All Chapters of PLAYER: Chapter 11 - Chapter 20

「ページの移動はフリックで出来るのか」　半透明の板状の画面に直接触れることは叶わないのだが、項目をタップするとページ自体は切り替わるらしい。先程までは表示されていなかったシステム環境の設定画面。歯車のアイコンをタップすることで表示されたその画面は、ゲーム画面でよく見るような項目が幾つか存在しているようだ。試しに画面という文字をタップしてみると、明るさとコントラストを調整出来るページが開く。「ってか、この設定って一体どこに反映されるんだよ」　適当に弄ってみると、目の前に表示されているメニュー画面の明るさや濃度に変化が起こることが確認できた。どうやらこの設定は、メニュー画面に対して働きかけるものらしい。確かに、環境の変化による光量の変化で、このメニュー画面自体が見えにくくなる可能性はあるだろう。そう考えると、このようにコンフィグ設定を変更出来るのはある意味親切なのかも知れない。　その他にはサウンドや言語など、ゲームを快適にプレイするために設定する項目が幾つか存在していることに気が付いた。「ん？　コントローラー？」　その中で気になったのはコントーラーという項目。開いてみるとキー配置の設定が可能のようで、設定出来る項目を説明した文字の下部にコンシューマーゲーム機を操作するためのコントローラーのイラストが描かれていることに気が付く。「なんで、コントローラー？」　ただ不思議なのは、この項目はどこで使うのかということだろう。「プレイヤーが直接ゲームに参加するってのに、操作モードなんて必要無いんじゃね？」　何のための設定なのかが分からず頭を捻るが、やはりこれがなぜ存在しているのかという答えは得られそうに無い。きっと設定のミスに違い無い。そう結論付けると、他に確認すべき項目があるかをチェックしていく。「特に……めぼしいものは無さそうだな」　コンフィグ設定が終わったところで、指で画面を掴み左右にフリック。表示されていた画面が切り替わり、一番始めに表示されていたシンプルなメニュー画面へと瞬時に戻る。「ふーん」　改めてこの画面を見ると、どうやら表示されている項目は本当に必要最小限のものだけらしい。上からアイコンと名前、今日の日付、経験値と続き、大分長い空白の下にメールのアイコンとプレゼントボックスが存在している。「名前はやっぱり、この変な数字になっちまうのか」

『さっきも話したんだけど、今回のゲームのジャンルはホラーだよ。で、みんなにやってもらうのは、ゲーム開始時に通知されるミッションをクリアして、問題を解決していくことでーす！』　再びモニターに現れた可愛らしいキャラクターのアニメーション。今回はそのキャラクターが一枚の紙を見ているところから始まるようで、ミラの説明に併せてカメラが動き、手元の紙が大きく表示される。『ミッションの難易度はランダムだけど、クリアが不可能な条件は設定されないようになってるから、そこは安心してもらって良いぞ』　画面の中の紙に書かれている内容が画面いっぱいに表示されると、文字らしきものが読めるようになったのだが、この動画自体がチュートリアルのために作成されているせいか日本語として識別出来るような言語でないことに気が付き感じる落胆。これでは設定されている難易度の予測が付かないため、非常に残念だと感じてしまう。『基本的には何かを届けたり、お願いされたことをこなしたりって感じで、普段の生活にちょっとだけやることが増えるって感じで考えてもらえればＯＫ』　参加者のことなど気にすること無く、説明はどんどん進んで行く。『偶に変な事件に遭遇することもあるかも知れないけど、それは条件を満たすことが出来れば必ず解決出来るようになっているぞ』　所々気になる言葉が混ざっているのは気のせいだろうか？　聞かされた内容で引っかかる所がある度そんな風に思うのだが、指定されているジャンルがホラーものという括りのため、その可能性もあるのかといったんは片付けてしまう。『ゲームを進めていく上で、参加者は実際に【生きている状態】で楽しんで貰うので、食事を抜いたり睡眠を取らなかったりすると体調はどんどん悪くなっていくよ』「ん？」　耳半分で聞きながらゲームのイメージを想像していたときに聞こえた予想外の一言。『病気や怪我というステータスに切り替わると行動が大幅に制限されちゃうから、健康管理もしっかり気をつなきゃってことだね！』　さも当たり前のようにさらりと言われたそれは、痛みや辛さもリアルに体験することになるのだと公言しているのと同じことである。『ゲームが開始されると、メニュー画面に心拍数をモニター出来るモードが追加されるから、常に自分の状態がどうなっているのかはチェックしておくことが大事でーす！』　空っぽだったメニ

　期待を込めて押すボタン。ガチャの演出で排出されるレアリティは分かるため、祈るようにしてムービーを注視する。「げっ」　十ある枠の内、一つはレアリティが高いものが出ると確定はしているものの、キャラクターのランクが四段階あるため最高レアが出る確率はゼロが頭についてコンマ何パーセントのみ。画面に表示されてた色は最高より一つ下のランクだったため肩を落として溜息を吐く。「で、でも、まだ望みを捨ててはいけない！」　演出には、確率変動というものもある。レア度の色が一つ人の等級だったとしても、万が一の確率で上位に変換されることだってあるのだ。幸いにも映像はまだ完全に排出されるレア度が確定する前の状態。ムービーがまだ続いている以上、奇跡が起こる可能性だって残されている。「お願い、神様！」　人間というものは、実に都合の良い生き物で。普段は信じても居ない神様に、自らの希望を叶えて欲しいと必死に祈る。小さな機械の中だけに存在する偶像のキャラクターに思いを馳せ、一生残るかどうかも分からないデータを獲得するのに一喜一憂している様は、傍から見れば滑稽に映るに違い無い。「来い……来い、来い……」　それでも欲しいと思うのがオタク心で。ましてや一目惚れしたキャラクターなら物欲も尚更だ。「お願い、頼む……」　そして終わるアニメーション。「…………」　瞑っていた目を恐る恐る開きながら覗き込んだ画面に表示された十本の光の色はというと……。「…………くっそ!!」　残念ながら、奇跡は起こらなかったようだった。「あーっっっ！　マジかよ!!」　欲しかったキャラクターが来ないと分かった瞬間、躊躇うこと無くスキップボタンを押す。直ぐに結果が分かり、既に所持しているキャラクターが重なったことに悔しさを覚え、一度携帯端末から視線を外し辺りを見回した。「あ」　そこで目にとまったのが、先程託されたばかりの財布である。「これ、誰の何だろう」　この財布を託した男は、ここの住人の物なのでは無いかと言っていた。「うーん」　でもそれは、あくまで彼の憶測でしかない。「一応、確認してみるか」　勝手に中身を見ることに躊躇いを感じ無かった訳では無い。それでも敢えて中を見ようと思ったのは単純に、持ち主が分かるなら連絡を。そうで無いのなら、帰る途中で交番に持って行こうと決めたからだった。「結構厚いけ

「夢でも見てんのかなぁ？」　もしそうだとしたら、なんて最悪な夢なのだろう。そう思いながら自らの頬を軽く抓ってみる。「いっ……!?」　しかし、無常にも指が触れた箇所から感じたのは鈍い痛みで。「…………まさ……か……」　手を離しても継続して感じる感覚に、信じられないと己の両手を見て固まる。「うそ……だ」　夢ならば気味が悪いと思いながらもこの状況を笑って過ごすことが出来た。しかし、これが現実ともなれば真っ先に感じるのは恐怖という感情だ。　何か、おかしなことが起こっている。　直感的にそう感じ取ると、何もかもが気味が悪くて仕方が無い。　ジジッ……ジジジッ……。　頭上から聞こえる小さな音。　チカ……チカ、チカッ……。　不安定に点滅を繰り返す度、部屋の中が一瞬暗くなり辺りが見えにくくなる。「何か、嫌な感じ」　一刻も早くこの場所から離れてしまいたい。そんな風に思い始めた瞬間、机の上に置かれていた黒電話が、大きな音を立てて鳴り響いた。「っっ!?」　普段聞き慣れない独特のコール音は、非常に耳障りで五月蠅いと感じる金属の音だ。受話器を上げるまで鳴り止む気配が無く、ずっと聞いていると頭が痛い。　誰から掛かってきたのかも分からないそれを始めは無視するつもりだったのだが、余りにもしつこく鳴り響くため、結局耐えかねて受話器を手に取ってしまう。「……もしもし……？」　受話口から聞こえてくるであろう電話の向こう側に居る相手の声。黙って返答を待つのだが、相手がこちらの呼びかけに応じる気配は全く無い。「もしもし？」　もう一度送話口に向かって同じ言葉を繰り返し、再び待つ相手の返答。「…………」　しかし、先程と同じように、電話の向こう側から聞こえるのはホワイトノイズのみで、受話器を持つ相手の声が聞こえてくることが無く嫌な沈黙だけが続いている。「あの！」　悪戯なら止めて欲しい。ただでさえ不可解な状況に置かれているのだ。これ以上変なことが続くと気が狂ってしまいそうで恐ろしくて仕方が無い。「用がないんなら切りますよ！」　これ以上待っていても意味が無いのだろう。悪質な悪戯電話に不安と怒りを感じながらも受話器をたたきつけるようにして電話を切る。「……なん……なん、だよっ」　口から漏れる声は不安定に揺れ、思った以上に自分が動揺していることに気が付き驚いてしまう

「誰か、居ませんか？」　流石に無人ということは無いだろう。そんな期待を込めて中を覗くのに、一向に返事が返ってくる気配は感じられない。「あのー……」　仕方なく建物の中へと足を踏み入れ、真っ暗な室内を照らして回る。「誰か……」　入って直ぐのカウンター。そこには書きかけの書類が作業途中のまま広げられている。「…………」　中には個人情報を記載しているものもあり、覗き込めば簡単に閲覧可能な状態になっていることがとても不用心だと感じてしまう。　奥の机にあるのはノートパソコンだろうか。中途半端に開いた状態になっており、先程まで作業をしていたような気配がある。「あっ！」　そこで気が付いたのは、このパソコンから光が漏れているということだった。「電気だ!!」　ここに至るまで、灯りの存在を確認出来たのは初めに居た建物以外一つも無かった。そんな中で見つけた小さな光。懐中電灯のか細いそれと大差は無かったのだが、それでも明るさがあることで感じられたのは安心感である。「ネットが繋がっていれば、誰かと連絡が取れるかも！」　カウンターの向こう側。本来ならば許可が無ければ立ち入ることが出来ない空間へと足を踏み入れるのを躊躇わなかった訳では無い。それでも今は緊急事態なのだと。そう自らに言い聞かせ、小さな声で断りを入れながらまっすぐにノートパソコンが置かれている机の元へと向かう。「ブラウザが開きっぱなしになってる！」　偶然にも、画面上に表示されているのは最も有名なサーチエンジンのホーム画面だった。検索窓に巨大掲示板のタイトルを打ち込みエンターキーを押し暫し待つ。「…………」　場所が変わっているのだから、契約している回線自体はあの建物とは異なるものだ。これなら問題なく繋がるに違い無い。そんな風に考えながら真っ白になったページを見ていたのだが、暫く回転を続けたカーソルがポインタの形に切り替わった瞬間、最も見たくない文字が表示され、再び絶望に襲われてしまう。「そん……な……」　真っ白に染まったブラウザ。その中央にあるものは、【インターネット接続がありません】というメッセージだ。「うそだろ!?」　それを認めたくなくて更新ボタンを押すのだが、何度ページを読み込んでも表示される言葉が変わることは無い。「回線が不安定だからなのか!?」　コントロールパネルからネットワークプ