All Chapters of 灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える: Chapter 41 - Chapter 50

　ルシェムに戻った翌日、レインから手紙が届いた。　王都へ出発する前に出した手紙への返事だった。　封を開けると、二枚入っていた。　エリナへ　『今どういう状態ですか？』と聞いてくれた。答える。　正直に言う。落ち着いている。　それが、少し意外だった。残り四週間を切って、最後の山が来て、毎日何かが動いていて、それなのに落ち着いている。　なぜかを考えた。　一つ目の理由。やることが見えているから。骨格は仕上がった。確認書は揃った。師匠の発言の準備が進んでいる。次に何をするかが明確な時、人は落ち着く。　二つ目の理由。これは、うまく言葉にするのが難しい。　お前が聞いてくれたから、落ち着いている。　それだけかもしれない。　人の状態を聞いてくれる人間がいることで、自分の状態がわかる。そういうことがある。俺には、そういうことがあまりなかった。孤児院でも、学院でも。　だから、今、落ち着いている理由の一つが、お前が聞いてくれたことだと思う。　うまく言葉にできないが、あることは確かだ。　残り四週間を切った。落ち着いて、動く。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――　二枚目を開けた。　別に書く。『今どういう状態ですか？』と聞いてくれたことで、もう一つ考えたことがある。　一年後の約束の話だ。　一年後の夜に、ゆっくり話がしたい。数字と結果ではなく、一年間に何を考えていたかを。お前自身のことが、入っている。　その夜に向けて、俺が話したいことが、少しずつ形になってきた。まだ全部ではない。でも、一つだけ今言える。　お前のことを、ずっと考えていた。　報告書の話でも、商会の話でも、クロヴェルの話でもなく、お前自身のことを。　手紙が来るたびに、お前が何を感じているかを考えた。『少し重い』と書いてくれた時。『目が少し熱くなった』と書いてくれた時。『今日、笑った』と書いてくれた時。それぞれを、ゆっくり読んだ。　なぜそこまで考え

　日が決まってから三日が経った。　残り十五日。　その間に、いくつかのことが動いた。　まず、レインから連絡が来た。　エリナへ　　師匠の発言骨子を、アルバ殿下に送った。殿下から返事が来た。「発言の形式は整った。師匠の発言は認められる」と。　俺の同行についても、確認が取れた。学院の記録担当として、師匠に同行する形で謁見の間に入ることができる。『あなたがいてくれれば、少し落ち着けると思う』という言葉を受け取った。　俺も、同じだ。　お前がそこにいることで、俺も落ち着ける気がする。　残り十五日。師匠と一緒に準備を続けている。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――　エリナは『俺も、同じだ』という一行を読んで、少しだけ止まった。　同じだ、と書いた。　『少し落ち着けると思う』という言葉が、同じ形で返ってきた。　整理しようとしたが、今日はすぐに諦めた。　整理しなくていい。　受け取った。それで十分だ。　次に、師匠から直接手紙が届いた。　これは、初めてのことだった。　師匠とは、レインを通じて間接的にやり取りをしていた。直接手紙が来たのは、この一年で初めてだ。　封を開けると、丁寧な字で二枚書かれていた。　アッシュフォード商会　エリナ殿へ　　初めて直接書く。レインの師匠、ヴォルフ・グラーセンという。　なぜ今まで直接書かなかったか。お前のことは、レインの手紙と、送られてきたデータから十分に知っていた。直接書く必要がなかった。　今日書くのは、十五日後のことがあるからだ。　当日、俺は三分間発言する。内容は、学院での一年間の成果だ。レインと一緒に準備している。三分で一年分を伝えるのは難しいが、やれる。　一つだけ、お前に確認したいことがある。　報告書の第一部に、おばあさんの孫の話が入っている。レインから聞いた。その話を、当日の発言の冒頭に使っていいか。

　謁見の前日。　朝から、フィオナと報告書の最終確認をした。　二人で机に向かって、一行ずつ確認した。数字に間違いがないか。論理の流れが途切れていないか。言葉が難しすぎないか。　午前中に、第一部から第三部まで確認した。　「第四部」　フィオナが言った。「魔法師の負担軽減の部分、ここが一番反発を受けやすい」「そう思います」「でも、ここが一番大事でもある」「そうです」「クロヴェルが何か言ってきたら、どう返しますか？」「学院のデータを使います。消毒液を採用してから、治癒魔法師の一人あたりの対応件数がどう変わったか。そのデータが、師匠の確認書に入っています」「魔法師の負担が実際に減った、という数字ですね」「そうです。主張ではなく、事実で返す」　　フィオナが頷いた。　「想定問答を、もう一度やっておく？」「お願いします」　　フィオナがクロヴェルの役になった。　「アッシュフォード商会の活動は、魔法師の職域を侵している。石鹸と薬草薬が広まれば、治癒魔法師の仕事が減る。それは、王国の魔法体制を弱体化させることになる」　　エリナが答えた。　「学院の医療棟のデータをご確認ください。消毒液の採用後、治癒魔法師の一人あたりの対応件数は、重篤な症例に集中するようになっています。軽症の処置に追われる時間が減り、本来魔法師が対応すべき場面に力を使えるようになっています。これは弱体化ではなく、強化です」「エリナ」「はい」「それは詭弁だ。魔法師が不要になれば、魔法の権威そのものが失われる」「魔法師が不要になるとは考えていません。今まで魔法師が届けていたものを、魔法師が届けられない場所でも届けられるようにするだけです。魔法師にしかできないことは、今後も魔法師が担います。その役割は変わりません」　　フィオナが声を戻した。　「良い。落ち着いている」「少し練習しました」

　謁見が終わって、王宮を出たのは昼過ぎだった。　アルバ殿下が廊下で待っていた。　「よくやりました、エリナ殿」「ありがとうございます。殿下の準備がなければ、今日はなかった」「王都のデータは、効きましたね」　殿下が少し笑った。「右側の列が、ざわついた」「見えていました」「父上は、満足そうでした。あの顔は、久しぶりに見た。一年前に、『わくわくしている』と言いましたが、今日はそれ以上でしたよ」　　エリナは少しだけ、その言葉を受け取った。　「殿下、商会の代表についてお願いがあります」「ゴードンさんから聞きました。昨夜、連絡をいただいた」「はい。正式にエリナ・アッシュフォードの名で商会を持てるよう、陛下にご確認いただけますか？」「すでに父上に話しました。年齢の問題は、特例として認めていただける方向です。正式な書類は、来週中に届きます」「ありがとうございます」「アッシュフォード商会の代表が、アッシュフォードの名前になる。当然のことですから」　王宮の外で、師匠とレインが待っていた。　師匠がエリナに言った。　「一つだけ言っておく」「はい」「今日の発言で、一番良かった部分を教えてもいいか？」「ぜひ」「クロヴェルへの返答だ」　師匠が静かに言った。「感情で返さなかった。でも、感情がないふりもしなかった」　　エリナはフィオナが昨日言っていた言葉を思い出した。　「感情がないふりもしなくていい、という言葉を、昨日フィオナからもらいました」「賢い子だ、フィオナ殿は。あの返答には、あなたがいた。数字だけではなかった」「届きましたか？」「届いた。俺には届いた。他の人間にも届いたと思う」　　師匠が一歩退いた。　「俺はこれで失礼する。よくやった」「先生、ありがとうございました。一年間、本当に」「礼

　ルシェムに帰った翌朝、エリナはいつもより少しだけ遅く起きた。　目が覚めた時、空はすでに明るかった。　珍しいことだった。　いつもは夜明け前に目が覚める。でも今朝は、光が差し込んでから目が開いた。　しばらく、布団の中でそのままいた。　これも珍しいことだった。　起きたら、すぐに動く。それがいつものエリナだった。　でも今朝は、少しだけそのままいた。　窓の外から、ルシェムの朝の音が聞こえた。　市場へ向かう人の足音。遠くで犬が吠える声。風が木の葉を揺らす音。　帰ってきた、と思った。　昨日も思った。でも、今朝も思った。　ここが、自分の場所だ。　台所に行くと、セレーナが先にいた。　「おはよう」「おはようございます」「よく眠れた？」「はい。遅くまで眠っていました」「そう。今日くらいは、いいんじゃない？」「そうかもしれません」　　薬草茶を作りながら、エリナは窓の外を見た。　冬の朝の空は、澄んでいた。　「お母さん」「うん」「昨日、ゴードンさんから聞いた話があります」「何？」「学院が、来年から衛生教育を取り入れることを検討しているそうです。石鹸の使い方、薬草薬の知識、傷の手当ての手順を、学院の教育に組み込む話が始まっている」　　セレーナが少しだけ手を止めた。　「それって、どういうことになるの」「学院で教えれば、学院の生徒が卒業して各地に行く時に、その知識を持っていく。一人が届けられる場所より、ずっと広い範囲に届く」「あなたが一年でやったことが、もっと広がるということ？」「そうなるかもしれません」「お父さんが聞いたら、何と言うかしら」　　エリナは少しだけ考えた。　「『私よりうまくやっている』と言うか、それとも『まだ足りない』と言うか」「この前も同じことを言ったわね」「同じこ