All Chapters of 後悔？そんなの勝手にすればよろしくて？〜悪女と呼ばれた公爵令嬢は絢爛に返り咲く〜: Chapter 31 - Chapter 40

「……そんな心底くだらない理由のために、我が民を鏖殺（おうさつ）したと。ユグドール前王はとても素晴らしいお方だった。それなのに、貴公は前王の意思をまったく受け継いでいない。　前王の足元にも――いや、爪の先にも及ばない」「はぁっ！？　くだらないとはなんだ！　それにワシを侮辱しおって……！　ワシは常に一番なのだ！　誰もがひれ伏す存在であるのだ！　――ええいっ、貴様と話していると腸が煮えくり返ってしょうがない！　お前達、あそこにいる者どもを一人残らず殺せっ！」　センダンの怒声に、周りにいた戦闘員達が一斉に武器を構える。「……コノーテ、よく聞け。玉座の後ろに外へと通じる隠し通路がある。私が奴らの相手をしている間に、お前は母さんとアーベリアを連れて逃げろ。絶対に生きてこの国から出てくれ。不甲斐ない父親ですまなかった」「っ！？　そんな、お父様……っ！」「さぁ、お前も早く――」　セインウッド王は王妃を促したが、彼女は撫子（なでしこ）色の瞳を閉じ、小さく首を横に振った。「いいえ、わたくしはあなたとここに残ります。この国の王妃として、愛する夫の妻として、わたくしは命が尽きる最期まで、あなたと共におります」「……お前……」　微笑む王妃に、セインウッド王は翠の瞳を潤ませる。「コノーテ、わたくしの愛する娘。アーベリアを頼みましたよ」「……お母様……」　ボロボロと涙を流す姉妹を優しく抱きしめた王妃は、すぐに離れると護衛の騎士二人に凛と告げた。「あなた達、この子達をよろしくお願いしますね。必ず無事にこの国から脱出してください」「はっ！」　王妃の言葉に、騎士二人は涙ぐみながらも敬礼する。「さっ、王女様、こちらへ」「待って！　お父様、お母様ぁっ！　いやああぁっ！！」　コノーテの悲痛は叫びは、騎士が隠し通路の扉を閉めたことによって消えてなくなっていった。　残ったセインウッド王と王妃は、腰に差してある剣を鞘から抜き、センダン達と向き合う。「剣を持つのは何年ぶりかしら？　あなたの足を引っ張らないように気を付けますわね」「すまない、お前……。私も心から愛しているよ。お前と共に死ねるのならば、私は本望だ。心残りは私達の娘だが……」「あの子達は大丈夫ですわ。根拠はないけれど、そう思うのです」「……そうか、お前がそう思うのならば大丈夫だな。――では、最後にひと暴れ

　アーベリアは、空を飛ぶ氷の鳥から目を逸らさず走り続けた。　氷の鳥も、時折アーベリアの方に顔を向け、彼女がちゃんと付いてきているか確認しているようだった。　息が切れて苦しくなっても、足が痛くなっても、転んで血が出ても、涙が溢れて止まらなくても、アーベリアは足を止めず必死に氷の鳥を追っていく。　やがて無人の国境に辿り着いたアーベリアは、大人ひとりが入れる大きさの扉を開け、セインウッドの隣国へと足を踏み入れた。　――目の前は、見渡すかぎりの草原が広がっていて。　空を見上げると、太陽が昇り、茜から水へと色が移り変わっていた。　その色彩が変化していく空の中に、氷の鳥が徐々に小さくなっていくのをアーベリアは見た。「まって、鳥さん！　置いていかないで……っ！」　走ろうとしても、隣国に入り緊張の糸が切れてしまったのか、両足が言うことを聞かない。　酷使したこともあり、ガタガタと震え続けている。　やがて身体から力が抜けたアーベリアは、そのまま地面に倒れ込んでしまった。「……だめ……。もう……動けない……。お父さま、お母さま……。おねえ、さま……」　アーベリアの翠の瞳にジワリと涙が浮かんだとき、遠くから誰かの声が聞こえてきた。　その声は徐々に大きくなっていき、地面を駆ける足音が近付いてくる。「ねぇ、君！　大丈夫！？　しっかりして！」　それは子供の声だった。まだ声変わりをしていない男の子の声音だ。　程なくして、アーベリアは男の子に抱き起こされる。　アーベリアの目に最初に飛び込んできたのは、男の子の髪の色だった。　太陽の光を受け、キラキラと銀色の髪が輝いている。　同じ色の瞳は、アーベリアを心配そうに見下ろしていた。「……かみ……きれい……」「え？」　ポツリと呟かれた言葉に、男の子は銀色の瞳を大きく見開く。　アーベリアの脳裏で、男の子の煌めく髪と、半透明に輝く氷の鳥の姿が重なった。「……こおりの……とりさん、は……」「え、氷の鳥……？　――あぁ、その子はぼくを君のところまで案内してくれたんだ。ぼくをくちばしで突いてきたときは体が半分溶けていて、ぼくが君を発見した瞬間、その子は全部溶けて消えてしまったんだ。氷でできた鳥が動くなんて初めて見たよ」「……っ！」　ディーンが作った氷の鳥は、命が尽きる瞬間までアーベリアを守ってくれたのだ。　持ち

「アーベリア、教えてほしい。コノーテの亡骸も、皆とともに埋葬されたのか？」　ディーンは自分が話し終えた後、アーベリアのこれまでのいきさつを聞いた。　そして、気になったことを彼女に尋ねた。「……お姉様の遺体は見つかりませんでした。お義父様――バセロルト公爵が、セインウッドから帰還したユグドール兵を問い詰めて白状させたところ、お姉様はわたくしを逃がした後兵に追われ、崖まで追いつめられたそうです。そしてお姉様は自ら崖から飛び下り、下に流れる川へと落下していったとのことでした」「崖から落下……。そんな……」「あの高さから川に落ちた衝撃だと十中八九助からないと判断した兵達は、生死の確認をしないまま引き上げたそうです」「……っ。じゃあ、もしかしてコノーテはまだ――」　一縷（いちる）の望みを見出したディーンに、アーベリアは目を閉じ、首を横に振った。「いえ。姉がもし生きていたならば、お義父様に連絡を寄越すはずですので。十二年経った今も連絡がないということは……」「……そう、か……」　息をつき、震える唇を噛み締めたディーンはおもむろに立ち上がると、壁に掛けてある一枚の絵画に歩み寄る。　それはこの部屋に古くから掛けてある絵画のようで、全体的に色褪せていた。　ディーンはその絵画の後ろに指を差し込むと、小さな何かを取り出し、アーベリアの前で手を広げた。　彼の掌に乗っていたものは、氷漬けにされた一枚の花形のクッキーだった。「……これは……。まさか、お姉様の作った……」「うん。十二年前、厨房から連れ出される前に、周りに気付かれないようにクッキーを掴んで急いでポケットに入れたんだ。それを溶けない氷で覆って、今までずっと隠し持っていた。このクッキーの表面には〝毒〟がかけられている。その成分を調べて〝毒〟の詳細がわかれば、コノーテの無罪を晴らせるかもしれない」「……っ！」「私は動くことができないから、君に頼みたい。不躾なお願いで申し訳ないが……」　水色の瞳を閉じ、深く頭を下げるディーンに、アーベリアはふるふると首を左右に振った。「いいえ、こちらこそ助かりますわ。本当にありがとうございます、ディーン様」「いや、こんな私にできることがあるのならなんでも言ってくれ。今更になってしまったが、私はコノーテの無念を晴らしたいんだ」「それはもちろん、わたくしもですわ。で

「ちょっとアナタ！　一刻も早くあの娘を追い出してちょうだい！　あの娘はライラックには不釣り合いよ。あの娘はダメだわ、アタクシ達王家の中に入れてはいけない女なのよっ！」　ルマーサの金切り声を、隣の玉座に座るセンダンは顔をしかめながら聞いていたが、大きく溜め息を吐いた。「はぁ……またその話か。あの娘はよくやっているじゃないか。ワシ達の言うことにハイハイ頷いて逆らわない。『首振り令嬢』とはよく言ったものだ。ライラックと結婚したあとも色々やらせて便利に扱えばいいだろ」「そういう問題じゃないのよ！　あの娘は危険なの！　何かとんでもないことをしでかしそうな――」「フン、そんなの気にし過ぎだ。あんな小娘一人に何ができるというのだ。もうこの話はやめだ。ワシの生誕祭には、あの娘もワシ達と一緒に同行する。ライラックの婚約者としてな」「ちょっとアナタ……！」　面倒になったセンダンはルマーサの言葉に耳を貸さず、さっさと王の間から出ていってしまった。「――フンッ、何よ！　本当使えない男ね！　早くあの女を追い出さないといけないのに！　ライラックまでその気になったら大変だわ。アタクシの可愛い息子とあの女との結婚は絶対に許さないわよ」　ルマーサは人差し指の爪をガシガシと噛みながら思案し――やがてひとつの結論に辿り着いた。「……そうよ。追い出すのがダメなら、〝始末〟してしまえばいいのよ。不慮の事故に見せかければいいわ。その役目は……あの子にしましょ。アタクシの言うことなら何でも聞く、とても素直で良い子だから……ウフフッ」　ルマーサはニヤリとほくそ笑むと、いそいそと王の間を出ていったのだった――✼••┈┈••✼••┈┈••✼••┈┈••✼••┈┈••✼　ユグドール国王生誕祭、当日。「アーベリア様、とてもよくお似合いです！」　サラサ、ナナカ、リラの三人は、支度の終わったアーベリアに元気良く声をかけた。「ふふっ。今回もありがとうございます、サラサさん、ナナカさん、リラさん。あなた方がいてくださって、本当に良かったですわ」「そ、そんな……。勿体ないお言葉です」　三人が顔を赤くして照れているのを見て、アーベリアはクスリと微笑む。　今回のドレスもカロリナが贈ってくれたものだ。　白をベースに、アーベリアの瞳の色と同じ翠がアクセントとして散りばめられた、美しいデザインのドレス

「は……はぁっ！？　何をフザけたことを……！」「ユグドール王国はセインウッド王国の従属国です。そして、セインウッドはユグドールの宗主国。セインウッドの王族が誰もいなくなればその関係は消滅いたしますが、一人でも残っていた場合、関係は持続いたします。ですので、わたくしがこの国の〝女王〟になることはまったく問題ございません」「じょ……女王だとっ！？　馬鹿なことを言うな！　この国はワシのものだ！　誰にも渡しはしないぞ！！」　唾を飛ばしながら怒鳴るセンダンに、アーベリアは冷たい目線を送った。　その冷酷な眼差しに、ビクリとセンダンの身体が震える。「あなたがなんの罪も犯していない場合は、このまま王でいられたでしょう。ですが、あなたは沢山の罪を犯しました。救いようがない大きな罪まで。あなたに王を名乗る資格はございません。本日をもって【廃位】です」「なっ……わしがなんの罪を犯したというのだ！　ワシはなんにも悪いことなどやっておらん！！」　センダンの言葉に、アーベリアは馬鹿にしたように声を立てて笑った。　今まで見たことのない彼女の嘲笑に、周りにいた者は唖然とする。「まったく……どの汚い口がそう言っているのかしら？　あまりにも愚かで笑ってしまいましたわ」「なっ……なんだとっ！？」「まずはユグドール王。貴族との贈収賄や、気に食わない貴族への圧制、自分に歯向かった者に対し、何の罪もない者を処罰。国民に対して必要以上に高い納税の要求。そのお金で豪遊。国民が貧しい思いをして訴えてもまったく耳を傾けない。王とは名ばかりの、ただの愚者ですわ。バセロルト公爵家と、公爵家に賛同する貴族達の力がなければ、この国はとっくに潰れていたでしょうね」「……っ！！」「続いては、王太子と王妃」　アーベリアから鋭い視線を向けられ、ライラックとルマーサは大きく肩を波打たせる。「王の贈収賄や貴族の圧制を知っていながらも見て見ぬ振りをし、そのお金で豪遊。闇賭博にも手をつけている。そのうえ王妃は何人かの貴族と不倫。自分と夜を共にした貴族の要求に応え、国庫金を使いたい放題。そして殺人未遂と殺人教唆。どれも立派な犯罪ですわ」「そんな……そんなことはしておらんっ！　とんでもない法螺（ほら）を吹く〝悪女〟めがっ！　護衛ども、その悪女を斬ってしまえ！！」　センダンの命令に、護衛騎士達は剣を抜きアーベリ