บททั้งหมดของ 御曹司の愛は、離婚後に始まった: บทที่ 61 - บทที่ 70

天音が席に着くと、すでにテーブルに並べられていた料理を見て、少し意外に思った。どれも自分の好きなものばかりだった。けれど以前、瑛司の友人たちと食事をするときは、自分の好みに合わせてもらえることなんてほとんどなかった。そんなことをぼんやり考えていると、突然、隣に誰かが腰を下ろした。ふわりと松の香りが漂う。見なくても誰なのか分かる。瑛司だ。天音は眉をひそめ、周りを見回した。今日はなんと、晴加が来ていない。瑛司は顔を上げ、裕介に淡々と視線を向けた。「君が言ってたサプライズって、彼女のことか？」裕介は片手をポケットに入れたまま、腰を下ろした。「驚いただろ？さっきは誰も当てられなかったしな。負けたんだから、約束はちゃんと守れよ」天音は隣で呆れ返った。まるで自分を遊び道具にしているみたいだ。立ち上がって帰ろうとすると、隣の瑛司に手首をつかまれた。「せっかく来たんだから、食べてから帰ればいい」天音は俯き、自分の手首をつかんでいる長い指をちらりと見た。「食べない」男はゆっくりと目を上げた。「どれも食べたくないのか？」「食べたくない」裕介が薄く笑った。「天音さん、ずいぶん気が強いな。せっかく好みに合わせて用意したのに、食べたくないって？」天音には、裕介がどうして自分と親しいような態度を取るのか分からなかった。彼とは、別に親しいわけでもない。瑛司は彼女を座らせた。「食べ終わったら一緒に帰る。今帰っても、どうせおばあさんに俺のところへ来るよう言われるだけだ」それは確かにそのとおりだった。天音は帰るのをやめ、箸を手に取って適当に料理を口に運んだ。食事の席では、零奈の話題が出ていた。「今、あの人と組みたがってるところはかなり多いらしいな。作品を見たけど、本当にすごい」「どこから突然出てきたんだろうな。今まで一度も聞いたことがない」「どこを選ぶんだろうな。瑛司もかなり気に入ってるって聞いたし、競争は激しそうだ」天音のまつ毛がわずかに揺れた。それ以外には何の反応も見せず、黙々と食べ続けた。そんな中、隣の男が確信を込めた声で言った。「彼女はきっと藤川グループを選ぶよ」天音の動きが、わずかに止まった。食事の途中、瑛司のスマホが鳴った。彼が電話に出る。天音はすぐ隣にいたため、スマホ越しの声まで聞こえてしまっ

奥へ進めば進むほど、辺りは暗くなっていった。天音は目を閉じ、由奈の後ろを歩き出した。けれど、何かにぶつかるのも怖くて、拳を握りしめ、おそるおそる歩いていく。そのとき突然、目の前から一本の腕が飛び出してきた。しかも指が途中で切れていて、そこから血が流れている。「きゃっ！」天音は驚いて左へ避けた。すると、大きな手に腕をつかまれた。温かな手のひらからじんわりと熱が伝わってきて、鼻先にはかすかな松の香りが漂う。天音は動きを止めた。自分の腕をつかんでいるのが誰なのか、すぐに分かった。手を引き抜こうとしたが、その手は離れなかった。次の瞬間、頭上から突然、人の頭が落ちてきた。目を大きく見開いていて、こちらを睨んでいる。長い髪はびしょ濡れで、何かが滴っている。そこに緑色の光が照らされ、ぞっとするほど不気味だった。全部作り物だと分かっていたし、NPCが危害を加えてくるわけではない。それでも、天音は一瞬で驚き、体がびくっと震えた。すると、男が突然彼女の頭を押さえ、そのまま胸元に抱き寄せた。すぐそばから、晴加の声が聞こえてきた。「瑛司、真っ暗だよ。どこにいるの？」天音は慌てて男の腕の中から離れようとした。けれど、瑛司の手が彼女の腰をつかんでいた。それも、ちょうど敏感な場所に触れている。身じろぎすると、彼はさらに強く抱き寄せてくる。その瞬間、空気が妙に変わった。いくつもの記憶が一気によみがえる。ベッドの上でも、彼はよく彼女の腰をつかんでいた。腰の柔らかな場所を指でつままれるたび、次は体勢を変える合図だった。天音はひどく苛立った。先へ進んでも、瑛司は手を離さなかった。彼女は認めたくはなかったけれど、自分の体はまるで、生まれつき彼に寄り添うことを覚えているかのようだ。さっきまであれほど怖かったのに、彼が後ろにいるだけで、不思議と落ち着いた。由奈はまったく怖がっていなかった。それどころか、NPCが出てきて驚かされると、逆に追いかけていくほどだ。天音が瑛司の温かな腕の中にいることにも慣れかけた、そのときだった。晴加が突然、か細い声で言った。「瑛司、私……怖い」その瞬間、天音を抱いていた男の手がわずかに動いた。そして、ほとんど迷うことなく手を離した。さっきまで温かな体に寄りかかっていたのに、離れた途端、冷たい空気

そんな中、コメント欄に芸術センターの関係者を名乗る人物が現れ、内部事情を暴露した。【これが天音の最後の舞台だ】【彼女は前に芸術センターを辞めさせられた。本来なら今回の舞台にも立てなかったんだけど、急なトラブルがあって穴埋めで戻ってきただけ】【どうしてそんなことになったの？踊り、すごく上手なのに。スタイルも顔も本当にきれい】天音が踊りのクライマックスを迎え、顔を覆っていた艶やかな花がゆっくりと離れた瞬間、カメラがアップに切り替わった。生まれつき画面映えする、美しいという言葉では足りないほどの顔が映し出され、誰もが息をのんだ。コメント欄には、さらにこんな書き込みがあった。【天音の代わりに入るのが、あの特別枠のダンサーらしい。投資家から直接、指示があったって聞いた】【マジ？まさか晴加じゃないよね。私、前にインフルエンサーの投稿で見たんだけど、自分の実力で舞台に立ったって話じゃなかった？感動して泣いちゃったんだけど】【だから言ったじゃん。普通に考えて、障害のある人をこんな舞台に出すわけないって。毎年どれだけの人が落とされてると思ってるんだよ。あのとき絶対に後ろ盾があるって言ったら、散々叩かれたわ】【ほらな。今まで散々晴加を庇ってた連中も、これで目が覚めただろ】ネット民の情報収集力は驚くべきもので、あっという間に芸術センター内部のグループチャットまで掘り出された。そのせいで、晴加への世間の評価は一気に悪化した。さらに、晴加が突然、藤川グループの新規プロジェクトのリーダーに就任したことまで掘り返された。これには世間の怒りもさらに大きくなった。晴加は確かに世界有数の大学で修士号を取得している。だが、四年間の空白期間がある。名門大学を卒業した優秀な新卒修士ですら、藤川グループのインターンにすら採用されないことがあるというのに、四年もの空白がある彼女が、いきなり中核プロジェクトのリーダーに抜擢されるなんてあり得るのか。ネットユーザーたちは藤川グループの公式アカウントに殺到し、次々と批判を書き込んだ。藤川グループの広報部は大慌てで釈明を出した。内容はありきたりな言い訳ばかりで、話題をそらし、晴加が障害者であることを前面に出して「かわいそう」を売りにし、「これ以上彼女を責めるのは障害者へのネット中傷だ」と世論を誘導しよう

今回の騒動は、天音と晴加の二人に大きな影響を及ぼした。藤川家の広報が対応に入ったことで、ようやく騒ぎもある程度収まった。ネットの世界は情報の移り変わりが早い。どれだけ大きな騒ぎになっても、時間が経てば別の話題に押し流されていく。けれど天音は、まだ世間の関心が残っているうちに、悠真にすぐ舞踊団の情報を発信してもらい、公式アカウントを立ち上げた。悠真は最初、それで大丈夫なのかと少し心配していた。だが天音は、上を目指せるチャンスは何でもつかむべきだ、これは神様が与えてくれた機会なのだと言った。今回の騒動のおかげで、悠真の夢見ダンスカンパニーは一気に注目を集め、フォロワーも一気に数十万人増えた。たちまち話題になり、コラボの依頼まで次々と舞い込んできた。一方、芸術センターは今回の騒動をきっかけに、いくつもの提携を打ち切られた。これが皆でつかみ取れる最善の結果だ。天音は、桐ヶ丘レジデンスに戻れば、また真恵子に今回のことで延々と言われるだろうと思った。そこで、そのまま病院へ行って祖父母の見舞いをすることにした。その途中、DNA鑑定の結果が届いた。天音は車を停め、スマホを開いた。結果はもう分かっているようなものだった。それでも、いざ証拠を目の前にすると、怖くてすぐには開けなかった。数秒ためらったあと、天音は結果を開いた。目を見開き、その結果を食い入るように見つめた。父子関係が否定されていた。そんなはずがない。どうして……天音は車の中で長いこと呆然としていた。眉を寄せ、もう一度結果を確認する。もし靖紀が瑛司の実の息子ではないのなら、どうして瑛司はあの子にあれほど優しくするのだろう。天音にはどうしても理解できなかった。それから数日、天音が桐ヶ丘レジデンスに戻っても、瑛司の姿はなかった。真恵子からは、よく会社へ食事を届けるよう頼まれたが、瑛司は天音と顔を合わせようとせず、毎回受付に受け取らせていた。天音も食事を届けたくはなかったので、真恵子には事情を話した。それからは毎日、研究室で実験に没頭していて、そのことすら頭から抜け落ちていた。そんなある日、亮の事件を担当している弁護士から電話がかかってきた。相手によると、誰かが亮を保釈したらしい。天音は眉をひそめた。「誰ですか？」「森下和也という人物です」

天音は首を横に振った。「あなたが代わりに謝ってくれても無駄よ。和也本人が私に謝りに来たとしても、許すつもりはないから」これからは、もう二度とあの人たちと関わりたくなかった。千景は黙って頷いた。「俺も、あいつにはちゃんと目を配っておく」「今日は本当にありがとう。あなたには借りができたわね」天音がそう言うと、千景は首を横に振った。「気にしなくていい。和也が勝手に騒ぎを起こしたんだ。友達として、俺が埋め合わせるのは当然だろ」そう言うと、千景も長居するつもりはないらしく、そのまま席を立った。天音は、足早に去っていく彼の背中を見つめながら、なんとなく違和感を覚えた。ふと考えてみれば、何度か顔を合わせたときも、千景はいつもすぐに帰っていた気がする。それ以上は深く考えず、もしかしたら彼も本当は自分のことが嫌で、ただ気を遣って付き合ってくれているだけなのかもしれないと思った。瑛司の周りには、自分を好きな人なんて誰一人としていない。今となっては、そんなこともどうでもよかった。亮の件が片付くと、すぐに叔母の真紀から電話がかかってきた。電話に出るなり、重苦しい声が聞こえてきた。「亮の件、あなたが動いてくれていたのは知ってるわ。ありがとう。でも、できることなら、もうおじいちゃんとおばあちゃんのことには関わらないでほしい。亮の件は、私のほうで弁護士に頼んで引き継いでもらうから」天音は目の奥が熱くなり、思わず尋ねた。「どうして？」「天音、前にも言ったでしょ。私は、うちの家族とあなたがこれ以上関わるのは望んでないの」「理由くらい教えてよ。おばあちゃんとおじいちゃんは、私に残された最後の家族なの」電話の向こうから、小さなため息が聞こえた。「あなたには瑛司がいるでしょ。彼がいれば十分じゃない。どうせ、あの人があなたを守ってくれるんだから」「私と瑛司は離婚するの。もう離婚協議書にもサインした」相手はひどく驚いたようだった。「何だって？いつの話？どうしてそんな……」「つい最近よ。おばあちゃんに心配をかけたくなくて、まだ話してないだけ」「あなたから離婚を切り出したの？あんなに彼を愛してたのに、どうして離婚なんて……」「もう、愛してないから」「天音、離婚なんてしないほうがいい。瑛司以外に、いったい誰があなたを守れるってい