All Chapters of 灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える: Chapter 31 - Chapter 40

　レインから返事が届いたのは、ベルナから戻って四日後だった。　　いつもの封筒より、少しだけ重かった。　開けると、三枚の紙が入っていた。　　一枚目は、学院の状況報告だった。　薬屋の第三者データが魔法師団長に提出されたこと。団長が「継続的な観察が必要だ」と言ったこと。クロヴェル派の「魔法による補助があってこそ」という主張が、データの前で少しずつ根拠を失いつつあること。　　二枚目は、ベルダンの件への返答だった。　数字が動いたこと、ベルダンが続けると決めたことへの短い評価。「情報を届けて、判断を委ねる。それがお前らしい」という一行があった。　三枚目を開いた。　エリナへ　『あなたにとって重い時はどういう時か』と聞いてくれた。答えるのに、少し時間がかかった。考えていた。　正直に書く。　俺が重いと感じるのは、自分の力が足りないと気づく時だ。　魔法の力は、俺にはある。適性はⅤ階で、使えない魔法はほとんどない。でも、それとは別のところで、足りないと感じることがある。　例えば、今回のクロヴェルの動きに対して、俺は学院の中でしか動けない。王都の政治に直接介入する立場ではない。師匠に頼むことはできるが、俺自身が動ける範囲は限られている。　その限界を感じる時が、重い。　　もう一つ。　孤児院で育った。知っていると思う。両親がいない。家族と呼べる人間が、長い間いなかった。今も、厳密にはいない。師匠は近いが、家族ではない。　魔法の才能があったから、学院に来られた。学院では評価される。でも、評価されることと、誰かに知っていてほしいと思うことは、違う。　お前が『ルナが猫を貸してくれた』と書いた話を読んで、少し考えた。相手に知っていてほしいから書く、と俺は言った。それは本当だ。　俺も、お前に知っていてほしいことがある。　でも、何を知っていてほしいのかを、まだうまく言葉にできない。あることは確かだ。　一年後の約束を、覚えている。あと五ヶ月を切った。　重い時の話を、聞いてくれてあ

　レインからの返事が届いたのは、手紙を出してから六日後だった。　六日は、いつもより長かった。　エリナは特に気にしていないつもりだったが、四日目にルナから「また窓の外を見てる」と言われて、気にしていたのかもしれないと思った。　封を開けると、いつもより厚かった。　エリナへ　　返事が遅くなった。師匠と話し合いに時間がかかった。　まず、学院のデータを最終報告の中心に据える件について。師匠と確認した。　学院の医療棟での記録は、過去一年分がある。術後感染率、処置前後の状態比較、消毒液を使用した症例と使用しなかった症例の比較。これを系統立てて整理すれば、「王都での成果」として提示できる形になる。　師匠が言うには、「この数字は、魔法師団長が見ても否定しにくい規模になっている」とのことだ。王宮への報告の場で、師匠自身が発言できる立場にあるかどうかも、今確認中だ。　成分分析の件。学院の採用議事録の写しを、念のため師匠が手元に持っておくことにした。公文書は書き換えられないが、「紛失した」と言われる可能性はゼロではない。複数の場所に記録を残しておく方が安全だ。　それから、「重い時に当てはまるか」という問いについて。　残り四ヶ月という数字が頭の中で重くなっている、という話。それは、俺が言った『重い時』とは少し違うと思う。　俺が言った重い時は、自分の力が足りないという感覚だ。お前が感じているのは、時間の重さだ。それは違うものだ。でも、重さを感じているという点では、同じかもしれない。　一つだけ言う。時間の重さは、動くことで少し軽くなる。お前はすでに動いている。だから、今感じている重さは、動けていない重さではない。動いているから感じる重さだ。それは、少し違う。　最後に。『今日、笑った』という一行を、次の手紙に書こうと思っている、とお前が書いてくれた。それを、楽しみにしている。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――　エリナは手紙を読み終えて、少しだけ止まった。　動いているから感じる

　季節が変わっていた。　　朝、台所の窓を開けると、空気が冷たかった。ルシェムの冬は、王都よりは穏やかだと聞いていたが、それでも朝晩の冷え込みは身に染みる。　セレーナが厚手の布を引っ張り出してきて、エリナの作業着に重ね着させた。　「寒さで体を壊したら、仕事が止まる」「わかっています」「わかっていても、忘れる時があるでしょう」「……気をつけます」　　素直に答えたのは、先月の母の発熱がまだ頭にあったからだ。気をつけていても倒れる時は倒れる。だから気をつける、という積み重ねしかない。　　冬は、薬草薬の需要が上がる季節でもある。　ルナがすでにそれを見越して、秋のうちから在庫を増やしていた。エリナが指示したわけではなく、ルナが自分で動いた。　気づいた時には、いつもより三割多い在庫が棚に並んでいた。「いつから準備していたの」と聞くと、「秋になった時から」とだけ言った。　残り三ヶ月と少しになっていた。　　フィオナからの情報によれば、クロヴェルの『最終報告の場を開かせない』という動きは、今のところ陛下を動かすには至っていないようだった。　陛下は、一年の任を与えた約束を覚えている。クロヴェルが何を言っても、その約束を反故にすることには、今のところ同意していない。ただし、陛下の周辺への工作は続いている。油断はできない。　そうフィオナは書いていた。　エリナは、その手紙を読んで、陛下が約束を覚えていてくれることに、少しだけ安堵した。　安堵しながら、同時に考えた。　陛下が約束を覚えていても、場が開かれた時に、持っていく数字が弱ければ意味がない。　場が開かれることと、場で何を見せるかは、別の問題だ。　その日の午前中、エリナはゴードンと最終報告に向けた数字の全体像を確認した。　机の上に、今まで積み上げてきたすべての記録が並んだ。　ルシェムとベルナと周辺三町の供給記録。薬屋の第三者データ。学院の感染率の推移。ベルダンの独自記録。各町の病欠日

　残り二ヶ月になった週に、嵐が来た。　　冬の嵐は、ルシェムでは珍しくないとグレンが言っていた。でも、今年の嵐は少し大きかった。　二日間、風が止まらなかった。　街道が荒れて、荷馬車が出せなくなった。ヴァロウへの荷物が二日止まった。トレネへの荷物も止まった。　ただし、今回は去年の春とは違った。　ルナが秋から増やしていた在庫が、各町に届いていた。マグダが「多めに頼んでいた分がある」と使いを送ってきた。シェナは「手持ちの在庫で一週間は大丈夫」と返事をくれた。　　嵐が止んだ翌朝、エリナは作業場で在庫の確認をしながら、去年の春の流通停止と今回を比べた。　去年の春は、一日で対応策を考えて、迂回路を探して、グレンとマリオに走ってもらった。　今回は、対応策がすでにあった。　在庫があった。連絡網があった。ベルトが迂回路を知っていた。シェナが現地で対応できた。　嵐は同じでも、商会は変わっていた。　フィオナから手紙が届いた。　エリナへ　　そちらは嵐だったと聞いた。こちらも風が強かった。王都は石造りだから、建物への影響は少ないけど、道が荒れた。　一つ、大事な情報がある。　クロヴェルが、新しい手を打ってきた。　魔法省が、「民間の衛生用品に関する品質基準」を新たに設ける動きを始めた。石鹸と薬草薬が、その対象になる見込みだ。　品質基準自体は、一見すると正当な話だ。消費者を守るための基準、という名目になる。でも、その基準を設定するのが魔法省になれば、許可の発行権を魔法省が持つことになる。先月の規制案と、本質的には同じ手だ。　ただし、今回は「消費者を守る」という名目がある分、反論しにくい。「消費者保護に反対するのか」という論理が使われる。　対策を考えている。一つ思いついたことがある。あなたに確認したい。　アッシュフォード商会が、自ら品質基準を作って公開することはできますか。魔法省が基準を作る前に、商会側が先に「これが私たちの基準です」と示してしまう。先手を取る形だ。　ゴードンさんに相談してほしい。

　残り六週間になった。　　フィオナが予告していた「最後の山」が来たのは、その週だった。　朝、速達の手紙が届いた。封蝋が、いつもより深く押されていた。　エリナへ　　来た。　クロヴェル侯爵が、国王陛下に直接上奏した。内容は「アッシュフォード商会の活動が、魔法師の権威を損ない、王国の秩序を乱している。一年の任を終了させ、以後の活動を制限すべきだ」というもの。　上奏は公式な手続きだ。陛下は受け取らないわけにはいかない。　陛下の反応は、今のところ「慎重に検討する」という返答のみ。これは賛成でも反対でもない。でも、時間を稼いでいると思っていい。　問題は、この上奏が公式になったことで、宮廷内の空気が変わりつつあること。「やはりクロヴェルが動いたか」という空気と、「陛下はどう判断するのか」という緊張が、同時に流れている。　アルバ殿下は「動く」と言った。何をするかは、まだ教えてもらっていない。　こちらでできることを、全部やる。　一つだけ聞く。エリナ、今どういう状態ですか？　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――フィオナ――　エリナは手紙を読み終えて、机の前に座ったまま、少しだけ目を閉じた。　来た。　想定はしていた。　上奏、というのは、クロヴェルにとって最後に近い手だ。これより強い手は、陛下への直接的な脅しになる。それは、さすがにできない。　だから、これが最後の山だ。　目を開けた。　今どういう状態ですか、とフィオナが聞いた。　エリナは、正直に考えた。　怖い。　でも、一人で怖いのとは違う。　それは、前に同じことを思った。でも、今はさらにもう一つある。　怖いが、やることは見えている。　その違いが、大きかった。　ゴードンを呼んだ。　マリオも呼んだ。　ルナは自分から来た。　四人で、事務室に集まった。　「状況を共有します」