All Chapters of 後悔？そんなの勝手にすればよろしくて？〜悪女と呼ばれた公爵令嬢は絢爛に返り咲く〜: Chapter 21 - Chapter 30

「…………は？」　イグニスの口から、思わず怪訝な声が発せられる。「あの女狐は、自分達の代わりに、あなた達が王太子と小娘ペアと並んでダンスをしなさいと言ってるわねぇ」　理解を拒否したイグニスに、カロリナはわかりやすく言葉を直して説明する。「何をフザけたことを――」「王妃は、君がダンスを踊れないという情報をどこからか仕入れ、皆の前でアーベリアに恥をかかせるためにこのような茶番を仕組んだのでしょう」「本当、考えることが幼稚で陰険よねぇ。捻くれた性格が表れてるわ」　ヒューガは顎に指を添え「ふむ」と頷くと、穏やかな顔つきのままイグニスに言った。「非常に遺憾なことに、この国では王族の【命令】は絶対です。あきらかに理不尽な命令は突っぱねられますが、この程度の命令なら問題ないでしょう。行ってきなさい、二人とも」「はい、お父様」「俺は……」「自分を信じれば大丈夫よぉ、イグニス。頑張ってねぇ」「…………」　唇を噛み締めるイグニスを遠目で見ていたルマーサは、口元に当てた扇の下で、赤い唇の端をニヤリと大きく持ち上げた。「何をグズグズしてるの？　もう曲が始まるわよ。さっさと位置につきなさい！」「…………」　眉間に皺を寄せるイグニスにアーベリアは微笑むと、彼の腕に自分の腕を絡めた。「さぁ、いきましょう、イグニス」「…………」　アーベリアの顔を見てイグニスは唇を結んで黙り込み、ダンス広場へと足を向ける。「ライラックさまっ、上手にあたしをリードしてくださいねっ」「ジューンメリーも、可愛らしいダンスを僕に見せておくれよ」　二人はすでに位置について、身体を寄せ合って自分たちの世界に入っていた。　アーベリアとイグニスは二人から少し距離を置いて立ち、互いに軽く礼をして向き合う。「……すまない。恥をかかせてしまう」　微かに震えているイグニスの拳を、アーベリアはそっと手で触れた。「あなたと一緒にかく恥は、〝恥〟などではありませんわ。それさえも、わたくしにとって大切で素敵な〝想い出〟になるのですから。今はただ、わたくしと一緒にこの時間を楽しみましょう？」「……っ」　イグニスは、優しく微笑むアーベリアの言葉に銀色の瞳を大きく見開く。　やがて彼は、目を細めて微かに笑った。　彼の身体の震えは、いつの間にかピタリと止まっていた。　会場内に、優雅なダンスの曲

　アーベリアとイグニスにとっては短く、ライラックとジューンメリーにとってはとてつもなく長いダンスの時間が終わった。　曲が止まると、会場が割れんばかりの盛大な拍手が送られる。　それはもちろんアーベリアとイグニスに向けてだ。　二人は互いに礼をし、腕を組むとダンス広場から離れる。　程なくして、次の曲が始まった。　アーベリア達に触発されたのか、皆楽しそうに思い思いにダンスを踊っている。　その中でひときわ目立っているのが、ヒューガとカロリナだった。「【ダンスの貴公子】の呼び名は伊達じゃなかったな」「えぇ、とても素敵ですわ。いつまでも見ていたいくらい」　給仕人から受け取った水を飲みながら、アーベリアとイグニスは父と母のダンスを眺めていた。　ルマーサの姿はいつの間にか会場から消えていた。　自分の思うとおりにならなくて、自室に引っ込んでしまったのだろう。　その時、アーベリアに声をかけてきた者がいた。「アーベリア」　それはライラックだった。若干足を引きずりながらこちらに向かって歩いてくる。　ジューンメリーに何十回も踏まれたからだろう。　アーベリアはすぐに彼にカーテシーをした。「ごきげんよう、殿下」「さきほどのダンス、とても素敵だったよ。それに、その姿……とても綺麗だ」「勿体ないお言葉、ありがとうございます。ジューンメリー様はどうされたのですか？　お姿が見えませんが……」「あぁ、彼女は王家に恥をかかせたから家に帰ってもらったよ。もう城へは来させない。僕は後悔したんだ……。やっぱり僕の婚約者は君しかいないって」「まぁ……ありがとうございます」　ライラックの返答に、アーベリアは微笑んで返す。「僕は思ったんだ。君ともっと深い仲になりたいって……。だから、このパーティーが終わったら僕の部屋に来てほしい。もちろん一人でだよ。いいかな？」「かしこまりました。必ずお伺いいたしますわ」　アーベリアが嬉しそうに頷くと、ライラックも満足そうに笑って、「そう言ってくれると思ってたよ。じゃあ、またあとで」　と、足を引きずりながら去っていった。「……ようやく……ようやく、ずっと待ち望んでいたこの時がきましたわ。『天にも昇る気持ち』というのは、こういう感情なのかしら」　アーベリアが目を輝かせ、いつになく高揚しているのがイグニスにもハッキリと伝わってきた。

　ライラックから「もう城に来ないでほしい」と言われ、両親から家での謹慎を言い渡されたジューンメリーは、ベッドにゴロンと寝転び、フグのように頬を膨らませていた。「なんであたしがこんな目に遭わなきゃいけないのよっ。あたし、なーんも悪いことしてないでしょっ？　城に行くのだって、元はといえばお父さんが言い出したことじゃないっ。教養を学ばせるとかなんとかっ。でも結局なんにもしなかったけどっ」　父とともに初めて登城した日、王妃に謁見したのだ。　その時、王は外出中で不在だった。『アナタには、アタクシの息子と仲良くしてほしいの。ゆくゆくはアナタが息子の婚約者になってもらうつもりよ。今、息子には違う婚約者がいるけど、アレはダメだわ。てんでダメ。息子にまったく相応しくない女なの。だからアナタに息子を任せるわ』　王妃にそう言われ、実家での貧乏暮らしにほとほと嫌気が差し【玉の輿】を狙っていたジューンメリーは、目を輝かせて即座に頷いた。　それから、アーベリアがライラックと一緒にいてもジューンメリーは一向に構わず、彼に大胆なくらいすり寄っていった。　アーベリアではなく、自分がライラックのパートナーに選ばれたことも、将来は王太子妃になるのだし当たり前の流れだとすぐに承諾した。　アーベリアに申し訳ないとか、彼女を差し置いてパートナーに選ばれてしまった罪悪感など、ジューンメリーの中では一切存在しなかった。　昔から恋人が絶えなかったジューンメリーは、男が嬉しがる行為や動作を熟知している。　そして、自分が男好みの可愛い容姿をしていることも自覚していた。（この人ももうあたしのトリコね。ホント男って単純バカ！　あたしはこのまま王太子妃になって、今までガマンしてきた分、これでもかってほど贅沢をするのよっ。あたし好みの愛人も作りたい放題だわっ）　ジューンメリーは、自分の父親が王妃と不倫していることを知っていた。　けれど、それは仕方がないと思っている。　父はお金のために王妃と寝ているのだ。それで家の借金をどうにかしようとしているのだろう。　そうでなければ、五十になったケバケバしいオバサンに甘い言葉を吐き、ベッドを共にできるはずがない。　お金はこの世で一番大事だ。だから父の行動もジューンメリーは許せる。　母親が知ったら激怒するだろうけど、借金があっても何もせずただ家にいるだけの無

「やはり王弟殿下……。では、王が言っていた『弟は毒殺された』は嘘だったということか」　イグニスが眉間に皺を寄せ、ディーンを見つめる。　アーベリアはディーンに近付くと、彼の喉に翠色の瞳を向けた。　ディーンの喉とその周辺の皮膚が、見るも痛々しいほどに赤黒く変色している。「……喉が焼かれていますわ。年月が経ち、声帯が僅かに回復し、微かでも声が出せるようになったのでしょう」「酷いことを……。やったのは間違いなく王だろう。王弟殿下に真実を言わせないために喉を焼いた……。殺さなかったのは、実の弟に情けをかけたからか。だとしても、牢獄のような場所に閉じ込められ、目隠しをされたまま生活をさせられ、生きていても死んでいるようなものだ」「……えぇ、本当に。心底外道ですわね。吐き気がしますわ」　いつもより低い声音に、イグニスはアーベリアに眼差しを向け――小さく目を見張る。　彼女の横顔は氷のように冷たく、表情が何もなかったのだ。　それは、イグニスが今まで見た中で一番冷たい〝無〟の表情で――　しかし、それは一瞬のことだった。　すぐにいつもの顔に戻ったアーベリアは、自分を見つめているイグニスに視線を移した。「イグニス、あなたの『治療魔法』でなんとかなりますか？」　変わりのない柔らかな口調に、イグニスは銀の目を細めて頷く。「……あぁ。俺の『治療魔法』は、命に関わる致命傷や病気以外の外傷なら大抵は治せる。殿下の喉も恐らく問題ない。ただ、声の質は元通りまでいかないかもしれないが」「それでも構いません。お願いできますか？」「わかった」　イグニスは返事とともにディーンに歩み寄って跪くと、彼の喉に手を翳（かざ）して両目を閉じ、詠唱を唱えはじめた。　程なくして、イグニスの掌から暖かな薄橙色の光が発せられ、ディーンの喉を包み込む。　すると、柔らかな光に包まれたディーンの赤黒い肌が、少しずつ元の肌色へと戻っていった。「……完了した。焼かれた声帯も元に戻っているはずだ」　イグニスは大きく息を吐くと、額に浮かんだいくつもの大粒の汗を腕の裾で拭おうとした。　それより早く、アーベリアの取り出したハンカチが彼の汗を優しく拭っていた。「ありがとう、イグニス。『治療魔法』は精神の負担と魔力を大きく使いますものね……。大丈夫ですか？」「これくらい大したことはない。あと十回はでき

「うん、やっぱり君の作るお菓子は最高に美味しいな。栄養満点だし、城の皆も喜んで食べているよ」「ふふっ、ありがとう。そう言ってくれると作りがいがあるわ」「お姉さまの作るお菓子は世界一だもの！」　ディーン、コノーテ、アーベリアの三人は、広大な薬草畑に囲まれ、ティータイムを楽しんでいた。「君の薬草入りのお菓子を食べるようになってから、皆体調がすこぶる良くなってね。年配の人達も例に漏れずさ。全員君に感謝しているよ」「あら、嬉しいわ。あなたも知ってのとおり、うちの国は世界で屈指の薬草王国だから、私も薬草のことを学んでいるのよ。先日、ようやく『薬草師』の免許も得たのよ」「えっ、それって高難易度の免許じゃないか！　すごいな、おめでとう！」「ふふっ、ありがとう。だから、あなたを元気なままでうんと長生きさせてあげるわ。おじいちゃんになっても、ずっと私の傍にいてね」「……っ」　微笑みながらの、コヨーテから突然の逆プロポーズに、ディーンの顔が真っ赤に染まる。　彼は思わずコヨーテの両手を掴み、強く握り締めていた。「わ、私も君とずっと一緒にいたい！　君を愛しているから……！」「ディーン……」　しっかりと見つめ合う二人は、とても良い雰囲気で。　このまま抱きしめ合う流れだったが、もう一人の小さな存在がそれを許さなかった。「きゃーっ！　ディーンさまがお姉さまにプロポーズをしたわ！　これはもう、今すぐに結婚ね！　そうよ、それしかないわ！　ほら二人とも、グズグズしてないで早く教会にいきましょ！　そして誓いのくちづけをして、二人は晴れてオシドリ夫婦になるのよ！」　腕を振り回し、興奮してはしゃぐアーベリアを見て、二人はポカンとした顔を見合わせ――プハッと吹き出した。「もう……本当にこの子ったら、どこでそんな言葉を覚えてくるのよ」「ははっ、この子には敵わないな」「ディーン。これ、お城の皆の分よ。色々と大変だと思うけど、無理しないでって伝えてね」「ありがとう、コノーテ。皆、君のお菓子の虜になってるから喜ぶよ」　ディーンはコノーテに優しく微笑むと、不意に顔を曇らせ小さく溜め息を漏らす。「兄が国王になってから一年経ったけど、少し不穏な感じでね……。今までやってきた方針が突然変わったりして、周りは振り回されているよ。兄は気まぐれだから……。落ち着いたら、君達家族をうちの