裏切りの夜を越えた彼女は、眩いダイヤとなる

その言葉に春彦の顔から血の気が引き、顎を鋭く強張らせた。「なら、どうして取り乱しているんだ。俺に結婚しろと言ったのはお前だろう。男が妻を抱くのは当然のことだ。こんな日が来るくらい、最初からわかっていたはずじゃないか」不穏な空気に、物陰から様子を窺っていた杏美は眉をひそめた。やがて、重苦しい沈黙を破るように、低く啜り泣く声が聞こえてきた。「……わかった。もう泣かないでくれ。起きてしまったことだし、俺が悪かった。罰ならいくらでも受けるから」春彦の口調が急に甘く優しいものに変わる。その言葉を遮るように、真理奈が春彦の腕を掴み、思い切り噛みついた。春彦は苦悶の呻きを漏らしたが、彼女を突き飛ばそうとはしない。引き締まった腕には、瞬く間にくっきりとした歯型が浮かび上がった。まるで牧場で、持ち主が「これは自分の所有物だ」と知らしめるために馬に押す焼き印のように。真理奈の狂おしいほどの独占欲に当てられたのか、春彦はふっと息を呑み、堪えきれずに彼女の唇を塞いだ。深く、溺れるような口づけ。やがて唇を離すと、春彦が荒い息を吐きながら囁く。「わかってるくせに。あの夜、俺はお前と間違えたんだ……」その瞬間、杏美は大きく目を見開いた。それが何を意味するのかを理解した途端、顔からさあっと血の気が引き、全身の震えが止まらなくなる。血の繋がりがないとはいえ、春彦は自分の義妹を愛している。あろうことか、妻の親友を。杏美は崩れ落ちそうになる身体を必死に支え、その場から逃げ出した。見えない大きな手に心臓を鷲掴みにされたように苦しい。涙が後から後から溢れてくる。そうか。あれが、突然プロポーズしてきた理由だった。……杏美と真理奈は大学の同級生で、学生会の役員を共に務めていた。いつも行動を共にし、学生会の飲み会にも揃って参加していた。そんな飲み会の帰り。店の外にはいつも、同じ黒のマイバッハが停まっていた。車内には、パリッとしたスーツを着こなす冷たい顔立ちの男の姿があった。彼の視線はいつも、杏美たちへ向けられていた。後になって、その男が真理奈の兄、春彦だと知った。妹を心配するあまり、飲み会のたびに車で迎えに来ては待っていたらしい。最初は少し変わった人だと思っていた。けれど顔を合わせるうち

マイバッハがホテルのエントランスに滑り込むと、すかさず支配人が出迎えた。案内されたのは会場で最も格式高い主賓席だった。そこには父の東原宗次郎（ひがしはら そうじろう）と母の東原珠代（ひがしはら たまよ）をはじめ、東原家の面々がすでに顔を揃えていた。宴が始まる前から、挨拶に訪れる人は後を絶たなかった。親に連れられた御曹司たちも、東原家に取り入ろうと次々に群がってくる。そんな中、見知らぬ青年が真理奈にダンスを申し込んだ。だが、本人が口を開くより早く、春彦がすげなく断りを入れた。それを見ていた叔母が顔をしかめ、諭すように口を挟んだ。「真理奈がもういくつになったと思っているの？少しは若い男の相手くらいさせなさいよ。ちょうど今日は年頃の優秀な青年たちが大勢来ているんだから、この機にふさわしい相手を見つけて、早く嫁に行かせたほうがいいわ。これ以上婚期が遅れたら、本当に嫁の貰い手がなくなってしまうわよ」春彦は顔色を変えたが、あくまで冷静を装って言い返した。「真理奈はまだ若い。あと数年待っても遅くはないでしょう。あいつの結婚相手は、俺が自分の目で見定めます」しかし、意固地になる春彦を見て、周囲の親戚たちもこぞって口を出し始めた。「春彦、昔から妹を可愛がっているのは知っている。だがな、男も女も年頃になれば結婚するものだ。兄がいつまでも妹を縛り付けておくなんて世間体が悪いだろう！」「そうよ！真理奈ちゃんも今年で26、杏美さんと同じ年なんだから、もう子供じゃないわ。親友の杏美さんがあなたと夫婦仲良くしているのを見たら、自分だって早くお嫁に行って温かい家庭を築きたいと思うに決まっているじゃない！」周囲からの追及が熱を帯び、真理奈が困惑し始めたその時。春彦が勢いよく立ち上がった。その声には、隠しきれない怒りが滲んでいた。「真理奈の婚約は俺が決めると言っているんだ。口出しは無用だ！」普段は冷静沈着な春彦が、親族の重鎮たちの前で感情を爆発させたことに、誰もが息を呑んだ。ちょうどその時、フロアに流れる曲が変わった。宗次郎がそっと珠代に目配せをした。意図を察した珠代は、春彦と杏美にダンスフロアへ向かうよう促した。「春彦、杏美。夫婦で一曲踊っていらっしゃい。最近は仕事ばかりで、夫婦水入らずの時間もなかったでしょう？いい

しばらくして、春彦が鏡越しに杏美を見た。「起きたか」春彦は気楽な口調で言いながらも、視線は歌集に向けたままだ。「お前が和歌を好むとはな」それは大学時代に彼が誕生日プレゼントとして贈ってくれたものだ。日夜読み込んでいたため、ページにはすでにびっしりと書き込みが残っている。彼は忘れてしまったのか、それとも秘書に適当に見繕わせたものをただ贈っただけだったのか。杏美は話題を変えた。「今日は会社、お休みなの？」「ああ」春彦は片手をポケットに突っ込み、ゆっくりと歩み寄ってきた。「最近は忙しくて、構ってやれなかったからな。今日は前からお前が言っていた遊園地に行って、息抜きでもしよう」杏美は眉をひそめた。彼の真意が読めない。だが、気づけばもう遊園地のゲートの前に立っていた。案内役のスタッフが付きっ切りで特別待遇でもてなし、すべてのアトラクションへ優先的に案内される。春彦に手を引かれるまま、メリーゴーランドやジェットコースターに乗った。フリーフォールが急降下する瞬間、杏美は思わずきつく目を閉じ、隣に座る春彦の手をギュッと握りしめてしまった。ハッとしてすぐに手を離したが、春彦は複雑な色を帯びた瞳でこちらを見ていた。最後に向かったのは観覧車だった。ゴンドラが静かに上昇し、地面が遠ざかっていく。眼下の建物も人影も、豆粒のように小さくなった。空いっぱいに広がる夕焼けが、二人の体を赤く染め上げる。ドンッ、と空で大輪の花火が弾け、ムードは最高潮に達した。春彦は一枚の写真を撮ると、手元のスマートフォンに素早い指使いで文字を打ち込み始めた。杏美の目に飛び込んできたのは、真理奈とのチャット画面。観覧車から撮った夕日と花火の写真。添えられたメッセージは「綺麗だ。お前に会いたい」。杏美はこみ上げる胸を締め付けるような思いを押し殺し、窓の外へ顔を向けた。幼い頃、観覧車には「幸福の観覧車」というジンクスがあると聞いたことがある。好きな人と一緒に乗れば、それから先ずっと幸せになれるというものだ。結婚してからの3年間はおろか、それ以前の長い間ずっと、春彦と一緒に観覧車に乗ることは杏美の執念のようなものだった。まさか、空に一番近い頂点までやって来たというのに、これほどまでに幸せから遠ざかること

杏美は奥歯を噛み締め、極限まで冷え切った瞳で虚空を睨みつけた。外野の噂を信じたわけではない。すべて、この目で真実を見てしまっただけだ。「杏美」春彦が荒々しく腰を打ち付けてきた。「お前には本当に失望したよ」春彦は彼女の細い首筋に顔を埋め、その動きをさらに激しく、容赦のないものにしていった。下半身から引き裂かれるような激痛が走った。杏美は歯を食いしばり、声一つ漏らしまいと耐え忍んだ。乱暴に体を揺さぶられながら、ふと、彼と初めて出会った時の光景が脳裏をよぎった。白いシャツに黒のスラックス。紫煙の向こう、人混みの中で大笑いする真理奈を、どこか寂しげな瞳でじっと見つめていた男。そして、自分へと向けられた視線。思い上がりだった。惹かれ合う二人の運命に、部外者の自分が無粋にも割って入ってしまっただけだった。……30分後。春彦は一言も発することなく部屋を出て行った。杏美は頭の中が真っ白になるのを感じながら、どうにか体を支えて起き上がった。屋敷の薬箱へ避妊薬と鎮痛剤を探しに行く途中、春彦の書斎の前を通りかかると、中から声が聞こえてきた。「ああ、もう済ませた」「一度だけだ。心配するな、これで妊娠できるはずだ。お前だって、一回でできただろう？」「ああ。キスはしていない」そこから、彼はさらに声を潜めた。「出国手続きはすべて手配してある。向こうは環境も医療設備も万全だ。安心して胎教に専念しろ」「真理奈、俺の計画通りだ。杏美が子供を産んだら、俺たちの子供とすり替えて、適当な理由をつけて離婚する。そうすれば、俺たちの子供が正真正銘の東原家の跡取りになり、俺たちもずっと一緒にいられる」杏美は氷のように冷たい壁に背を預けた。全身の震えが止まらなかった。そういうことだったのか。外聞を気にしたわけでも、心を入れ替えたわけでもなかった。真理奈が妊娠したからだ。最初から最後まで、自分は彼らの道ならぬ愛を隠すための隠れ蓑でしかなかった。利用するだけ利用して、用済みになればあっさりと切り捨てる。彼はそこまで周到に計画を練っていた。……そして、最後の日。杏美は朝一番で荷物を詰めたスーツケースを空港へと発送した。階段を降りて家を出ようとした矢先、真理奈と鉢合わせた。

熱狂の渦の中、春彦は皆の視線を浴びながら真理奈の唇を深く塞いだ。真理奈もまた、周囲の目など忘れたように熱烈にそれに応えた。幻惑的な照明が飛び交い、再び鳴り響いた音楽がフロアの熱気を最高潮へと押し上げていた。その火のように熱い口づけの最中。ガチャリと、厚く重いVIPルームの扉が外から開かれた。そこには、石のように顔を強張らせた父、宗次郎が立っていた。傍らの珠代は口元を両手で覆い、ショックと悲痛に目を見開いていた。背後には東原家の親族の長老たちが、一様に険しい顔で並んでいた。その場の空気が凍りついた。贅を尽くしたラウンジの個室から、取り巻きの若者たちが蜘蛛の子を散らすように逃げ出していった。真理奈は弾かれたように春彦から離れると、血の気を失った顔で床に崩れ落ちるように跪いた。「お父様……お母様……おじ様方……」宗次郎は深く息を吸い込んだ。床に震えながらうずくまる養女を見下ろすその声には、深い疲労と重圧が滲んでいた。「真理奈……なぜだ。お前は実の娘ではないが、俺も妻も、決して冷遇した覚えはない。それなのに……よくもこんな人倫に悖る、恩を仇で返すような真似ができたな！」「父さん！真理奈は関係ない！」春彦が真理奈の前に立ちはだかり、彼女を背後に庇った。「俺が無理やり手を出したんだ！俺が真理奈を愛している。ずっと前からだ！東原の家にやってきたその日から、俺の物にしてやりたいと思っていた！くだらない掟や家柄のせいで、俺たちがどれだけ引き裂かれてきたと思ってる？杏美も身の程を弁えて自分から出て行ったじゃないか。これ以上、何を望むって言うんだ！」「このたわけが！」宗次郎は怒りに身を震わせた。「まだ口答えをするか！どの口が杏美の名前を出す！あの子がお前にどれだけ尽くしてくれたか。杏美に顔向けできるのか！」「俺は杏美なんか少しも好きじゃなかった！」春彦はさらに声を張り上げた。その両目は赤く血走っていた。「あいつが勝手に嫁いできただけだ。一度だって愛したことなんかない！俺の心には真理奈しかいないんだ！父さんたちが無理やり結婚させたんだろうが。俺たちを引き裂いた張本人だ！」「恥知らずが！」ついに限界を迎えた宗次郎は、春彦を指差す手を激しく震わせた。「この俺に、こんな恩知らずの息子はいな