All Chapters of 灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える: Chapter 21 - Chapter 30

　ダリウス・クロヴェルが再びルシェムに来たのは、作業場の油の痕が発見されてから二週間後のことだった。　今回は、予告があった。　前日の夕方、丁寧な文字で書かれた短い手紙が届いた。　『明日の午前、改めてお話の機会をいただけますか。前回は突然の訪問をお許しください。今回は正式にお時間を頂戴したく。ダリウス・クロヴェル』　　エリナはその手紙を三度読んだ。　前回より、文体が少し違う。「正式に」という言葉と、「前回は突然」という謝罪。どちらも、前回にはなかった言葉だ。　「来ていいか聞いてくる前に、来ることを決めてる」　フィオナへの手紙の下書きにそう書いて、それから消した。　余計な観察を文章にしても仕方ない。　返事は短く書いた。　『明日の午前十時、ルシェムの市場近くにある宿の一室をお借りします。そちらにお越しください。アッシュフォード商会　エリナ』　　ゴードンに見せると、「場所の選び方が良い」と言われた。　「長屋ではなく、公共の場に近い宿を選んだのは？」「母のいる場所に通すのは、リスクがある。宿なら、第三者の目がある。それが双方にとっての抑止になる」「正解です」　　ゴードンが静かに頷いた。　翌朝、エリナはいつもより少しだけ丁寧に身支度をした。　服は、王都に行った時と同じ一張羅だ。古い生地だが、縫い目はセレーナの仕事なので完璧だ。髪を後ろで一つにまとめ、革靴を磨いた。　鏡代わりの水盤に顔を映して、確認した。　七歳の子どもの顔だ。　それは変えようがない。でも、その顔に気圧されない目をしていれば、それで足りる。　宿に着くと、ゴードンが先に来ていた。部屋の隅に椅子を一脚余分に置き、テーブルの上を整えていた。　「フィオナさんから、昨夜遅くに手紙が届きました」　ゴードンが封筒を差し出した。　「ダリウスの件についてですか」「そうだと思います」　　エリナ

　流通が止まってから五日が経った。　　その五日間、アッシュフォード商会は止まらなかった。　迂回路を使い、猟師のベルトが週三回荷物を運んだ。量は減ったが、ヴァロウとトレネへの供給は続いた。マグダが現地で在庫を管理し、シェナが薬草薬の一部を現地調合で補った。キーシュのジルカは海沿いの別ルートを一本確保して、南方面への影響をほぼゼロに抑えた。　ゴードンは毎日、王宮への定期報告書に一行だけ追記した。　「流通の一時的な制限により、供給量が通常比七割となっております。代替手段により、医療的効果を持つ商品については継続供給中」　　七割という数字を、正確に記録した。　困っているとも、誰かを責めるとも書かなかった。　ただ、事実を、正確に。　「これが大事なんですか」　マリオが横で帳簿を眺めながら聞いた。　「王宮への記録に残す、ということが？」「そうです。供給が減った理由を書かずに数字だけ書いていれば、誰かが後で見た時に『なぜ減ったか』を調べることになる。調べれば、流通の停止が見えてくる」「じゃあ、クロヴェルが止めたって、わかる？」「わかる人間には、わかります」　　マリオがそれを聞いて、少しだけ顔を明るくした。　「賢いな」「エリナさんの方針です。直接告発するのではなく、数字で語る」　五日目の夕方、フィオナから手紙が届いた。　いつもより分厚かった。　エリナへ　　動いた。結果から書く。　明日の午前、橋の検問が解除される見込み。理由は「書類確認が完了した」という公式発表になる予定。　裏で何があったか。　アルバ殿下が、地方道路管理局に対して「王宮からの商業視察対象商会の荷物について、優先的に通行を確保するよう」という非公式の通達を出した。命令ではなく、「配慮のお願い」という形。これで局長は「殿下の意向に従った」という体裁が立つ。　同時に、私がゴードンさんから教えてもらった情報を使って、局長の周辺にいる

　レインからの返事が届いたのは、手紙を出してから四日後だった。　　その日の朝、エリナは誕生日を迎えていた。　八歳になった。　特別なことは、何もなかった。朝に目が覚めて、顔を洗って、台所に行くといつもの薬草茶が置いてあった。セレーナが先に起きていて、エリナを見て静かに笑った。　「おめでとう」「ありがとう」「何か食べたいものはある？」「いつも通りで」「少しくらい特別なものを頼みなさい」「じゃあ、パンに蜂蜜を」「それだけ？」「十分です」　　セレーナが少し困った顔をして、でも笑いながらパンを焼いた。　蜂蜜は高いが、少量なら商会の収益で賄える。そういう計算を瞬時にして、でもそれを口に出さなかった。　出さなくて正解だったと思う。　マリオが朝一番に来て、開口一番に言った。　「誕生日おめでとう！　八歳になったな！」「うん」「何か欲しいものはあるか？」「今のところない」「つまらないな。じゃあ、今日は俺が荷物の確認を全部やる。お前は好きなことをしていい」「好きなことというのが、難しい」「難しい？」「好きなことをしろと言われても、やることが山積みなので」「それを忘れろ、今日一日だけ」「忘れたら困る」「本当につまらないな、お前は」　　マリオが笑いながら作業場に入っていった。　ルナは何も言わなかった。ただ、その日だけ、猫を一匹エリナの膝に乗せた。理由を聞くと「誕生日だから」とだけ言った。　ゴードンは帳簿の端に小さく「祝　八歳」と書いて、それ以上は何もしなかった。　それで十分だった。　昼過ぎ、使いの男が手紙を持ってきた。　王都からではなく、王立魔法学院からの封書だった。　エリナは封を開けた。　エリナへ　　父上の言葉について、書いてくれてありがとう。『この子は私よりうまくやる』という言葉

　フィオナからの緊急の手紙が届いたのは、夜の八時を過ぎた頃だった。　エリナはまだ起きていた。薬草の分類図を更新する作業をしていた。ルナが新しく持ってきた種類を、既存の図に書き加える地味な作業だ。　戸口をマリオが叩いた。　「早馬だ。フィオナさんから」　　封蝋の葉っぱの印が、いつもより深く押されていた。急いで押したのだろう。　開けると、一枚の紙だった。短い。　エリナへ　　今夜、動く。　クロヴェル侯爵が、明日の朝、魔法省の内部会議でアッシュフォード商会の「危険性」について議題を提出する予定だ。内容は「魔法師の職域を侵す商業活動の規制について」。これが通れば、石鹸と薬草薬の販売に、魔法省の許可証が必要になる。許可証の発行はクロヴェルが握る魔法省が管轄する。つまり、永遠に許可が下りない仕組みを作られる。　情報源は確かだ。今夜中に手を打つ必要がある。　アルバ殿下には既に連絡した。殿下は「動ける」と言った。　一つだけ聞く。ダリウスに、連絡を入れていいか。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――フィオナ――　エリナは手紙を読み終えて、すぐに立ち上がった。　「マリオ、ゴードンさんを呼んできて。今すぐ」「何かあったか？」「明日の朝までに動く必要がある」　　マリオが走り出した。　エリナは机に向かって、フィオナへの返事を書いた。　『ダリウスへの連絡、任せる。ただし、こちらから何かを「頼む」形にはしないこと。彼が自分で判断できる情報だけを渡す形で』　　書いて、すぐに封をした。　早馬の使いはまだ外にいた。返事を渡して、すぐに戻るよう頼んだ。　ゴードンが来た。　エリナは状況を三分で説明した。　ゴードンが黙って聞いて、口を開いた。　「魔法師の職域を侵す、という論理は、感情的な支持を集めやすい。特に中小の魔法師たちは、自分の仕事が脅か

　返事が来たのは、五日後だった。　いつもより少し遅かった。　封を開けると、いつもより厚かった。　エリナへ　　今どういう状態かを、正直に書いてくれてありがとう。『基準がわからないのが一番厄介だ』という言葉、正確だと思った。俺も同じ問題を抱えている。一年後に何を学院に示せばいいか、どこまでやれば『変わった』と言えるか。その基準を、自分で決めなければならない。確認する方法がない。　　だから、一つだけ考えたことを書く。　基準が外から与えられない時、自分の中に基準を作るしかない。俺が使っている方法は、『一年前の自分が見たら、変わったと思うか』という問いだ。　一年前の自分が今を見たら、何と言うか。それが一つの答えになる。　お前の場合で考えてみた。一年前のエリナは、ルシェムの長屋で一人で石鹸を作っていた。今のエリナは、四つの町に現場責任者がいて、学院との連携があって、王宮に定期的に数字を届けている。一年前のエリナが今を見たら、たぶん驚く。　それが、答えの一つではないか。　　もう一つ。『ルナが猫を貸してくれた』という一行について。　　状況報告の手紙に、そういう一行が入ることがある。俺の手紙にも、入っていることがある。「今日、図書室に行った」という話がそうだ。報告でも情報でもない。でも、書いた。　そういう一行が入る理由を、今まで考えたことがなかった。でも、お前の手紙を読んで、少し考えた。たぶん、相手に知ってほしいから書くのだと思う。報告でも情報でもないが、相手に知っていてほしい何かが、そこにある。　うまく言葉にできないが、あることは確かだ。　それから、『少し重い』と書いてくれた。重い時は重いと言っていい。俺に言っても、解決はできないかもしれないが、知っていることはできる。　残り五ヶ月。俺も同じカウントをしている。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――　エリナは手紙を読み終えた。　すぐには、何もしなかった。