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第5話
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後宮を出た日、桃が咲いていた 第32話
歳月は静かに、そして足早に過ぎ去っていった。かつての幼い太子の念魚は、すでに成人し、文武両道に秀で、情け深く聡明な人物として、朝廷での声望を日に日に高めていた。一方、玄舟は、目に見える速さで老いていった。長年の憂いと悔恨、そして過度の働きが、とうに彼の身体を蝕み尽くしていた。まだ五十にも満たぬというのに、鬢はすっかり白くなり、顔はやつれ、たびたび咳が止まらなくなり、ときには血の混じった痰を吐くこともあった。太医たちも手の施しようがなく、ただ長年の心労が祟ったものだと言うばかりで、どんな薬も効かなかった。再び、寒い冬が訪れた。玄舟は病に倒れた。今度ばかりは病状が重く、ほとんど寝台から起き上がることもできなかった。彼は悟っていた。自分の命の終わりが、近づいていることを。恐れは、少しもなかった。むしろ、まもなく訪れる解放のような、不思議な平穏があった。彼は、すでに太子となっていた念魚を病床に呼び寄せ、最後の言葉を託した。「念魚……」その声は、ほとんど聞き取れないほど弱々しかった。「朕が……逝ったのちは……陵墓を大がかりに造ってはならぬ。民に重い負担を強いるような真似はするな」彼は一拍置き、息をついてから、苦しげに続けた。「朕を……火葬にせよ。遺骨は砕いて……名山や大河、見知らぬ野に……撒くがいい」念魚はそれを聞き、勢いよく顔を上げた。瞳には驚愕と悲痛が満ちていた。「父皇！なりません！父皇は天下を治める帝にあられます。どうしてそのような……」「最後まで聞け！」玄舟は力を振り絞ってその言葉を遮った。瞳には、有無を言わせぬ決意が宿っていた。「朕には……あの人と……同じ墓に入る資格などない。あの人の……眠りを、乱す資格も、ない。あの人には……山河の間で、自由に……安らかに、いてもらうがいい」念魚は、父皇の瞳に宿る底知れぬ苦しみと後悔を見つめ、「あの人」が誰を指すのか悟った。たちまち声を詰まらせ、ただ深く額を打ちつけるしかなかった。玄舟は震える手を伸ばし、枕元から、とうに色褪せ、縁がすり切れたあの守り袋を取り出し、手のひらに固く握りしめた。そして息子を見つめ、最後の力を振り絞り、一語一語、はっきりと告げた。「もうひとつ……遺言として残す詔がある。新帝は……即位ののち、いかなる理由があろうとも……
後宮を出た日、桃が咲いていた 第31話
若魚は去った。新しい戸籍文書と、一生不自由なく暮らせるほどの手形だけを手に、宮壁の外へと完全に姿を消し、玄舟の人生からも、完全に消え去った。乾元殿は、華やかな墓所も同然となった。玄舟は、本当の意味で孤独な男となった。まるで別人になったようでもあり、また、以前の勤勉な帝王に戻ったようでもあった。ただ、以前よりもさらに寡黙になり、さらに冷たくなっていた。彼は毎日、夜も明けきらぬうちに起き出して朝議に臨み、深夜まで上奏文に目を通し続けた。あらゆることを自らの手で処理し、国をよく治め、天下は太平となり、国力は日に日に増していった。朝臣たちは彼を畏れ敬い、民は彼を慕った。だが、彼の顔に、笑みが浮かぶことは、二度となかった。その深い瞳は、まるで涸れ井戸のように、底が見えず、何の波も立たなかった。彼は二度と後宮に足を踏み入れることはなく、新たな妃を娶る話も、口にすることはなかった。長楽宮は完全に封鎖され、若魚が去ったときのままの姿を保っていた。日々、専任の者が掃除に当たったが、それ以外の者が中へ入ることは許されなかった。彼の寝所には、一枚の掛け軸が掛けられていた。それは、宮廷画師が描いた、皇后の礼服をまとった、気品ある若魚の姿ではなかった。彼自身が、記憶だけを頼りに、自らの手で描いた一枚の絵だった。絵の中の女は、簡素な粗末な布の衣をまとい、木の簪で髪をまとめ、満開に咲き誇る桃の木の下に立ち、振り返りながら、淡く微笑んでいた。その瞳は澄み、まだ世の憂いを知らぬ者だけが持つ、かすかな恥じらいと、みずみずしい生き生きとした光を宿していた。それは、彼の記憶の中でもっとも初めに出会った、あの書斎で静かに掃除をしていた年若い宮女の姿だった。そして、彼の生涯でただ一人、真に愛し、しかし自らの手で失ってしまった、若魚の姿でもあった。彼はしばしば、政務を終えた深夜、ただ一人、その絵の前に立ち尽くした。一晩じゅう、そうしていることも珍しくなかった。指先で、そっと絵の中の頬を撫で、その眼差しは優しく、それでいて苦しげで、誰にも理解されない懺悔と想いを、静かにつぶやき続けた。彼は持てる力のすべてを、太子の念魚の教育に注いだ。自ら手ほどきをし、国を治める道を教え、きわめて厳しく、ほとんど非情なまでの要求を課した。だが、書を
後宮を出た日、桃が咲いていた 第30話
若魚はその場に立ち尽くし、目の前に差し出された戸籍文書と手形を見つめ、それから、背を向け、肩をかすかに震わせるその男を見つめた。長い間、身動きひとつしなかった。風が額にかかる後れ毛を吹き上げ、なめらかな額と、あまりにも静かなその瞳を露わにした。彼女の胸の内では、途方もない波が逆巻いていた。自由？これほど長く渇望し、あがき続け、命を懸けてまで求めたはずの自由が、今、こんなにもあっさりと、目の前に差し出されている？玄舟が……本当に、自分を手放す気になったというのか？これほどまでに、自ら退路を断つような形で？彼女は、無理やり平静を装いながらも、その背中からさえ深い悲しみが滲み出ている姿を見つめた。頭の中に、いくつもの光景が、抑えようもなく次々と浮かんでは消えていった。刃から彼女を庇い、飛び込んできたときの、あの決然とした眼差し。高熱にうかされながら、繰り返しつぶやいていたあの懺悔とうわ言。傷ついた身体で、寒風の中に頑なに立ち尽くしていたあの姿。虎符と玉璽を彼女の前に置き、「この広い天下でさえ、そなたの笑顔ひとつにも及ばぬ」と言った、あの狂気じみた言葉。そして今、戸籍文書を差し出すその震える手と、堪えきれずに漏れる嗚咽。恨んでいるだろうか？もちろん、恨んでいる。その骨の髄まで刻まれた恨みは、とうに血肉の一部となり、消し去ることなどできない。だが、彼女のために、ほとんどすべてを捨て、玉座にありながら自らを追い詰め、憔悴しきり、今こうして自分を自由にしようとしているこの男を見つめていると、その恨みの中にも、彼女自身にも判然としない、複雑な何かが、確かに混じり込んでいるようだった。彼女は、長い間、沈黙していた。夕陽がほとんど地平線に沈みきり、空の端に、最後の切ないほど鮮やかな残照だけが残るまで。やがて、彼女はゆっくりと手を伸ばし、その戸籍文書と手形を受け取った。指先から、冷たい感触が伝わってきた。玄舟は、彼女がそれを受け取ったのを感じ取り、身体を勢いよく強張らせた。欄干を掴む手に、さらに力がこもり、手の甲に青筋が浮かび上がった。彼は下唇を固く噛みしめ、ようやく、堪えきれずに振り返るのを、辛うじて踏みとどまった。若魚は戸籍文書と手形を丁寧に懐へしまい込んだ。それから顔を上げ、激しく震えるその
後宮を出た日、桃が咲いていた 第29話
若魚は書物を閉じ、目を上げて彼を見た。その眼差しには、かすかな問いかけの色が浮かんでいた。玄舟は身を起こそうともがき、その拍子に腹の傷が引きつれ、眉間にわずかに皺が寄った。額には細かな冷や汗が滲んだ。それでも彼は無理を押し、宦官に支えられながら、重い黒の外套を羽織った。「輿はいらない。朕は……歩きたい」宦官の手を振り払い、彼はおぼつかない足取りながらも、自分の力だけで一歩一歩、皇宮でもっとも高い楼台、観星台へと向かって歩いていった。若魚は数歩離れた後ろから、黙ってついていった。目に見えて痩せ、痛みのために前かがみになりがちなその背中が、秋風の中で異様に薄く、寂しげに映る。その道のりを、彼はゆっくりと、苦労しながら歩いた。時折立ち止まっては、しばし息を整えなければならなかった。だが彼は振り返ることも、急かすこともなかった。ようやく、二人は観星台に登り着いた。そこは皇宮全体を見渡せるもっとも高い場所で、幾重にも連なる宮殿の屋根から、さらに遠くには、宮壁の外に広がる自由な世界を思わせる、ぼんやりとした民家や遠い山並みまで見渡すことができた。秋風が吹きすさび、二人の衣の裾を翻す。玄舟は冷たい欄干に手をかけ、遠くを見つめたまま、長い間、何も言わなかった。その視線は、幾重にも連なる宮殿の彼方を通り抜け、はるか遠くの虚空を彷徨っているようだった。若魚は彼の傍らに立ち、その視線をたどってみたが、見えるのは夕陽に金と紅に染まった雲と、宮壁の外にかすかに見える、葉の落ちた枯れ木の枝だけだった。「若魚」玄舟が不意に口を開いた。声は風にさらわれて、どこか散り散りになっていた。それでいて、奇妙なほど優しく、どこか吹っ切れたような響きがあった。「あちらを見てくれ」彼は手を上げ、宮壁の外のある方角を指し示した。「宮の外の桃の花は……春になれば、また咲くのだろうな」若魚は、わずかに戸惑った。だが彼女は何も言わず、ただ静かに彼を見つめていた。玄舟も、彼女の返事を求めているわけではないようだった。彼は手を下ろし、外套の内側から、ゆっくりと二つのものを取り出した。ひとつは、官府の印が押された、真新しい戸籍文書。もうひとつは、各地で銀に換えられる、多額の手形の束だった。彼はその二つを、若魚の前に差し出した。手が
後宮を出た日、桃が咲いていた 第28話
玄舟は重傷を負い、意識を失ったまま、命の危機に瀕していた。政務はしばらくの間、朝廷の重臣たちが代行することとなったが、宮中の空気は、氷が張ったように張り詰めていた。若魚は乾元殿の偏殿に置かれた。彼女は、冷ややかに傍観することもできたし、あるいはこの機に乗じて宮を去ることも十分にできたはずだった。だが、慌てふためく女官たちの顔を見て、太医たちが深刻な顔で首を横に振るのを目にするうちに、彼女はどうしても、完全に非情になりきることができなかった。あの男は、自分を守るために、こんな姿になったのだ。彼女は黙って彼の寝台の傍らへと歩み寄り、女官の手にあった血に汚れた布と温水を受け取った。そして自ら、意識のない玄舟の手当てを始めた。顔や身体についた血の跡と冷や汗を拭い、血に染まった傷布を取り替え、傷口に丁寧に薬を塗っていく。その動作は、決して手慣れたものではなかったが、異様なまでに丁寧で、優しかった。彼の上衣を脱がせ、背中に縦横に走る、まだ完全には癒えていない鞭の傷痕と、脇腹に残る凄惨な傷口を目にしたとき、彼女の指先が、それとわからぬほどかすかに震えた。この新旧の傷跡のひとつひとつが、この間の彼の苦しみと葛藤を、余すことなく物語っていた。夜になると、玄舟は高熱を発した。全身が焼けるように熱く、意識はひどく朦朧としていた。彼は絶え間なくうわ言を漏らし、眉を強く寄せ、ひどく苦しげだった。「若魚……すまない……すまない……寒い……冷宮は寒い……そなたの手……冷たい…………行かないでくれ……朕が悪かった……本当に、分かっているんだ……若魚……行かないで……」ひと言ひと言は不明瞭なのに、それでも鋭い鉤のように、若魚の心を幾度もえぐった。彼女は寝台の傍らに座り、冷水に浸した手拭いを、彼の額に何度も何度も当て、必死に熱を下げようとした。熱にうかされたその懺悔と、すがるような言葉を聞くうちに、彼女の中で恨みと無関心によって分厚く築かれていたはずの氷の壁に、その熱で溶かされたかのような、細い亀裂が走っていくような気がした。冷宮で互いに寄り添って過ごしたあの冬を思い出す。石段を転がり落ちながら彼が口にした「朕も、共にこの痛みを味わう」という言葉を思い出す。程家の墓の前で流した、あの一滴の涙を思い出す。恨みは、依然
後宮を出た日、桃が咲いていた 第27話
だが、その激しい衝撃が過ぎ去ったあとに湧き上がってきたのは、さらに深いやるせなさと、皮肉な思いだった。彼女はゆっくりと目を上げた。その眼差しは冬の湖面のように冷たく澄み、期待に満ちた玄舟の顔に落ちた。「陛下」彼女は静かに口を開いた。その声には、疲れ果てたような嘲りが滲んでいた。「あなたは、いつまで経っても、本当の意味で人を尊重することを学べないのね。私が欲しかったのは、最初からこんなものじゃなかった。皇后の座でもなければ、あなたが天下を捨ててまで差し出そうとする暮らしでもない。私が欲しかったのは、ただ、何の打算もなく、何も強いられることのない、まっすぐな想い。そして……私を大切にして、この先の人生を共に歩んでいける人。それだけよ。でも、残念ながら、あなたはそういう人ではない。昔もそうじゃなかった。そして今も……やっぱり、そうじゃないのよ」玄舟の瞳に浮かんでいた光は、彼女の言葉とともに、少しずつ翳っていき、やがて完全に死んだような灰色に変わっていった。彼はよろめきながら一歩下がり、机の上の、まるで冗談のような虎符と玉璽を見つめ、それから、すべてを見透かしたような、冷たく淡々とした若魚の瞳を見つめた。骨の髄まで凍りつくような寒気が、足元から頭のてっぺんまで一気に駆け上がった。彼は、天下を捨てることこそが、最大の誠意だと思っていた。だが実際には、彼女の目には、それすらもなお、帝王らしい、自分本位な押しつけであり、敬意を欠いた一方的な行為だったのだ。彼は、どうやっても、何をしても、間違い続けているのかもしれなかった。玄舟の苛烈な弾圧は、表向きの朝廷の反対を一時的に押さえ込んだものの、水面下の動きは依然として渦巻いていた。とりわけ、利益を大きく損なわれた皇族や、宛霜の残党たちは、このまま黙って敗北を受け入れる気など毛頭なかった。彼らは皇宮を守る禁軍の副統領の一人を買収し、周到に暗殺の計画を練り上げた。彼らが狙ったのは、ある宮中の夜宴のあとだった。玄舟がほろ酔いのまま、若魚を連れて宮中の庭園を散策し、侍衛たちの警戒がわずかに緩んだ瞬間だった。数人の黒い影が、闇に紛れて築山や木立の間から飛び出し、鋭い刃をきらめかせながら、まっすぐ玄舟へと襲いかかった。「曲者だ！陛下をお守りしろ！」侍衛たちの叫び声
