All Chapters of 灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える: Chapter 11 - Chapter 20

　フィオナ・クロスベルと出会ったのは、ベルナへの二度目の訪問の帰り道だった。　ロッソ商会との取引が軌道に乗り始めて一ヶ月。試験期間の数字が予測を上回ったため、ベルダンから「早めに次の話をしたい」と連絡が来た。ゴードンと二人でベルナへ向かい、発注量の引き上げと新商品の追加について話し合った。交渉は二時間で終わった。前回より短かった。信頼が積み上がると、交渉は速くなる。　問題は帰り道に起きた。　街道の途中で、空が急に暗くなった。春の嵐だ。風が強く、雨粒が横から叩きつけてくる。ゴードンが御者台から声をかけてきた。「あの廃屋で雨宿りしよう。馬が危ない」　街道脇に、半分崩れた石造りの小屋があった。昔は見張り小屋か何かだったのだろう。屋根の一部は残っている。馬を繋いで、中に入った。　先客がいた。　小屋の隅に、少女が座っていた。　年はエリナと同じか少し上——八歳か九歳くらいだろう。膝を抱えて壁に寄りかかり、雨の降る入り口を睨んでいた。服は上等な生地だが、泥で汚れている。靴も濡れている。髪は乱れていた。　でも顔立ちは整っていた。鼻筋が通って、唇が薄い。そして目が、どこか刃物のように鋭かった。　エリナが入ってきたのを見て、少女は顔を上げた。値踏みするような視線が走った。一秒もかからず、上から下まで見た。「……何」　開口一番がそれだった。挨拶でも自己紹介でもない。「雨宿り。邪魔なら端に寄る」「別に邪魔じゃない。ただ、思ったより小さかったから」「私が？」「アッシュフォード商会の話を聞いてたから、もっと大きい人間かと思ってた」　エリナは少し止まった。「知ってるの？」「ベルナで知らない人間の方が少ない。七歳の元令嬢が石鹸と薬を売って商会を立ち上げた。ロッソのベルダンを唸らせたとか」　少女が肩をすくめた。　「噂は耳に入るもの。特に、ここ最近は退屈してたから」　退屈、という言葉の使い方が引っかかった。「な

　国王に会う話が決まった翌日、フィオナは「今日の午後、時間ある？」とだけ言って、珍しく一人で事務室に残った。　エリナは午前中の仕事——石鹸の出荷確認と、ベルナ向けの在庫調整、それからルナの薬草仕分けのチェック——を片付けてから、昼食を早めに済ませた。　午後、事務室に入ると、フィオナが既に机の上に何枚もの板と紙を広げていた。　板には、炭で書かれた名前と線。紙には簡単な地図と、いくつかの数字。「座って」　フィオナが顎で向かいの椅子を示した。いつもより声が少しだけ低い。「今日、話すって言ってたクロヴェルのこと？」「ええ。どうせ国王に会う前に、どこかで一度は全部整理しなきゃいけなかったから」　エリナは椅子に座り、机の上の板を見た。　中央に大きく『クロヴェル侯爵』。そこから何本も線が伸びている。魔法省、財務省、商人ギルド、王立魔法学院、地方領主たちの名前。　フィオナが一本一本、指でなぞった。「じゃ、始めましょうか。——私が知っているクロヴェル家の話を、全部」「まず、私の家から」　フィオナは自分の名前を書いた小さな板を指先で軽く叩いた。　「クロスベル男爵家。今は没落済み」「二年前、事業失敗で没落したって言ってた」「表向きはね」　フィオナが皮肉っぽく笑った。　「でも、内情は少し違う」「聞かせて」「父は元々、地方の小さな港町を任されてた。クロスベル領は船の寄港地で、商人との付き合いが多かった。父はそこで、魔法に頼らない運送の仕組み——馬車と小舟を組み合わせた物流網——を考えて、実際に動かし始めた」　エリナの頭の中で、すぐに構図が浮かんだ。「既存の魔法輸送と競合した」「そう」　フィオナが頷く。　「王都と各地方を結ぶ主要な早馬便や魔法通信網は、ほとんどがクロヴェル家とその取り巻きの貴族の管理下にある。うち

　玉座の間は、思っていたより静かだった。　もっと人がいて、ざわめきがあって、豪華絢爛な音楽が流れているのかと思っていた。だが現実は違った。高い天井に反響するのは、歩く音と衣擦れの気配だけ。　赤い絨毯が、まっすぐ玉座へと伸びている。　左右には、重厚な柱が等間隔に並び、その間に王家と歴代の英雄たちのタペストリーが掛けられている。光は高窓から差し込み、床の大理石をほのかに照らしていた。　そして、その最奥。　ひとつだけ高く据えられた椅子。　国王の椅子。　そこに座る人物を、エリナは見た。　ヴァルデリア国王——ラオネル・ヴァルデリア三世。　四十代半ばほどだろうか。鋭さよりも、どこか疲れを帯びた穏やかな目をしている。だが、穏やかさが弱さでないことは、向き合った瞬間にわかった。　人をよく見ている目だ。　玉座の右側には、王宮魔法師団の長と思しき老人が立ち、左側には数人の高官たちが控えている。その中に、見慣れた紋章をつけた男の姿があった。　クロヴェル侯爵。　エリナは、その視線を一瞬だけ感じた。冷たい、というより無色の目。対象を評価し、分類し、その上で切り捨てる目。　見ている。　でも、今はそちらを見返さない。　エリナは絨毯の上を歩いた。両脇をフィオナとレインが固め、少し後ろにゴードンが続く。途中でアルバが横に退き、一行を見守る位置に移動した。　決められた位置まで進み、エリナは跪いた。「アッシュフォード商会、実務責任者——エリナ・アッシュフォードにございます。陛下のお召しにより、参上いたしました」　声は震えなかった。　震えさせないように、喉と舌の動きを意識した。　沈黙が、一拍。　そして、国王の声が降ってきた。「顔を上げなさい、エリナ・アッシュフォード」　落ち着いた、低い声だった。　エリナはゆっくりと顔を上げた。　国王ラオネルの目が、真っ直ぐこちらを見ていた

　ルシェムへ戻る道は、来た時とは少し違って見えた。　同じ街道、同じ宿場町、同じ景色。　なのに、馬車の窓から見える木々の色も、すれ違う旅人の顔も、どこか違って感じる。　変わったのは景色じゃなくて、自分の方なんだろうな。　エリナは、膝の上で軽く手を組みながら、そう思った。　王宮で何を語ったか。国王とどんな約束をしたか。フィオナを王都に残してきたこと。レインと交わした、ささやかな約束。　その一つ一つが、自分の中の重心を少しずつ動かしている気がした。「眠くないか？」　馬車の中で、向かいに座るゴードンが声をかけた。　今、馬車にいるのはエリナとゴードンの二人だ。レインは王都の郊外で別れ、学院へ戻った。フィオナは王都に残っている。「眠くはない」「考えごとですか」「整理してる」「無理はなさらず」　ゴードンは短く言って、また黙った。　この男の沈黙は心地よい。必要な言葉だけを置いて、あとはそっとしておいてくれる。　エリナは膝の上の革鞄を軽く撫でた。　中には、王宮からの正式な書状の写しと、フィオナとレインに書いた最初の手紙の下書きが入っている。　　ルシェムに着いたら、すぐに動かないと。　頭の中で、もう次の段取りが回り始めていた。　ルシェムの町が見えてきたのは、二日目の夕方だった。　石壁とも呼べないような低い土塀。古びた門。市場の端に立つ木製の看板。王都の壮大な城壁を見た直後だと、すべてが妙に小さく、けれど不思議と懐かしく感じられる。　ハンスの息子のマリオが、町の入り口で待っていた。　馬車を見つけた瞬間、彼は手を大きく振った。「エリナーっ！　ゴードンさんっ！」　声が、思いきり大きかった。　馬車が止まるのを待たず、マリオは横を走ってついてきた。「ただいま」　エリナが窓から声をかけると、マリオがニッと笑った。「おかえり。なんかすごいことになったって、本当か？」「誰から聞いたの」

　フィオナからの最初の手紙が届いたのは、三人の現場責任者を決めてから五日後のことだった。　朝の市場から戻ったマリオが、馬革の封筒を持って駆け込んできた。　「王都から来てる。フィオナさんからだ」　　エリナは薬草の仕分け作業をしていた手を止め、封筒を受け取った。　封蝋には、小さなクロスベルの家紋の代わりに、フィオナが即興で作ったらしい印——葉っぱの形をした押し型——が押してあった。　開けると、二枚の紙が出てきた。　　一枚目は、ルシェムへの報告。簡潔な文体で、王都の空気の変化が箇条書きにまとめられていた。　二枚目は、全然違う文体だった。　エリナへ　　王都は、思っていたより動きが早い。　あなたが国王陛下に謁見した話は、翌日には宮廷の半分に広まっていた。反応は大きく二つ。「面白い」か「危険だ」か。中間がほとんどいない。　クロヴェル派の動きを追っている。具体的な妨害はまだ出ていないが、水面下で根回しをしている気配がある。特に、商人ギルドの幹部数名と、魔法省の中堅どころが接触を繰り返しているのが気になる。　一方で、実務派の魔法師たちの間では「アッシュフォード商会の成果を無視するのは損だ」という声が少しずつ出始めている。レインの師匠が動いてくれているらしい。　あと、ダリウスが最近、宮廷でやや孤立しているという噂がある。父親との間で何かあったのかもしれない。確認中。　それと——あなたが「事務室が少し広く感じる」と書いてくれたの、正直言うと少し嬉しかった。毒舌参謀として言わせてもらうと、あなたはもう少し素直に寂しいと言える人間になった方がいいと思う。次の手紙には、数字だけじゃなくて、もっと変なことを書いてちょうだい。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――フィオナ・クロスベル――　　追伸：レインへの手紙に『今日も雨が降った』と書いたでしょう。彼、それについて何か言ってた？　　エリナは手紙を読み終えて