を紡んでいく。「崇高で偉大なる国王陛下、ならびに王妃陛下に謹んで御挨拶申し上げます。バセロルト公爵の長女、アーベリア・バセロルトと申します。このたび王太子殿下の婚約者として選ばれましたこと、大変光栄に存じます」「……態度といい言葉といい、噂どおりの令嬢のようだな。しかし、だからといって調子に乗るなよ。これから我が息子の婚約者として恥じない行いをしろ。わかったな」「かしこまりました。陛下のお言葉を深く心に刻み、誠心誠意王太子殿下に献身いたします」　アーベリアがさらに深くカーテシーをすると、ルマーサが眉間に皺を寄せ、嫌なものを見る目つきで彼女を見下ろした。「フンッ、アタクシは認めていないわよ。こんな乳臭い小娘がアタクシの可愛い可愛いライラックの婚約者なんて！　アナタもアナタよ。アタクシに黙って勝手にあの子の婚約者を決めて！」「……はぁ、まだ言うのか。ライラックは今年でもう二十五だ。跡継ぎのこともあるし、いい加減正式に婚約者を作らないとどうする。この国で王族の次に地位が高いバセロルト公爵家の娘を選んだのだし、あのとおり教養もある。それに、公爵家と深い関わりを持った方が、こちらとしても都合がいいのはわかっているだろう。いちいち文句を言うな」「……フンッ！」　ルマーサ

　アーベリア達が城内を回っている途中、何人もの使用人とすれ違ったが、王妃に傾倒している者は不快な視線で、それ以外の者は憐憫の眼差しでこちらを見てきた。「王太子の婚約者候補だった令嬢達は、よほど王妃に酷い目に遭わされたようだ。兄上の情報によると、令嬢達は嫌がらせをされたうえ、王妃が勝手に罪を作り上げ制裁を加えたらしい。それで皆泣きながら実家に帰ったという話だ」「まぁ、それは怖いですわね」「王妃には隙を見せない方がいい。奴は獲物を刈り取るため、いつでも目を光らせているだろうからな」「えぇ」　頷くアーベリアの後ろで、侍女二人が顔を寄せ合いお喋りしている姿がイグニスの目に入ってきた。　侍女達は小声ではなく普通の声量で話しているので、アーベリアとイグニスの耳にも自然とその会話が入ってくる。「え？　あの離れから不気味な呻き声が聞こえてきたって？」「そうなのよ！　急遽夜間の巡回を頼まれた兵士が聞いたみたいよ。あそこは随分前から使われてなくて、誰もいないはずなのに……」「やだぁ、怖い！　魔物か野獣が住み着いちゃってるんじゃないの？」「何言ってんの！　離れは普段鍵がかかってるはずだし、お城の厳重な警備に魔物や野獣が忍び込めるはずないじゃない。きっと幽霊よ！　離れに幽霊が住み着いているんだわ！　ここで殺された罪人が怨霊となって、夜な夜な低い呻き声を上げながら――」「キャーッ！　やだっ、やめてよー！」　侍女の甲高い悲鳴を背中で聞きながら、イグニスは息をつき肩を竦めた。「よくある怪談だな。母上達が喜びそうな話題だ。今度の土産話にでもするか」「暗闇の中で、顔をロウソクで照らしながらお話ししたいですわね」「そんなところは母上に似なくていい」　城の中をすべて見て回り、重鎮達への挨拶を済ませた二人は、アーベリアの部屋に戻ってきた。「重鎮達の、姉上に対しての無作法な態度が目立ったな。奴らのほとんどが王妃派だろう。あの様子じゃ、王派は極僅かのようだ」「ここには、王妃に逆らう者は誰もいないと見た方がいいですわね。少しでも歯向かえば、即刻このお城から追放されてしまうでしょう」　アーベリアはゆるりと首を縦に振ると、ソファに座りイグニスも隣に座るよう促した。「――それでは、今後についての『作戦会議』をいたしましょうか」✼••┈┈••✼••┈┈••✼••┈┈••✼••

　時が経っても、重鎮達やミモザの無礼な態度は相変わらずだった。　そのうえ、王太子を誑かす〝悪女〟という噂の尾ひれまで付けてきたのだ。　しかし何を言われようと、重鎮達の頼みにアーベリアは決して首を横に振ることなく、笑みを絶やさず縦に振り続けた。　そして――そんなある日のこと、ひとつの大事件が起こった。「王妃陛下のブローチが盗まれた！？」　その話を聞き、城の使用人達が一斉にざわつく。　なんでも、ルマーサが本日つけるブローチを決めるために自室のテーブルに並べたあと、所用を思い出し部屋を離れた少しの間に、一番高級なブローチがなくなっていたというのだ。「王妃様のお部屋に忍び込むなんて……。そんな恐しいこと、私には絶対できないわ……」「まったくだ……。一体誰がそのような命知らずなことを……」　この事件を受け、城の使用人全員の所持品検査を行うことになった。　そこにはアーベリアも対象に含まれていた。「王族と重鎮達は検査除外らしい。それなら王太子の婚約者である姉上も除外していいはずだがな。あからさま過ぎて呆れる」　使用人の一人からその件を聞き、アーベリアの部屋に戻ったイグニスは、その旨を彼女に聞かせた。　ソファに座って紅茶を嗜んでいたアーベリアは、無表情の彼に穏やかな微笑みを向けた。「殿下の婚約者という肩書きは持てど、ここでは余所者ですから仕方ありませんわ。それにわたくしは盗んでいないのですから。堂々としていましょう」「あぁ。当たり前だ」　イグニスが息をつきアーベリアに頷いたと同時に、扉からノックの音が響く。　そして、こちらが返事をする前に乱暴に扉が開かれた。　カツカツと足音を鳴らし入ってきたのは侍女長ミモザで、その後ろから王妃ルマーサも姿を現す。　入り口には野次馬の使用人達が集まり、固唾を呑んで事の成り行きを見守っていた。「城の使用人達とその部屋からはブローチが見つかりませんでした。残りは貴女だけです。王妃陛下の許可は戴いているので、早速貴女とこの部屋を調べさせていただきます」「かしこまりました。では、わたくしの所持品検査からですわね」　アーベリアはスッとソファから立つと、躊躇なくドレスを脱ぎはじめた。　これにはミモザはもちろん、ルマーサも驚き両目を見張る。「…………」　イグニスは視線をアーベリアから外し、こちらをマジマジと見つめ