جميع فصول : الفصل -الفصل 20

山荘は想像以上に広く、賑わっていた。車を降りてすぐ、ここでプライベートなフレグランスの新作発表会が開かれていることに気がついた。杏美は目立たないように人混みに紛れ込み、ムエットを手に取ってはあちこちの香りを試して回った。不意に、すっかり嗅ぎ慣れた香りが鼻腔をくすぐった。清冽さの中に、ほんのりと温かみのあるウッディな香りが混じっていた。「ソンジュ・ド・ニュイ」に似ているが、より複雑で深みのある、高級な香りだった。香りの元を辿って視線を巡らせた。体にフィットしたライトグレーのリネンジャケットを着こなし、誰かと談笑している男の横顔があった。長身で、知性と静けさを湛えた佇まい。横顔のラインは無駄がなく、すっきりと洗練されていた。あの独特の香りは、彼から漂っていた。杏美の心臓がトクンと跳ねた。もしかして、彼が「H.N」なのだろうか。彼女は息を潜め、これまでにH.Nがメールで語っていた言葉の欠片を頭の中で繋ぎ合わせた。調香への哲学、ある希少な花材への強いこだわり……目の前にいる男の何気ない振る舞いや話しぶりが、記憶の中のH.Nのイメージと奇妙なほどに重なっていった。我を忘れて見入っていた杏美のすぐ隣に、気づけば談笑を終えたその男が立っていた。「お目が高いですね。お手に取られているその『プリュイ・デテ』は、私が最も心血を注いで調香したものです。ベースノートには、私の一番のお気に入りを使用しておりまして……」「……『ソンジュ・ド・ニュイ』ですか」杏美は無意識に言葉を継いでいた。男は一瞬虚を突かれたような顔をし、やがて柔和な笑みを浮かべた。「お名前を伺っても？」「柳沼杏美です」「初期の頃から私の製品をご愛用いただいているのですね。おっしゃる通り……」その時、スーツ姿のウェイターが会話に割って入り、男の耳元で何かをそっと囁いた。彼は短く礼儀正しい謝罪を口にすると、優雅な足取りで前方にある小さなステージへと向かった。男はウェイターのトレイからシャンパングラスを取り上げ、スプーンで軽く叩いた。チリン、という澄んだ音が会場の視線を一手に集めた。スポットライトの下に立つ男は、穏やかな笑みを浮かべてフロア全体を見渡した。「皆様、本日は『ル・シヤージュ』の新作発表会にお越しいただき、誠に

恵美は意図的に、杏美と秀明の席が隣り合うように手配していた。席に着くと、恵美と彼氏の斗馬が気を遣って場を盛り上げようと話題を振った。秀明もそれにそれとなく相槌を打っていたが、杏美は彼の礼儀正しさの裏にある明確な距離感を感じ取っていた。……心に決めた人がいるから、余計な誤解を招きたくないのね。杏美はそう推測し、あくまで社交辞令として口を開いた。「西岡さんは、最近何か新作の準備でお忙しいのですか？」「市販の香水をいくつか手がけている程度で、特別なものはありません」秀明は淡々と答え、サーキットへ視線を向けた。「柳沼さんは、レースにもご興味が？」「初めて見るので、あまりよく分からないんです」杏美が正直に答えると、二人とも暗黙の了解でレースへと意識を向けた。耳をつんざくようなエンジンの轟音と、会場に響き渡る実況の激しい声にかき消されるのに乗じて、この気まずい会話を切り上げた。恵美が用意したVIPエリアの最前列は、視界を遮るものが何もない最高の席だった。スタート地点には、十数台の派手な改造スポーツカーが並んでいた。レーサーたちは皆フルフェイスのヘルメットを被っており、その表情を窺い知ることはできない。「さあ、ご来場の皆様！興奮の瞬間がやってまいりました！今夜の主役たちをご紹介しましょう！」司会者の高らかな声が響き、レーサーのコードネーム、所属チーム、そして過去の成績が次々と紹介されていった。杏美はその内容をよく聞いていなかったが、自然と真ん中あたりに佇む灰青色のレーシングカーに目を奪われていた。レッドシグナルが一斉に消灯した。十数台の車体が、放たれた矢のように飛び出した。空気を引き裂く咆哮とともに、うねるようなコースへ雪崩れ込んでいく。スピードがもたらす視覚的な衝撃は凄まじく、観客を一気に熱狂の渦へと巻き込んでいった。エンジンの轟音で、いまにも鼓膜が破れそうだった。杏美はレースのルールを知らなかった。ただ実況の声に導かれるまま、この熱狂的な雰囲気に溶け込もうとしていた。実況のまくし立てるような声が響き渡る。「現在トップは『ブラックパンサー』と『ライトニング』！『ファントム』と『ゲイル』もぴったりと食らいついています！中盤グループ……おおっと！あの灰青色の『アロー』だ！スタートこそ最速では

杏美はピタリと足を止めた。ゆっくりと振り返り、信じられないといった様子で口を開いた。「記憶喪失のフリでもしてるの？それとも、私が一生騙され続けるバカだとでも思ってる？」春彦は眉をひそめた。その瞳に困惑と、かすかな後ろめたさがよぎる。「一言の別れもない？どの口がそんなことを言うの。このまま残って、あなたたち兄妹に最後の最後まで利用価値を吸い尽くされろとでも言うわけ？」「俺と真理奈のことを……？」春彦の声が震えていた。「そうよ！知ってるわ！」杏美は彼の言葉を鋭く遮り、一文字一文字を叩きつけるように言い放った。「あなたの心の中には、あの大事な妹の真理奈しかいないことも！二人の決して人目に憚られる関係のこともね！それだけじゃない。真理奈の腹にいる子を誤魔化すために、私まで妊娠させた。無事に産まれたら赤ちゃんをすり替えて、私をゴミくずみたいに追い払うつもりだったんでしょう。本当に、見事な計算ね！」春彦は雷に打たれたように、その場で硬直した。口をパクパクとさせ、喉仏を震わせていたが、言葉は一言も出てこない。さっと血の気を失い、魂が抜けたような男の顔を見下ろす杏美の瞳には、氷のような嫌悪と、溜飲を下げる暗い快感だけがあった。二度と彼を振り返ることもなく、その場を立ち去った。杏美は早足で歩を進めた。怒りでまだ心臓が激しく波打っている。だが、角を曲がったところで、再び足を止めざるを得なかった。秀明が冷たい壁に寄りかかっていた。スラックスのポケットに両手を突っ込み、暗い影を落とした険しい顔を向けている。いつからそこに立っていたのか。その穏やかだったはずの瞳には、氷のように冷たく値踏みする光と、隠そうともしない嫌悪が宿っていた。まるで、薄汚い虫ケラでも見るような目だった。「彼には恋人がいるんですがね」秀明が冷ややかな声で言った。杏美の胸の奥底に、冷え切った疲労感が広がった。言い訳などしたくもなかったし、する必要もなかった。背筋をピンと伸ばすと、秀明の射殺さんばかりの視線と棘のある言葉を完全に無視し、彼の目の前を通り過ぎて出口へと急いだ。ホテルに戻るなり、杏美はソファに深く身を投げ出した。なぜ春彦なんかに言葉を返してしまったのか。なぜあの場で思い切り平手打ちを食らわせてやらなかっ

アンティークのペアシェイプ・ファンシーヴィヴィッドブルーダイヤが、プラチナのヴィンテージ台座に嵌め込まれていた。光を浴びて、深海のように深く、また星河のように眩い煌めきを放っている。100年前に一世を風靡した伝説的な社交界の華が愛した品であり、歴史的価値と芸術的価値を兼ね備えていた。これこそが、杏美が今回何としてでも競り落とさねばならない目標だった。「スタートは3億円から！」競り合いは瞬く間にヒートアップしていった。「3億8000万！」「4億2000万！」「4億5000万！」杏美は冷静にパドルを掲げた。「4億8000万」「5億！」聞き慣れない声が割って入った。「5億2000万」そこに重なるように響いたのは、一切の躊躇いもない春彦の低い声だった。杏美の心臓が跳ね上がった。「5億3000万！」これが彼女の用意できる予算のほぼ限界だった。競り合っていた他の入札者たちが沈黙する。オークショニアが会場を見渡した。「5億3000万、1回！5億3000万、2回！」木槌が振り下ろされようとした、その時。「5億8000万」春彦が再びパドルを掲げ、断固とした声で言い放った。「おおっ……！」会場からどよめきが漏れた。その価格は、ダイヤ本来の市場価値を明らかに上回っていた。真理奈は興奮のあまり両手で口を覆うと、春彦の腕に勢いよく抱きつき、その頬にチュッと大きな音を立ててキスをした。「ありがとう、あなた！愛してるわ！」大きすぎず小さすぎないその声は、近くにいた杏美の耳にもはっきりと届いた。カンッ――と木槌が重々しい音を立てた。「5億8000万！落札です！東原様、おめでとうございます！」杏美は手元のパドルをきつく握りしめた。力みすぎて、指の関節が真っ白になっている。*散会後、人の波が会場にあふれ出した。杏美は資料や提出できなかった入札書類の入ったファイルを引き寄せ、足早に出口へと向かった。同時に、耳に装着したBluetoothイヤホンに向かって小声で早口に報告を入れた。「ボス、申し訳ありません。横槍が入って、5億8000万で落札されました。ええ、予算を大幅に超えてしまいました。すぐに代替案を探して、後ほどメールで……はい、あの指輪がどれほど重要かは

「私がどう勘違いしてるって言うの！」真理奈は泣き叫びながら彼を突き飛ばした。「あなたは後悔してるんじゃないの！？やっぱり彼女の方が良かったって。私と一緒にいることが、重荷になったんじゃないの！？」「そんなわけないだろう！」春彦は苛立たしげに髪を掻き毟り、無力感に苛まれたような声で言葉を絞り出した。「あいつには負い目があるだけだ。あの時は……俺がクズだった。あいつを利用して、傷つけた。だから、あいつがそれなりにうまくやっているのを見て、少し肩の荷が下りたんだ。少しでも手を貸せれば、借りを返せると思った。ただそれだけだ！よく考えてみろ。最初から最後まで、俺の心の中に、お前以外の誰かがいたか？」春彦は力任せに真理奈を腕の中に抱き寄せた。その声は低く、微かな掠れを帯びている。「もう余計なことを考えるな。俺たちはやっと一緒になれたんだ。関係ない人間のことで喧嘩したくない。愛してる。一生、お前だけだ」その腕の中で、真理奈の泣き声は次第に小さくなり、やがて甘えるようなすすり泣きへと変わっていった。深夜、春彦はベッドに横たわっていた。隣では泣き疲れた真理奈がすでに寝息を立てていたが、彼自身は一向に眠れそうになかった。暗闇の中、杏美のあの氷のように冷え切った瞳が何度も脳裏をよぎる。やがて、とうに薄れていたはずの記憶の断片が、恐ろしいほど鮮明に蘇ってきた。結婚したばかりの頃、彼女はいつもおずおずとした視線を向けながら、温かいしじみ汁をそっと運んできた。徹夜明けで帰宅すると、リビングには決まってオレンジ色のフロアライトが灯っていて、彼女は読みかけの本を握りしめたままソファで丸くなって彼を待っていた。胃の痛みに冷や汗を流して苦しんだ夜には、彼女は余計なことは何一つ言わず一晩中付き添い、温かいタオルで何度も汗を拭ってくれた。その指先はひんやりとして、ひどく優しかった……あの時はそれが当たり前だと思っていた。むしろ、その過剰なまでの献身を煩わしく感じていたことさえあった。だが今、この暗闇の中で思い返すと、それは無数の細い針となって胸の奥底を深く突き刺し、遅れてやってきた覚えのない鈍痛と苦い疼きを呼び起こした。春彦は苛立たしげに寝返りを打ち、枕に顔を埋めた。なぜ今更こんなことを思い出す？罪悪感のせいか。そうだ、罪悪感